***

سُمعت حركات نشطة في الصباح الباكر.

استرخت في الحمام لفترة أطول من المعتاد وتركت الخادمات يعتنين بها، ودهنّ جسدها بالزيت العطري الكثيف.

كانت قلقة للغاية بشأن مدى ضيق مشدّها. بدا وكأنه يخنقها، وإذا لم يفعل، فإن معدتها وأمعائها ستخرج وتخنقها قبل أن تتمكن من فعل أي شيء آخر في هذه الحياة.

كانت فيلينا، التي تثاءبت بوجهٍ عابسٍ من كثرة الخدم المحيطين بها، ترتدي ملابس فاخرة.

التفتت إلى لورا، التي كانت منشغلة بتمليس شعرها.

“من فضلك، افعلي ذلك بشكل تقريبي فقط.”

تحدثت لورا بصوتها الممل، بينما بدت على وجهها نظرة جدية متعمدة.

“آنسة، ماذا تقصدين؟ ولي العهد سيحضر هذه الحفلة. يجب أن تكوني أجمل من أي شخص آخر.”

ربما كان معنى عبارة “أكثر من أي شخص آخر” التي خرجت من فمها يشير إلى ابنة عائلة هايلي، التي كان ولي العهد قد حددها في وقت سابق على أنها خطيبته.

ارتسمت ابتسامة متعبة على شفتي فيلينا.

مهما بلغت براعتها في التزيين، كيف لها أن تحل محل البطلة التي لا ينير لها سوى الظلام؟

“بمجرد الانتهاء من تصفيف شعرك، سينتهي كل شيء، لذا أرجو منكِ الصبر قليلاً يا سيدتي. هذا الأمر يمثل مصدر فخر لي أيضاً.”

“…كيف يمكنك أن تضع كبرياءك على شعري؟”

جمعت لورا شعر فيلينا الأحمر بحركة انسيابية واحدة، وعلقته عالياً وثبتته في مكانه بأيديها الماهرة.

حركت وجهها مراراً وتكراراً في هذا الاتجاه وذاك لتُظهر مدى إحكامها في تثبيته.

“ليلي، ألن يكون من الأجمل وضع ريشة هنا؟ أم سيكون أجمل مع وردة؟”

سألت لورا ليلي، التي كانت تساعدها في التحضير، بنظرة جادة على وجهها.

“بالتأكيد الورود. تبدو السيدة فيلينا في أبهى حلة مع الورود الحمراء، ألا تعتقد ذلك؟”

لم تتردد ليلي في تقديم باقة الورد الأحمر إلى لورا.

أخذت لورا الوردة بسرعة من يد ليلي ووضعتها بشكل كلاسيكي على رأس فيلينا.

وأخيراً، تم الانتهاء من جميع أعمال تصفيف الشعر، وتجمعت الخادمات حول فيلينا وهتفن إعجاباً.

“أنتِ جميلة جداً يا آنسة. تبدين كملكة نبيلة ولدت في حديقة ورود.”

كانت ترتدي فستاناً مزيناً بكشكشة ملونة بشكل مبالغ فيه، مما جعل مظهرها لافتاً للنظر.

كان الجزء العلوي من جسدها مشدوداً قدر الإمكان، وكانت خطوط جسدها واضحة للعيان، كما أن الياقة المفتوحة العميقة أظهرت عظامها البارزة فوق بشرتها البيضاء بشكل لافت للنظر.

لقد كان، كما قالوا، جميلاً جداً.

لو تحولت وردة جميلة إلى إنسان، لكان هذا هو شكلها.

إذا تجاوزت البهرجة الحد المسموح به، فإنها تصبح مرهقة، لكن التعبير الجاف على شفتيها يضبط بشكل طبيعي الجمال الذي قد يكون مفرطاً إلى درجة الحرارة المناسبة.

لم يشر أحد بلا مبالاة إلى وجهها البارد، كما لو كان من الطبيعي أن يكون للورود أشواك حادة.

في الحقيقة، كان الأمر سيكون أكثر إحراجاً لو أنهم ضحكوا بصدق في وجه فيلينا.

“يا آنسة، الجميع ينتظرك في الخارج.”

سُمع صوت كبير الخدم وهو يطرق الباب بلطف.

دون أن تنطق بكلمة، حدقت فيلينا في المرآة وحركت قدميها بحرص حتى لا تتجعد الفستان المصنوع من قماش باهظ الثمن.

وبينما كانت تخرج من غرفة النوم، نظرت لا شعورياً إلى إينوك الذي كان ينتظر أمامها، وقد بدا عليها الذهول.

