2
2
كان هذا أول مرّة يدعو فيها مركيز بلانشيه الفتاة منذ أن أقامت الأم وابنتها في هذا القصر.
وكان ذلك في وقتٍ مضطرب، قبل أسبوعٍ فقط من إتمام مفاوضات الارتباط بين دوقية أكليف وعائلة بلانشيه التي تروّج لها البلاط.
فجأة تدهورت حالة إيريكا بلانشيه الصحية، التي لم تكن قد مرضت عمومًا منذ مدة طويلة.
وأمُّ الفتاة لم تعد تكاد تترك الفراش من شدة رعايتها لابنتها، حتى أن إيريكا نفسها لم تكن تقدر على مغادرة حجرتها.
“مولاي المركيز، إي——”
قبل أن تخرج الكلمة من حلقها، لمحتها عين المركيز الحادة فصمتت إيريكا فورًا.
ابتلعت ريقها، ثم ببطء وبصوتٍ متلعثمٍ ارتجفي، نطقت بالاسم الذي تُنادَى به داخل القصر.
“ري……ري.”
“حسنًا.”
انحنت إيريكا أمامه إكرامًا.
“سمعت أنك أتيت لأنك استُدعِيت.”
“أريدك أن تساعديني.”
حُبست أنفاس إيريكا في صدرها.
أما المركيز فتنهد بعمق وهو يداعب ذقنه المتهدّل بيديه العاجلتين، وكان ما يزال يبدو أكثر حدّةً في ملامحه.
بدا على محياه الضيق من نفسه إذ اضطر إلى توجيه طلبٍ كهذا إلى ابنة مربيةٍ لا رتبة لها.
انكمشت إيريكا أكثر تحت وطأة التوتر.
“أنا؟ أساعد مولاي المركيز؟”
“نعم.”
هو رجلٌ كامل المقومات، بل واحد من أقوى رجال الإمبراطورية.
‘هل أستطيع فعلاً أن أساعد رجلاً بمقامه؟’
لم تستوعب الفكرة ولم تصدقها.
حدّق بلانشيه فيها بنظرةٍ حادةٍ كما لو كان يفتّشها ليقطعها إلى أشلاء. فنزلت الجفون على عينيها من الخوف وانكمشت أكتافها. بعد حين أنهى تفحّصه بصوْبةٍ باردة.
“قوامك وطولك قريبان من إيريكا.”
لم تُدرك المقصود في البداية، لكنها لم تجرؤ على السؤال؛ فذلك لم يكن منصبًا مسموحًا لشخصٍ في مكانتها.
بعد صمتٍ قصيرٍ أكمل المركيز بصوتٍ مملوء بالامتعاض:
“ربما تعلمين أن حالة ابنتي ليست على ما يرام.”
“نعم، ولهذا إنكم متأثّرون جدًا…”
“لكن لا يمكننا تأجيل الارتباط مع دوقية أكليف. إذا اعتُبِر ضعف ابنتي ذريعة، فقد يمسُّ ذلك سمعة بيتنا.”
وكان الحل الذي عرضه على الفتاة هو أن تكون بديلةً لإيريكا بلانشيه.
ابنة في نفس السن، وشخصًا معروفًا لسنينٍ لدى الأسرة، شخصٌ يمكن الوثوق به.
أو بعبارة أدق، إنسان له نقاط ضعف يمكن الإمساك بها وقت الحاجة — وهي ابنة المربية نفسها.
“ك، كيف لي أن أفعل مثل هذا…” تلعثمت إيريكا.
“إن أردت إنقاذ حياة أمك، فستفعلين كما آمر.”
تحولت المطالبة فجأة إلى تهديدٍ واضح.
اهتزت عينَا إيريكا الذهبيتا اللون بقوةٍ من الخوف.
كان المركيز يعلم مدى تعلق إيريكا وجوليا ببعضهما البعض، فاختار بالضبط الخنقَة التي ستقيد خطوات الفتاة.
“ماذا… تقصد؟”
حينها فقط أدركت إيريكا أن جوليا، التي لم ترها منذ أيام، ليست تلازم غرفة إيريكا بل محبوسة في مكانٍ ما داخل القصر.
