25
كانت شفاه ويني ترتعش. كانت مليئة بالخوف والخجل من فكرة القبض عليها.
“كيف عرفت…؟”
“هل من المهم كيف اكتشفت ذلك؟”
“لا، هذا ليس مهما على الإطلاق.”
خفضت ويني رأسها بسرعة.
“أنا آسفة. أنا آسفة حقًا يا سيستيا…!”
“إذا كنت آسفة، عوضني.”
كانت سيستيا عنيدة. ولكن لماذا أرادت إنفاق المزيد من المال وشراء المزيد من إكسيرات النمو، مع العلم أنها مزيفة؟ كانت غريبة.
عندما نظرت إلى ويني المذعورة، أطلقت سيستيا تنهيدة خفيفة وقالت: “لديك عيون جميلة جدًا، ويني”.
“…ماذا؟”
“لا حاجة لإخفائها. انا أعرف كل شيء.”
“تعرفي ماذا بالضبط؟”
هل يمكن أن تعرف حقا؟
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحا.
لقد أنكرت ذلك، لكنها في الوقت نفسه، اعتقدت، ربما، ربما كانت تعرف حقًا.
ظلت نظراتها تتجه نحو طبق الفاكهة الفارغ على الطاولة، وكان قلبها ينبض بلا حسيب ولا رقيب.
ابتسمت سيستيا وقالت: “ويني، أنت غزالة”.
وحوش الغزلان. كان من المعروف أنهم أكثر نقاءً ولطفًا وحساسية وبريئة من أي وحوش أخرى في عالم الوحوش.
اتسعت عيون ويني الكبيرة بالفعل أكثر.
“كيف لك…!”
“يا إلهي، لماذا أنت متفاجئة هكذا؟ أنا سيستيا جلادوين. ألم تجلب كارين العشب والفواكه من أجلك؟ لماذا تعتقدين أن كارين فعلت ذلك؟
عضت ويني شفتها وأخفضت رأسها مرة أخرى.
“الآن أنا أفهم. لقد علمت أنني وحش غزالة، لذا أعددت لي العشب والفاكهة لآكل وخصصتني في غرفة ضيوف منعزلة حتى لا أقابل حيوانات مفترسة أخرى.
“نعم. كنت أعرف كل شيء. لقد تم أخذك كرهينة من قبل إيفيث وتم تهديدك، أليس كذلك؟ لذلك كان عليك بيع منتجات مزيفة، مثل شاي الهندباء، الذي لم تكن ترغبي في بيعه”.
“صحيح. لم أكن أعتقد أنك ستعرف كل ذلك. أنت مدهشة حقًا.”
“إنه لا شيء حقًا.”
وبعد لحظة من الصمت، تحدثت ويني قائلة: “رأيت الأميرين التوأم يلعبان بلعبة الهامستر في القاعة سابقًا”.
“أوه، هذا. لقد كان مشهدًا نادرًا، أليس كذلك؟ ”
“لم أحب أبدًا أفضل الحيوانات المفترسة. حتى الحيوانات المفترسة المتوسطة مثل إيفيث كانت تعذبنا، لذلك لم أستطع أن أتخيل مدى السوء الذي سيكون عليه الأمر مع الحيوانات المفترسة العليا.
“حسنا.”
“لهذا السبب لم أتمكن من المقاومة بفعالية عندما هددني إيفيث بالغش ضد الحيوانات المفترسة الأخرى. حتى أنه كانت تراودني أفكار حمقاء مثل: “لا بأس أن يتم خداع الوحوش القوية والمسترخية بهذه الطريقة…””
كان رأس ويني يرتجف عندما خفضته.
“ولكن عندما رأيت الأميرين التوأم يعتزان بلعبة الهامستر، أدركت أنني كنت أعمى بسبب تحيزي الغبي وأحاول تبريره.”
رفعت ويني رأسها. كانت عيناها الدامعتان جميلتين بشكل مبهر، ولم تكن تستحق دور البطولة النسائية في الرواية الأصلية.
“أنا آسفة حقا، سيستيا. أعلم أنني تعرضت للتهديد من قبل إيفيث، لكنني فعلت شيئًا لم يكن من المفترض أن أفعله. سأقبل أي عقوبة تأتي في طريقي.”