“هل يمكنك أن تمسك بيدي؟”

مدت فيلينا يدها إليه، إذ كان من الصعب عليها المشي.

وبعد لحظة من التردد، أمسك إينوك بيدها ورافقها.

“فيلينا، من فضلك، هل يمكنكِ الإسراع؟”

كانت والدتها، آمي، التي كانت تنتظر في الخارج طوال الوقت، منزعجة للغاية.

عندما اقتربت فيلينا، أطلقت آمي صوت شخير خفيف.

“همم، لكن ربما يعود ذلك إلى أنكِ تشبهينني كثيراً، فوجهكِ الآن يستحق النظر إليه. لقد تأخرتِ، اركبي العربة بسرعة.”

صعدت إيمي إلى العربة السوداء. انفتح الباب المغلق بإحكام، فرأت فيلينا برونو ذو الشعر البني في الداخل.

برونو ديبوسي.

كان أخاها بالتبني، ويصغرها بسنة واحدة.

بدت أعينهما وكأنها تلاقت للحظة، ولكن بمجرد أن أغلق الباب، استدارت فيلينا وسارت إلى عربة أخرى أصغر حجماً.

رأت أرييل في الداخل، تقفز فرحاً بنظرة دهشة على وجهها. (أرييل، أخت فيلينا غير الشقيقة).

“الأمر ليس آمناً. اجلسي.”

صعدت فيلينا إلى العربة وجلست قبالتها وقالت ببرود، ثم جلست آرييل أخيرًا. وفي الوقت نفسه، سمعوا صوت العربة وهي تغادر.

كان اليوم هو الظهور الأول لأرييل. ربما كان هذا هو السبب في أنها كانت تجلس بوجه أكثر جدية من المعتاد.

بين الحين والآخر، كانت تُلقى نظرة خاطفة على فيلينا.

كان من المثير للشفقة حقاً رؤية العرق البارد يتساقط على جانب جبينها.

كانت متأكدة من أنها إذا رأت آمي ذلك، فسوف تعطي آرييل كامل قوتها من نزقها المزعج.

أما فيلينا، من ناحية أخرى، فتبدو غير مبالية.

بعد فترة، قللت العربة من حركتها تدريجياً بعد وصولها إلى وجهتها.

خرجت فيلينا من العربة، تاركة آرييل الذي كان متوتراً للغاية لدرجة أنه لم يستطع النهوض.

“شكراً لك يا إينوك.”

ابتسمت فيلينا ابتسامة خفيفة بينما كان إينوك يمسك بيدها.

كانت آمي، التي خرجت من العربة قبلها، تقوم بتسوية ملابس برونو بدقة متناهية.

“أين تركتِ أرييل، وهل نزلتِ بمفردكِ؟”

سألت إيمي بصوت فضولي عندما انتهت من تسوية ملابس برونو.

استبدلت فيلينا ردها بهز كتفيها.

تحرك برونو، الذي كان وجهه متجهمًا، بسرعة وسار إلى العربة التي كانت فيلينا قد ركبتها.

“…شكراً لك يا برونو.”

بينما أمسك برونو بيد آرييل ليساعدها على النزول من العربة، كانت آرييل تنتحب وتتمتم بهدوء.

نظرت آمي إلى المشهد بشفقة، ثم نقرت بلسانها وصرخت في وجه فيلينا.

“أنتِ أخت كبيرة ولا تستطيعين حتى الاعتناء بأختك الصغيرة بشكل صحيح؟”

قالت فيلينا وهي تبتسم ابتسامة خفيفة.

“إذا كنت تشعرين بالشفقة عليها، فبإمكان الأم مساعدتها.”

عندما أنهت جملتها، انصرفت فيلينا برفقة إينوك. نظرت إيمي إلى ظهر فيلينا، وضحكت بسخرية كما لو كانت في حيرة من أمرها.

حدقت عينا برونو، اللتان كانتا تتبعان بهدوء الفستان الأرجواني الداكن، في يد إينوك وهو يمسك بيد فيلينا للمرة الأخيرة.

***

عندما دخلوا قاعة الولائم، كانت الثريا الرائعة وورق الجدران الفاخر المزخرف أول ما لفت انتباه فيلينا.

تسبب لها الضوء المبهر في الشعور بالدوار، وبدا أن الدرج الكبير يشتت ذهنها أكثر.

وعلاوة على ذلك، عندما دخلت فيلينا، صمت جميع الأشخاص الذين كانوا يتحدثون بصوت عالٍ عن مواضيع مختلفة في وقت واحد وحدقوا بها في ذهول.

