3

بدت بونفيجو وكأنها مصمّمة هذه المرة على الحصول على جوابٍ قاطع، فسألت الكاهن العجوز مرارًا وتكرارًا.

نظر الكاهن العجوز إلى إيريكا بطرف عينه، وتمتم بصوتٍ حرج:

“همم… بالفعل، من الصعب على آنسة صغيرة مثلها أن تظل واقفة على هذا النحو دون حراك وكأنها تتحمّل الألم.”

كان الكاهن العجوز قلقًا على إيريكا.

إذ ظنّ أن رفع بونفيجو صوتها في وجهه –وهو الكاهن الأكبر– لم يكن سوى بدافع القلق على سيدتها.

لكن نظرات بونفيجو سرعان ما اتجهت نحو إيريكا، وومض في عينيها بريقٌ غامض كمن وجد درعًا مناسبًا يتوارى خلفه.

“صحيح تمامًا. كما تعلمون، سيدتي ليست في صحةٍ جيدة. إلى متى علينا أن ننتظر هكذا في الخارج؟”

خفضت إيريكا بصرها بخفة.

لم تكن قد تذمّرت أو اشتكت من التعب قطّ.

بل إن الوقوف صامتةً على هذا النحو كان أهون بكثيرٍ من أيّام التدريب القاسي في بيت الماركيز…

فلماذا أصبحت فجأةً هي من يُقال إنها تشتكي وتتبرم؟

اشتعلت وجنتاها غضبًا من تلقاء نفسها.

وفي تلك الأثناء، واصلت بونفيجو كلامها وقد انفجرت منها الشكوى بعد طول كبت:

“لم أفهم منذ البداية لماذا كل هذا التسرّع، وكأننا نُشوِي الفول على نار البرق! لو أنهم صعدوا من بيت الدوق أمس وأقاموا المراسم اليوم، ألن يكون ذلك أريح للجميع؟”

لم تتوقف بونفيجو، بل أخذت تُفرغ كل ما في صدرها من تذمّر:

“إنه ازدراءٌ واضح من بيت دوق أكليف تجاه بيت ماركيز بلانشيه!”

كانت بونفيجو من أكثر الخدم إخلاصًا لماركيز بلانشيه.

ولذلك شعرت بأن هذا الانتظار الطويل بلا موعدٍ محدّد إهانةٌ لسيدها، فاستشاطت غضبًا.

“ههه، ليس الأمر كذلك. فلننتظر قليلًا فحسب.”

قال الكاهن العجوز بنبرةٍ لطيفة، غير أن ذلك اللين كان يحمل في طيّاته قوةً لا تُقاوَم، ففهمت بونفيجو الإشارة وأطبقت فمها.

كانت إيريكا تستمع لتذمّرها في هدوء، وقد وافقت في داخلها على بعض ما قالته — مثل كون الجدول الزمني ضيقًا للغاية.

لكنها في الوقت نفسه لم تجد الأمر غير مفهوم.

‘لا مفرّ من ذلك.’

فبيت دوق أكليف، الذي كان مترددًا بشأن هذا الزواج منذ البداية، وضع شرطًا واحدًا فقط:

أن يتم عقد النذر في المعبد الأعلى، ثم تُؤخذ العروس مباشرةً إلى أراضي الدوقية دون تأخير.

‘لأن وضع “الحدود” ليس مستقرًّا.’

ولأن هذا الشرط كان الوحيد، فإن رفضه بيت الماركيز يعني تأجيل الزواج إلى أجلٍ غير معلوم.

لذا لم يجد ماركيز بلانشيه بُدًّا من قبوله على مضض.

‘ربما بيت الدوق لا يريد هذا الزواج أصلًا؟ لعلهم يتعمّدون جعلنا ننتظر حتى نملّ ونعود أدراجنا… كي يتحمّل بيتنا المسؤولية عن فسخ الخطبة.’

إن حدث ذلك، فسيكون اللوم على بيت الماركيز وحده، بينما يتخلّص الدوق من أيّ تبعة.

عضّت إيريكا باطن خدّها وهي تفكر بمرارة.

‘لكن لم يكن لي خيار منذ البداية.’

بل كان عليها فقط أن تنتظر حتى يأتي من جانب الدوقية، بصبرٍ لا حدّ له.

فهي عروسٌ اختيرت لأنها “تناسب”، لا لأنها تُعامل باحترام.

‘لا حيلة لي. عليّ أن أواصل الانتظار حتى يصلوا.’

رغم أن الفكرة بدت متشائمة قليلًا، إلا أنها لم تكن بلا منطق، خاصةً عند التفكير بتاريخ العداء الطويل بين العائلتين.

