اتجهت أبصار الجميع في قاعة الولائم نحو بقعة واحدة.

كانت ملامح وجهه الحادة والبارزة، التي يحدها شعر ذهبي وهاج وبشرة ناصعة البياض، من الجمال بحيث قد يخطئ المرء ويظنه تمثالاً منحوتاً. كان زيه الأبيض يزدان بوشاح أحمر يقطعه عرضاً، بينما استقرت الأوسمة الذهبية فوق كتفيه بهيبة تعكس رفعة مكانته.

إنه ولي عهد إمبراطورية ألفار، إيان ألفار؛ بطل الرواية.

جابت عيناه الذهبيتان، اللتان تشعان برودة في بعض الأحيان، وجوه الحاضرين في القاعة ببطء. راقبت فيلينا المشهد بوجه يخلو من التعبير، قبل أن تشيح بنظرها جانباً، لترى امرأة فاتنة تسند ذراعها برقة إلى ذراعه.

ابنة الكونت هالي، التي بُجلت كقديسة لكونها الوحيدة في الإمبراطورية التي تسمع صوت الحاكم. سيسيليا هالي؛ بطلة هذه الرواية.

“فيلينا، لماذا خنتني؟”

كان ذلك الصوت الذي يناديها لا يزال يتردد في أذنيها بوضوح. ربما في حياتها الثالثة، حين قادت المتمردين واحتجزت سيسيليا رهينة، كانت شخصيتها الشريرة أقرب لتلك المرأة من فيلينا الأصلية.

جعلها هذا التفكير تشعر بفراغ داخلي. ومع مرور الوقت، باتت تشعر بالحرج من فكرة لعب دور الشرير في هذا العالم العبثي.

تمتمت فيلينا بخفوت: “… اللعنة.” ثم حركت قدميها اللتين تجمدتا للحظة، وأدارت ظهرها ببرود، لتكون الوحيدة التي فعلت ذلك بينما كان الجميع ينظرون بتبجيل إلى الجميلة التي ترافق ولي العهد.

استقرت عينا إيان الباردتان بصمت على ظهر فيلينا المغادر. كان ثوبها الفاخر يفيض بجو من الكآبة، وبدت كالوردة الحمراء ذات الأشواك الحادة التي تمنع الآخرين من الاقتراب دون داعٍ.

خرجت فيلينا من القاعة بخطى واسعة نحو الشرفة، ومنها إلى الحديقة ذات العشب الأخضر، حيث داعبت رائحة العشب أنفها وهبت نسمة باردة منحتها بعض الراحة.

في الرواية الأصلية، أُجبرت سيسيليا على قبول الزواج من عائلة الكونت هالي رغماً عنها، بعد أن تقدم الأمير إيان بطلب يدها؛ وكانت تلك شرارة البداية.

لقد جاءها صوت الحاكم عبر الأحلام، كرؤى جلية للمستقبل، مما مكنها من تقليل خسائر الكوارث الطبيعية والتصدي للأوبئة التي فتكت بالدول المجاورة. بفضل ذلك، قدسها الناس وظنوها حاكمة، ثم جاءت رسالة ولي العهد تطلب الزواج.

لكن سيسيليا عرفت مصيرها منذ الصغر؛ كان قدرها هو الموت مبكراً. وبسبب خوفها، تضرعت للحاكم الذي أجابها: “احمي نفسكِ”. أدركت غريزياً أن هذا يعني الحفاظ على طهارتها للأبد، فنجت من الموت وتعهدت بالبقاء بكرًا. لذا، حين وصل طلب الزواج، ذرفت دموع اليأس، فمكانة ولي العهد لم تكن تسمح بالرفض، والكونت هالي قبل العرض دون اكتراث لرغبتها.

كان المشهد الحالي يقع في اللحظات التي تلت قبول الكونت للعرض. وقريباً، سيبدأ الحوار في هذه الحديقة؛ حيث ستعترف سيسيليا بكل شيء لولي العهد وتطلب منه “الطهارة الأبدية”. سيتظاهر إيان بقبول طلبها سعياً وراء نفوذها، لكنه سيخلف وعده لاحقاً.

زفرت فيلينا بضيق: “لقد سئمت من هذا…”

كانت حياتها الخامسة مكررة ومملة، والزمن الذي لا يتغير بات مرهقاً. كل شيء كان مجرد سيناريو معد مسبقاً، والناس دمى بلا إرادة.