كما لو كانت تعرف ذلك منذ البداية، أسندت سيستيا مرفقيها على الطاولة وابتسمت على نطاق واسع.
“حقًا؟ أي عقوبة تأتي في طريقك؟”
“نعم. لقد خدعت عددًا لا يحصى من الحيوانات المفترسة، بما في ذلك سيستيا، وأخذت أموالهم.
“ثم قمي بشراء المزيد من إكسيرات النمو.”
“… هل أنت جادة؟”
“نعم. حقا. بالكامل. أنا جادة تمامًا.”
“على الرغم من أنك تعلمين أنها مزيفة، لماذا تريدين شرائها؟ هل يمكنني أن أسأل لماذا؟”
“لا استطيع. إنه سر.”
كان صوت سيستيا حازما، ولم تضغط ويني أكثر من ذلك.
“…أفهم. ثم سأقوم بإعداد المزيد من إكسير النمو كما طلبت. لقد قلت أنك تريدين الكثير، فهل يمكنك أن تخبرني كم تريدين بالضبط؟
“تمامًا كما قلت، كثيرًا، إلى الحد الأقصى للمبلغ الذي يمكن إعداده في نقابة إينولا. يكفي أن يفاجأ إيفيث، صاحب/ة النقابة، ويركض إلى جلادوين حافي القدمين.
“إن سعر إكسير النمو الذي اشتريته حتى الآن هو سعر فلكي. لشراء الكثير، سوف تحتاج إلى مبلغ هائل من المال. ”
“لهذا السبب.”
“عفو؟”
ابتسمت سيستيا بشكل مشرق كما لو كانت تستمتع بشيء ما.
“لأنها باهظة الثمن، فأنا أشتري الكثير منها.”
“…نعم.”
لم تفهم ويني ما يعنيه ذلك، لكنها أومأت برأسها.
“سأخبر مقر إينولا بذلك. ربما سيتم صنع إكسيرات نمو جديدة أثناء وجودي هنا.”
“أخبر إيفيث أن يحضرهم شخصيًا. نحن ندفع مبلغًا فلكيًا، لذا يجب أن أرى وجهه على الأقل.
“مفهوم.”
“عظيم!” سيستيا التي ردت بمرح خرجت من كرسيها.
“حسنًا، سأذهب الآن. اعتني بنفسك يا ويني!»
ولكن بعد ذلك، عادت إلى ويني قبل أن تغادر غرفة الضيوف.
“صحيح. هذه هدية. لقد نسيت تقريبًا وكنت سأأخذها معي. إنه الشيء المفضل لدي، لكني أقدمه لك كهدية. سأذهب حقا الآن. مع السلامة!”
“أم، شكرا لك.”
اختفت سيستيا قبل أن تتمكن ويني من إنهاء تحيتها.
تمتمت ويني، وهي تحدق في المكان الذي اختفت فيه، “… يبدو الأمر وكأن عاصفة قد مرت.”
انتهت المحادثة بجنون. على الرغم من أنها كانت قد تفاوضت مرات لا تحصى من قبل، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تضطر فيها إلى المساومة بهذه الطريقة. كانت ويني هي التي ارتكبت الخطأ وعليها الاعتذار والتعويض عنها، الضحية، لكنها بدلاً من ذلك طلبت من ويني شراء المزيد من إكسيرات النمو.
لماذا ؟
وعلى الرغم من أنها عرفت أنها مزيفة، إلا أنها قالت إنها ستشتري المزيد، وكان من المستحيل التراجع عن كلماتها.
“….”
أطلقت ويني تنهيدة خفيفة وفحصت حقيبة الهدايا التي تركتها سيستيا وراءها، ودفعت شعرها خلف أذنها.
“رائع.”
كان في الحقيبة طعام ويني المفضل في العالم، وكله معبأ هناك. لقد كانت حلوى النجوم.
* * *
” لالالا.”
عندما خرجت من غرفة ويني، قمت بدندنة نغمة معينة ومشيت بسرعة. شعرت بالارتياح عندما علمت أن جميع الاستعدادات قد تمت.
“ولكن عندما رأيت الأميرين التوأم يعتزان بلعبة الهامستر، أدركت أنني كنت أعمى بسبب تحيزي الغبي وأحاول تبريره.”