رفعت إيريكا رأسها ونظرت إلى السماء.

حين نزلت من العربة، كان لون السماء قد بدأ يتبدل تدريجيًا من زرقةٍ صافية إلى ألوانٍ باهتة تشبه درجات الباستيل.

لا تزال السماء مضيئة، لكن وقت الغروب كان يقترب شيئًا فشيئًا.

‘ربما عليّ أن أطلب منهم إعداد بطانية تحسبًا لبرودة المساء؟’

بدت لها الفكرة كأنها إزعاج، لكنها فكرت أنه إن ترجّت بلطفٍ شديد فقد يقبلون بذلك على الأقل.

في تلك اللحظة—

دو، دو، دو، دو—

انبعث بضعفٍ صوتُ حوافر خيلٍ قادمة من بعيد.

رفعت إيريكا رأسها، بعدما كانت تحدّق في الظلّ الطويل الممتدّ من قدميها.

ومن بعيد، كانت ظلالٌ داكنة تتقافز نحو المعبد كأمواجٍ سوداء تجتاح الشاطئ.

‘…آه.’

أدركت إيريكا فورًا، وبشكلٍ غريزيّ.

إنهم هم.

شدّت أصابعها تلقائيًا وهي تشبك يديها، وكأن توترها يعصر أحشاءها.

وفي لحظةٍ، وصلت مجموعة من الفرسان إلى بوابة المعبد وقد أثاروا خلفهم سحابة من الغبار.

وخلفهم كانت هناك عربة كبيرة من الأبنوس يجرّها حصانان قويان.

تقدّم الحصان الأسود الضخم بخطواتٍ ثقيلة حتى توقف أمام إيريكا مباشرةً.

ولم يكن غريبًا أن تتفاجأ إلى حدٍّ كبير، لكنها لم تتراجع خطوة إلى الوراء.

“هو، هو.”

ما إن سمعت الصوت الهادئ العميق حتى ارتفعت نظراتها نحوه من غير وعيٍ منها.

كان شابٌ يمتطي ظهر الحصان الأسود، يمسك بلجامه ويستدير قليلًا نحوها.

‘إنه… هو.’

جفّ حلق إيريكا تمامًا.

ورغم الموقف الحرج، لم تستطع أن تمنع نفسها من التفكير الصادق الوحيد الذي خطر ببالها:

‘إنه… وسيمٌ بحق.’

‘النبيل سيباستيان أكليف، وريث الدوقية.’

عيناه حمراوان صافيتان كالياقوت، وشعره أسود كالليل.

كانت ملامحه حادة، وشفتاه المنطبقتان تُوحيان بعنادٍ وكبرياء.

ورغم أن وجهه لا يزال يحمل أثر الصبا، إلا أن هيبته وحدها كانت كافية لأن تجعل جسدها يتصلّب في وقفته.

‘يقال إنه يكبرني بأربع سنوات فقط…’

لكنها لم تشعر إطلاقًا أنه في مثل عمرها، بل بدا بعيدًا عنها كالسحاب.

وذاب ما تبقّى لديها من ثقةٍ بالنفس.

‘كما توقعت… من المستحيل أن ننسجم معًا.’

وحين همّت بخفض نظرها مرةً أخرى، حدث ذلك في اللحظة الأسوأ الممكنة—

تقاطعت نظراتهما تمامًا.

“…هاه.”

انفرجت شفتاه الحمراوان قليلًا، وخرج منه صوتٌ غامض لا يُدرى أهو تنهيدة أم سخرية.

لكن ما بدا واضحًا تمامًا هو أنه لم يكن ودودًا.

فقد كان في عينيه، وهما تحدّقان إليها من علٍ، برودٌ قاسٍ كالثلج.

ارتجف جسد إيريكا الصغير رغمًا عنها، وتقلّصت أنفاسها وهي تبلع ريقها الجافّ بخوف.

‘كما ظننت… لستُ أعجبه.’

ماذا عليّ أن أفعل؟

عليّ الصمود حتى مراسم البلوغ، لكن إن كان لا يطيقني من الآن…

فهل سيطردني في النهاية؟

‘وإن حدث ذلك… أمي…’

ارتسمت على وجه الفتاة النقيّ المشرق غيمة من الحزن العميق.

وفي تلك اللحظة—

“هَه.”

سمعت خلفها صوت بونفيجو وهي تنقر لسانها بامتعاض.

لم تكن إيريكا بحاجة لأن تتساءل عن سبب انزعاج كبيرة الخدم مجددًا، فقد فهمت السبب على الفور.