كانت النظرات مُرهِقة للغاية. وتمنت ألا يكون اسمها موضوع حديثهم التالي.

“يا إينوك، عليك أن تهدأ من الآن فصاعداً.”

أخبرته فيلينا أنه لا داعي للتوتر، ولا حتى في الحفلات.

كانت تدرك مدى الإرهاق الذي يسببه النظر حولها بعصبية طوال الوقت.

سيظهر ولي العهد قريباً.

لن يقدم أحد على فعل أي شيء خطير هنا إلا إذا كان لديه عشرة أرواح.

نظرت حولها فرأت والدتها تتحرك بنشاط، وهي تقدم برونو وأرييل لبنات وأبناء النبيل.

حدقت فيلينا في ابتسامة آرييل الخجولة بنظرة عابسة على وجهها.

اختفت آثار دموع الحزن التي ذرفتها آرييل عند نزولها من العربة منذ زمن بعيد. حوّل برونو، الذي كان يقف بجانب آرييل بوجه خالٍ من التعابير، نظره إلى فيلينا الواقفة في البعيد. (هل يُعجب برونو بفيلينا؟)

كما حدقت به لبعض الوقت.

ثم صرفت فيلينا نظرها.

“تبدين جميلة جداً اليوم يا آنسة ديبوسي، أنا مندهش.”

تحدث إليها ماركيز إدواردز، الذي اقترب منها برفقة ابنه، بابتسامة على وجهه المتجعد.

“لم أرك منذ مدة طويلة يا ماركيز.”

استقبلته فيلينا بتعبيرٍ خالٍ من المشاعر.

فتح إدواردز فمه بابتسامة ودودة، كما لو أنه لم يرَ التعبير على وجه فيلينا.

“بدا أن الجميع يريدون التحدث إلى الآنسة ديبوسي، لذلك جئت بسرعة.”

عند سماع صوته البارع، استبدلت فيلينا ردها بابتسامة صغيرة.

الجميع يريد التحدث إلى فيلينا. هذا أمر سخيف.

كان من النادر أن يقوم أي شخص، إلا إذا كان يتمتع بجلد سميك مثل الماركيز إدواردز، بتحية شخص يعبر عن حاجته لعدم التحدث إليه بنظرة واحدة.

كلما اختلطت بالناس أكثر، كلما زاد الأمر إرهاقاً.

لقد سئمت من التلاعب بالمشاعر.

لم تكن تقترب من الغرباء دون داعٍ لأنها لم تكن تريد أن تضيف المزيد إلى حياتها المضطربة.

أرادت فيلينا فقط أن تحافظ على مقعدها بهدوء وتختفي قبل أن يعلم أحد بوجودها هناك.

“آنسة ديبوسي، هذا ابني الثاني، إيدي. لطالما رغب في مقابلتك. ولهذا السبب كان متحمسًا للغاية بشأن قاعة الرقص اليوم.”

“هل هذا صحيح؟ إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك يا سيد إيدي.”

رفعت فيلينا شفتيها في تحية رسمية.

إيدي، الذي كان يختبئ خلف إدواردز، ويحدق في وجهها بنظرة فارغة، احمر وجهه وفتح شفتيه ببطء.

“آه، إنه لشرف لي أن ألتقي بابنة عائلة ديبوسي.”

لكن وجهه كان يستحق النظر إليه.

كانت الطريقة التي اختبأ بها خلف ظهر والده لتحية المرأة مروعة، لكن يبدو أنه جديد على الساحة الاجتماعية، لذلك تجاهلت فيلينا الأمر.

“أوه، ماركيز إدواردز. أنا سعيدة جدًا بوجودك هنا!”

قامت آمي، التي اقتربت ودفعت فيلينا جانباً، بإيقاف آرييل أمام إدواردز.

امتلأ وجه إيمي بالفرح وهي تنظر إلى إيدي، كما لو أنها وجدت عريسًا جيدًا لأرييل.

لكن تعبير إيدي الحائر كان مثيراً للشفقة.

كانت تلك فرصة جيدة لفيلينا للابتعاد. تجاهلت فيلينا نظرات برونو الذي كان يحدق بها، وحركت قدميها.

الجو خانق. أريد أن أستنشق بعض الهواء.

وبينما كانت فيلينا تشق طريقها ببطء نحو الشرفة، جعلها صوت الأبواق يتردد صداه بصوت عالٍ في قاعة الولائم تتوقف.

“سيدخل الآن صاحب السمو الملكي الأمير إيان ألفار والسيدة سيسيليا، ابنة الكونت هالي!”