بينما كانت واقفة في حالة ذهول، لمحت خصلة شعر فضية تتحرك بين الأعشاب. فجأة، لمع بريق في عينيها الباهتتين وتشنجت أصابعها.

تمتمت بصوت منخفض: “…هنري أرجيني.”

اندفعت نحوه بحركة خشنة، لكن خطواتها لم تكن بالسرعة المطلوبة. أعاقها فستانها الثقيل وحذاؤها ذو الكعب العالي، لكنها ظلت تلاحق ظله بلا هوادة. اصطدم كتفها بشجرة كبيرة وشعرت بالألم، لكنها لم تبالِ، بل رفعت تنورتها وبدأت بالركض بجنون خلف الظل الذي اختفى بالفعل.

كانت خطوة حمقاء؛ إذ تعثرت بطرف فستانها وسقطت أرضاً بعد أن تلاشت آثار هنري.

“تباً!” صرخت وهي تضرب الأرض بقبضتها مراراً، غير آبهة بالخدوش والندوب التي أصابت يديها الصغيرتين.

هنري أرجيني؛ هو من قطع ذراع “ليون” وقتله بوحشية في حياتها الثالثة. كان العقل المدبر للرواية والشرير الثانوي الذي اختطف البطلة وانتهك براءتها. ورغم وجود مبررات درامية لما فعله، إلا أن ذلك لم يغير حقيقة قتله لليون.

كان موت ليون كابوساً لا يغادر ذهن فيلينا. تذكرت كل أولئك الذين قضوا نحبهم على يد ولي العهد أو بسبب هذه اللعبة السخيفة. استلقت على وجهها وانهمرت دموعها، وزاد الألم في كفها من مرارة حزنها.

ضحكت بسخرية من نفسها؛ لماذا ركضت هكذا وهي لا تحمل حتى سلاحاً؟ بل ربما كان عليها شكر القدر لأنها لم تلحق به، فربما كانت ستفقد حياتها هناك مرة أخرى، كما حدث في حياتها الثانية.

“السيدة فيلينا!”

رأت إينوك يركض نحوها. مسحت دموعها بسرعة وجلست.

سألها بحيرة: “ماذا حدث؟”

ضحكت بمرارة وقالت: “لا تثر ضجة، ساعدني على النهوض فقط.”

أسندها إينوك بعناية: “أين يؤلمكِ؟ هل أحملكِ؟”

ردت وهي تنظر إليه: “ساقاي ضعيفتان، لكنني بخير.”

صمت إينوك رغم فضوله، فهي تعرف أنه لن يستجوبها ما لم تتحدث هي.

“صاحب السمو، لدي طلب.”

انطلق صوت حزين من مكان قريب، فتوقف إينوك عن المشي. التفتت فيلينا نحو زاوية الحديقة، حيث كانت سيسيليا وإيان يتواجهان وسط الزهور.

بدت نظرات إيان نحو سيسيليا باردة بشكل مفرط، أكثر مما كانت عليه في الرواية الأصلية. في النسخة الأصلية، لم يكن يحبها في البداية، بل استخدمها كأداة سياسية لتأمين عرشه بفضل صفتها كقديسة، ولم يبدأ حبه لها إلا لاحقاً.

قالت سيسيليا بنبرة متلعثمة: “أود تأجيل الخطوبة لأطول فترة ممكنة.”

رد إيان ببرود حاد: “أعطني سبباً وجيهاً.”

في الرواية، كان رده يحمل بعض الاهتمام، لكنه الآن كان كالثلج.

تابعت سيسيليا: “لقد رأيت موتي في المستقبل… وأخبرني الإله أن عليّ الحفاظ على براءتي لأنجو.”

رفع إيان حاجبه وأطلق ضحكة خافتة: “في النهاية، هذا يعني أنكِ لن تنجبي لي وريثاً.”

أجابت سيسيليا: “إن كنت تريد وريثاً، يمكنك تغيير عرض الزواج.”

اتسعت ابتسامة إيان باهتمام، وبدا أن الأحداث عادت لمجراها الطبيعي. وفجأة، مد يده نحو شجيرة ورد، والتقط “باقة ورد” كانت عالقة بين الزهور البرية.

عند رؤية ذلك، لمست فيلينا شعرها بذعر؛ لقد اختفت باقة الورد التي وضعتها لها خادمتها لورا.

قال إيان وهو يرفع الباقة المفقودة إلى شفتيه بابتسامة غامضة: “لا يهم إن لم يكن طفلكِ.. سنمضي قدماً في الخطوبة كما هو مخطط.”