فبينما كانت هي ترتدي ثوبها الأبيض الطقسيّ النقي، كان القادمون من بيت دوق أكليف يرتدون زيّ فرسان الدوقية ورداءهم الأسود الطويل.

حتى العريس نفسه، سيباستيان أكليف، لم يكن استثناءً!

‘يبدو أن السيدة بونفيجو لم يَرُقْ لها ذلك إطلاقًا.’

في تلك الأثناء، استدار الحصان الذي كان أمام إيريكا بحذر وابتعد قليلًا.

وبعد أن توقف على بُعد عشرين خطوة تقريبًا، قفز الفتى من على ظهره بخفة.

وعندها، تبعه أربعة فرسان آخرون كانوا خلفه، فنزلوا جميعًا من صهوات خيولهم.

سلّم سيباستيان أكليف لجام حصانه الأسود إلى أحد تابعيه، ثم استدار بخطواتٍ منضبطة، يغمره الوقار.

اقتربت بونفيجو من إيريكا بسرعة، وانحنت قليلًا وهمست بصوتٍ بالكاد يُسمع:

“تذكّري جيدًا… لا مجال لأي خطأ.”

“ن… نعم، سيدتي بونفيجو.”

أجابت إيريكا بصوتٍ واهنٍ خافت.

نقرت بونفيجو لسانها من جديد، وكأنها غير راضية تمامًا، ثم خطت أمامها بخطواتٍ واسعة.

ابتلعت إيريكا ريقها الجاف، وضغطت شفتيها بإحكام لتُخفي ارتجافها.

في تلك اللحظة، بدأ سيباستيان يتقدّم بخطواتٍ سريعةٍ عريضة، حتى وقف أمامها مباشرةً.

تصلّبت إيريكا في مكانها، ثم رفعت أطراف فستانها قليلاً إلى الجانبين كما تقتضي الآداب.

‘الآن عليّ أن أنحني. لا تتوتري، يمكنك فعلها جيدًا، لقد تدربتِ مرارًا.’

لقد قضت ليالي بلا نوم، وقلّلت من طعامها لتتدرب على هذه اللحظة، حتى تصل إلى الكمال.

وبينما تُشجع نفسها في صمت، أدّت إيريكا انحناءها بأناقةٍ مثالية وقالت بصوتٍ مهذّب:

“أتشرّف بلقائك، سموّ النبيل سيباستيان أكليف. اسمي إيريكا بلانشيه.”

نظر إليها سيباستيان وهو يعقد ذراعيه على صدره، وأمال رأسه قليلًا نحوها.

“همم.”

لم يخرج منه سوى هذا الصوت القصير، وكأنه يُقيّم شيئًا بعينيه، دون أن يُظهر أي ردّة فعلٍ أخرى.

ابتلعت إيريكا ريقها في توتر.

ومع ذلك، ظلّ صامتًا لفترةٍ بدا أنها طويلة، ثم خفّت حدّة نظرته وأطلق ببرودٍ كلماته الأولى:

“يبدو أنكِ تعرفين اسمي، فلنُوفّر المقدمات إذًا.”

كان صوته منخفضًا، خاليًا من أي تعالٍ أو غطرسة، ومع ذلك لم يبدُ وديًّا.

لكن إيريكا لم تمانع — فقد بدا لها طبيعيًا أن يتحدث بتلك الطريقة، فهو وريث الدوقية بعد كل شيء.

“…نعم، سموّك.”

تمتمت بخجلٍ وهي تعدّل وضع وقفتها.

حينها، تقدّمت بونفيجو من خلفها بخطواتٍ رزينة، وانحنت بوقارٍ أمام الفتى الذي يصغرها سنًّا بكثير قائلة:

“يشرفني لقاؤك يا سموّ النبيل سيباستيان أكليف. أنا بونفيجو، كبيرة خدم بيت ماركيز بلانشيه.”

اكتفى سيباستيان هذه المرة بإيماءةٍ قصيرةٍ برأسه، دون أن ينبس بكلمة.

اعتدلت بونفيجو في وقفتها، ثم تجرأت على مخاطبته مرةً أخرى، بصوتٍ يفيض تهذيبًا مصطنعًا:

“لقد تأخر قدومكم كثيرًا يا سموّ الدوق، فأقلقنا أن يكون قد حدث ما يُؤخّركم في الطريق.”

كانت كلماتها تبدو مؤدبة في ظاهرها، لكن نبرتها كانت تنضح سخريةً خفية.

وكما كان متوقعًا، تجمّد الهواء في المكان فجأة.