“أمي……! أمي بخير؟ هل هي سالمة؟”
“ذلك سيتوقف على جوابك. فماذا ستفعلين؟ هل ستقومين بما آمرك به؟”
لم يكن أمام إيريكا أي خيار.
“سأفعل ما يأمرني به الماركيز. لذا أرجوك…… أنقذ أمي.”
منذ ذلك اليوم، بذلت ابنة المربية إيريكا جهدًا لا يُحصى لتصبح الآنسة إيريكا بلانشيه، ابنة الماركيز.
حتى شعرها الفضي الذي كان يلمع كعيونٍ تحت ضوء الشمس صبغته باللون الأحمر، رمز عائلة بلانشيه.
وبالطبع، لم يُسمح لها برؤية أمها بعد ذلك اليوم.
كان هذا أيضًا من تعليمات ماركيز بلانشيه، خشية أن تتواطأ الأم وابنتها وتهربان معًا، فتذهب كل الخطط أدراج الرياح.
قبضت إيريكا كفّيها بقوة، حتى انغرست أظافرها القاسية في بشرتها الرقيقة.
‘فقط عشر سنوات، لا… قال حتى بلوغ حفل سنّ الرشد، إذن تسع سنوات فقط عليّ أن أصمد. بعدها أستطيع أن آخذ أمي ونهرب معًا.’
—
“تسـت.”
جاءها صوت نقر اللسان من الخلف. في تلك اللحظة، ارتجفت كتفا إيريكا الصغيران وعاد وعيها إلى الواقع.
أرادت أن تستدير لترى مدى غضب بونفيجو بنفسها، لكنها قاومت.
فمثل هذا السلوك لم يكن يليق بآنسة من بيت ماركيز رفيع.
رغم أننا دخلنا شهر مارس، إلا أن البرد ظل قارسًا كشتاءٍ ممتد.
هبّت ريح باردة قوية أخرى، وانتزعت ما تبقى من دفءٍ في وجنتي إيريكا. حتى بات خدّاها مخدرين من شدة البرودة.
‘الجو بارد جدًا…….’
فأخذت تتقوقع قليلًا داخل معطفها.
ورغم قلقها الكبير، لم يصلها أي توبيخ من بونفيجو.
‘الحمد لله. يبدو أن وجود الأنظار منعها من توبيخي.’
منذ أن نزلت من العربة، ظلت واقفة أمام المعبد الكبير على هذا الحال.
‘لا بد أن ساعةً كاملة قد مرّت.’
لكن بما أنّ أحدًا من عائلة الدوق كليف، عائلة العريس المستقبلي، لم يصل بعد، لم يكن أمامها سوى الانتظار أمام المعبد.
في الظروف العادية، ما كان عليها أن تبقى واقفة هكذا في الخارج، بل كانت ستدخل مباشرة.
لكن اليوم كان يوم الزواج.
العروسان، اللذان عاهدا بعضهما، وجب عليهما أن يقدّما التحية للإلهة معًا.
لم يكن مسموحًا لأيٍّ منهما أن يدخل القاعة أولًا، وفقًا لعادات إمبراطورية أنخيليكا القديمة.
فإن دخل أحدهما قبل الآخر، فلن ينالا بركة الإلهة، بل إن ثمة خرافة تقول إن علاقتهما الزوجية لن تكون سعيدة.
‘وكأنها ستكون سعيدة أصلًا…….’
كانت إيريكا أكثر من يعرف أن هذا الزواج بالنسبة لعائلة كليف وعائلة بلانشيه لم يكن سوى صفقة.
‘لا أعلم ما الذي تبادلوه بينهم…….’
تنهدت إيريكا خفية وخفضت بصرها.
في تلك اللحظة، امتد نحوها شيء.
كان فنجان شاي تتصاعد منه الأبخرة البيضاء.
“تفضلي.”
كان أحد الكهنة الصغار، ما زال بملامحه الطفولية، يبتسم وهو يمدّ لها بيده فنجانًا متواضعًا.
وبيده الأخرى كان يحمل صينيةً عليها عدة أكواب، ما أوحى أن المعبد قد أرسل الشاي ليُقدَّم لوفد عائلة بلانشيه.
خصلات شعره ذهبية وعيناه خضراوان. يرتدي ثوب الكهنة الأبيض، ويبدو وكأنه مكوَّن فقط من خطوط ناعمة انصهرت في دفء شمس الربيع.