من وجهة نظر ويني كحيوان عاشب، لا بد أن مشهد إخوتي التوأم وهم يعتزون بلعبة الهامستر ويزينونها كان صادمًا. لست متأكدة مما إذا كان بإمكان الحيوانات المفترسة التعبير عن المودة القوية والعدالة تجاه لعبة الهامستر التي ركلوها أمامهم.
في الواقع، كانوا مجرد إخوة أكبر سنًا سخيفين وجدوا أختهم الصغيرة، الهامستر، لطيفة.
على أية حال، تصرفاتهم كان لها تأثير كبير على ويني. وبدون أي تهديدات أو إكراه، قالت ببساطة إنها ستبيع المزيد من إكسير النمو. كنت أتمنى إنقاذ ويني من تلاعب إيفيث وكسب ثقتها، ولكن بفضل الإخوة، سارت الأمور بشكل أكثر سلاسة مما توقعت.
في تلك اللحظة، مرت كارين بجانبي ولاحظتني. لقد استقبلتني بلطف.
“سيدتي، تبدين سعيدة. هل حدث شيء جيد؟”
“ليس بعد، ولكن هناك شيء جيد حقًا على وشك الحدوث في وقت لاحق من هذه الليلة!”
“يا إلهي. هل تعني أنك سمعت عنها بالفعل؟”
“سمعت عن ذلك؟ ماذا؟”
“ماذا يمكن ان يكون ايضا؟ قائمة العشاء هي سمك السلمون المشوي. ألم تبدو سعيدًا عندما سمعت عنها؟”
واو، سمك السلمون المشوي!
مجرد التفكير في الأمر جعل فمي يسيل، وتوقفت في مكاني بفم مفتوح. ضحكت كارين على ردة فعلي.
“من النظرة على وجهك، يبدو أن سمك السلمون المشوي لم يكن هو ما جعلك سعيدة.”
أُووبس.
استعدت رباطة جأشي بسرعة، ومسحت شفتي بظهر يدي.
“يبدو سمك السلمون المشوي رائعًا، لكن الشيء الجيد الذي سيحدث لاحقًا هو شيء آخر.”
“شيء آخر؟”
“نعم! أوه، الآن بعد أن أفكر في الأمر، بما أننا التقينا ببعضنا البعض، هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا؟ ”
“بالطبع.”
بابتسامة على وجهي، همست بشيء لكارين.
في تلك الليلة، جاء إيفيث، صاحب إينولا، إلى جلادوين بعربة ضخمة. لقد كان رجلاً أكبر سناً، ولم يستطع إخفاء فرحته وابتسم بشكل مشرق.
“أنا سعيد بلقاء وريثة جلادوين. أنا إيفيث فريد، مالك إينولا.»
“مرحبًا إيفيث! لماذا أتيت متأخرا جدا؟ لقد كنت منتظرة!”
“ها ها ها ها. أنا آسف. أردت أن آتي بسرعة، ولكن كان هناك الكثير من الطلبات لأكسير النمو. ”
قام إيفيث بنزع القماش الأبيض الذي كان يغطي إحدى العربات التي أحضرها. داخل العربة كان هناك عدد لا يحصى من الصناديق مكدسة بإحكام. حتى من دون النظر، كان بإمكاني معرفة ما بداخلها، لكن إيفيث فتح أحد الصناديق وأراني الزجاجات الموجودة بالداخل.
“تا دا! هذا هو إكسير النمو الذي كنت تنتظره!
“رائع!”
أطلقت شهقة عالية، وغطيت خدي بكلتا يدي.
“لقد طلبت الكثير، ولكن هذا في الحقيقة كثير! الآن أستطيع أن أشرب بقدر ما أريد!
“هاها. لا يزال موظفو إينولا يبذلون قصارى جهدهم، لذا يمكنك الحصول على ما تريد من الآن فصاعدًا.
“عظيم! أريد أن أذهب وأشرب على الفور!
أخذ عدد قليل من خدمي الذين كانوا معي صندوقًا من إكسير النمو واختفوا باتجاه غرفة استقبال الضيوف. تبعت خدمي، وأدندن لحنًا سعيدًا، وابتسمت عندما رأيت إيفيث يسير أمامنا.
عندما يتعلق الأمر بالقبض على المحتالين الجشعين، فإن رمي الطعم المتمثل في عبارة “سأشتري الكثير” هو الأفضل