‘لا يبدو أنه مجرد كاهن متدرّب…….’
رغم أنه بدا أكبر عمرًا منها قليلًا، إلا أنه لم يكن بالغًا بحق.
ومع ذلك، ارتدى ثياب الكاهن الرسمي لا ثوب المتدرّب، مما يعني أن قواه الروحية لا يُستهان بها.
فوجئت إيريكا بظهوره المفاجئ، وظلت تحدق في الفنجان دون أن تمد يدها لتأخذه.
عندها تمتم الكاهن الصغير بصوت خافت لا تسمعه سواها:
“أضفت بعض العسل. الطعم لن يكون سيئًا.”
ثم مدّ الفنجان إليها مجددًا.
ترددت إيريكا للحظة، ثم أومأت بخفة، وهمست بكلمة شكر بالكاد تُسمع.
“شكرًا لك.”
لكنها لم تكن في مزاج يسمح لها بالشرب، فظلت تمسك الفنجان بكلتا يديها فقط. حرارة الفنجان التي لامست أطراف أصابعها جعلت جسدها المتصلّب يلين قليلًا.
ابتسم الكاهن الصغير ابتسامة خفيفة نحو إيريكا، ثم خطا بعيدًا ليوزّع الشاي على الآخرين أيضًا.
وما إن ابتعد حتى تقدّم شخص آخر نحوها وكأنه كان ينتظر تلك اللحظة.
كان الكاهن العجوز الذي تولّى الإشراف على مراسم إيريكا في هذا اليوم.
يُقال إنه شغل منصبًا رفيعًا في دولة الدين المقدّس حين كان شابًا، ثم عاد عند تقاعده إلى مسقط رأسه، عاصمة إمبراطورية أنخيليكا.
ومجرد حصولها على شرف أن يترأّس مثل هذا العَلَم الكبير زواجها لم يكن إلا بفضل قوة ونفوذ العائلتين.
“يبدو أن دوق كليف الشاب قد تأخر قليلًا. أليس من الصعب عليك الانتظار؟”
أجابت إيريكا بوجه متوتّر:
“أنا بخير. فقط… أقلق أن يكون قد حدث مكروه لعائلة الدوق في الطريق.”
تمتمت بهذه الكلمات بصوت خافت، فارتسمت على شفتي الكاهن العجوز ابتسامة عطوفة، وكأنه رأى في قلقها براءة حسنة الخلق.
“الآنسة صاحبة القلب الطيب.”
“آه، لا، هذا غير صحيح.”
احمرّ وجه إيريكا بسرعة، إذ لم تكن معتادة على المديح.
ولم تعرف أين تثبت ناظريها، فخفضت بصرها قليلًا. أما ضحكة الكاهن العجوز فقد هبطت برفق على رأسها.
“لكن لا تقلقي. لسنا نتحدث عن أي عائلةٍ أخرى، بل عن بيت دوق كليف! من المستحيل أن يتعرضوا للأذى أو يُحال بينهم وبين الوصول.”
“……إن كان الأمر كذلك، فالحمد لله.”
تمتمت إيريكا بصوت منخفض وهي تجيب.
عندها ارتفع صوتٌ حاد:
“كاهننا الكريم، مهما فكّرتُ، فإن ما يحدث هنا مبالغ فيه حقًا.”
إنها بونفيجو.
لقد نفد صبرها تمامًا، ولم تعد تخفي استياءها، فرفعت صوتها دون تردّد.
ولو أخذنا مكانتها بعين الاعتبار، فإن رفع الصوت في وجه كهنةٍ يُعاملون بمقامٍ أعلى من كبار النبلاء أمر لا يجوز أبدًا.
لكن بونفيجو كانت هنا بوصفها ممثّلة ماركيز بلانشيه في المعبد.
ولهذا رأت أن من حقها أن تُعبّر بهذه الصراحة، ويبدو أن رجال المعبد أنفسهم لم يجدوا ضرورة في الإشارة إلى وقاحتها.
ففي النهاية، كان الحق إلى جانب عائلة بلانشيه التي تجاوزت الوقت المحدد وظلت تنتظر دون أي إشارة واضحة من الطرف الآخر.
“إلى متى يُفترض بنا أن ننتظر؟”
التعليقات