✧التّرحيب و الاحتفال ، و…✧

ـــــــــــــــــــــــــــ 

 

عندما دخلت أوليفيا إلى حديقة قصر الدّوق الأكبر بعد موكب الترحيب، جلست على مقعد العربة وكأنها منهكة، مدفونة في المقعد.

 

فركت خديها بأصابعها. ربّما بسببِ الابتسام المستمر، شعرت أنّ خديها متيبسان.

 

كانا متيبسين، لكن…

 

مع ذلك، كان الأمر جيّدًا.

 

استمرّت زوايا فم أوليفيا في الارتفاع. 

 

لم تتوقع أبدًا أن يكون أول لقاء مع إقليم فيكاندر، الذي واجهته و هي متوترة تمامًا، بهذا الجمال.

 

بخدين محمرين، نظرت أوليفيا عبر النّافذة. كان القصر الضخم، الذي لم تـرَ مثله حتى بين قصور النبلاء، ينتظرها.

 

كيف ستكون الحياة في فيكاندر؟ 

 

مهما كان الأمر، كانت متأكّدةً من شيء واحد: سوف تحـبّ هذا المكان كثيرًا.

 

* * *

 

“…كل مَنٔ في فيكاندير مستعدّون لخدمتكِ بإخلاص.”

 

لكن عندما نزلت عند مدخل القصر، مرّت كلمات سوفيل في ذهن أوليفيا. و كذلك صورة سوفيل الذي لم يجب عندما قالت إنها تسأل عن الولاء.

 

كان الخدم يصطفّـون أمام المدخل. و في المقدّمة، كانت الخادمة المتوسطة العمر، بيثاني، تنظر إلى أوليفيا بوجهٍ ثابت دونَ أن تنحني.

 

ارتجفت عيناها الزرقاوان الفاتحتان، اللتين تشبهان سماء الخريف، برفـق. 

 

هل كان ذلكَ تعبيرًا عن الاحتجاج؟ 

 

بينما كانت أوليفيا تحدّق في بيثاني بهدوء، تفاجأت فجأة.

 

تلكَ العيون لم تكن احتجاجًا.

 

بل عاطفة. لا، أكثر من ذلك.

 

“بيثاني…”

 

عندما ناداها إدوين، استيقظت بيثاني كما لو كانت مصدومة، و رمشت بعينيها. لم تكن بيثاني وحدها هي التي تفاجأت بصوتِ إدوين. حافظت أوليفيا على رباطة جأشها و نظرت إلى بيثاني.

 

“يا إلهي، لم أدرك أنني أحدّق إلى هذه الدّرجة، أعتذر، يا آنسة. أنتِ جميلة جدًّا.”

 

رتّبت بيثاني شعرها الأشقر الذي بدأ يشيب بدبوس مزين بالجواهر، و أمسكت بأطراف فستانها الأخضر الأنيق لتحيي أوليفيا.

 

“تشرفت بلقائكِ لأوّل مرة، يا آنسة. لقد كانت رحلة طويلة و شاقّـة. أنا بيثاني، خادمة فيكاندر.”

 

كان صوت بيثاني دافئًا بطريقةٍ ما. لكن قبل أن تتمكّن أوليفيا من النّظر إليها مجدّدًا، نقرت بيثاني أصابعها بصوت.

 

“أنا ماهرة في التّطريز، و يُطلق عليّ أيضًا ساحرة الشمال.”

 

في نفسِ اللحظة، انطلقت شرارات متلألئة من أطراف أصابع بيثاني. اتّسعت عينا أوليفيا بدهشة.

 

ساحرة الشمال. سمعت عنها من قبل. 

 

كانت بيثاني، السّاحرة الموهوبة التي كان يُعتقد أنها منعزلة في برج السحرة. حتى عندما تـمّ توظيف العديد من السحرة المهرة للتحقيق في المنجم المهجور، لم يُسمع عنها أي خبر.

 

كانت ساحرة فيكاندر.

 

حاولت أوليفيا تهدئة ذهنها المذهول. 

 

كان يجب عليها أن تحيّي السّاحرة بالأصل، لكن بما أنها قدّمت نفسها كخادمة أولاً، لم تستطع أوليفيا تحديد كيفية مخاطبتها.

 

لاحظت بيثاني ذلك و قالت بلطف:

 

“ناديني بيثاني ببساطة، يا آنسة. لا أحد هنا ينظر إليّ كساحرة. أنا مجرّد خادمة ماهرة في التطريز.”

 

أشارت بيثاني إلى إدوين بفخر. عند صوتها المتفاخر، نظرت أوليفيا فجأةً إلى الرّداء الذي يرتديه إدوين.

 

التطريز المبهرج و البسيط. هل يمكن أن يكون…

 

“الأنماط الزهرية على الرداء كانت مبهجة للعين. هل يمكن أن تكوني أنتِ مَنٔ قام بتطريزها، بيثاني؟”

 

عند هذه الكلمات، أصبح تعبير بيثاني أكثر فخرًا. 

 

ازدادت ابتسامة إدوين، الذي كان يراقب أوليفيا و بيثاني، و كأنه لا يستطيع تحمل الموقف.

 

* * *

 

“أنـتِ متعبة، أليس كذلك؟ لقد جهزت ماء ساخنًا للاستحمام. شعب الشّمال مليء بالحيوية، لذا ربّما كانوا صاخبين بعض الشيء. سنترككِ لكي ترتاحي في الحمام.”

 

ملأ البخار الساخن الحمام. نظرت أوليفيا حولها قليلاً.

 

كانت أعمدة العاج الكبيرة تحيط بحوض الاستحمام، مزينة بأنماط جميلة محفورة، و زُيّـنت الجدران بالرخام الأبيض و الأسود.

 

تمايلت بتلات الورد على سطحِ الماء مع الأمواج. تصاعدت رائحة عطرية من الماء الممزوج بالزيوت. لم تعتقد أبدًا أن الرحلة كانت شاقة، لكن جسدها استرخى في الماء الساخن.

 

استمرّ فيكاندر في مفاجأتها.

 

موكب الترحيب بها. الخادمة التي قالت إنها تعبت.

 

النّظرات الدافئة التي وجّههـا الجميع إليها على الرّغمِ من أنها المرة الأولى التي يرونها فيها.

 

شعرَ أنفها بالوخز بطريقةٍ ما. لم يكن بسببِ دخول ماء الحوض إلى أنفها. أنزلت أوليفيا جسدها تحت الماء. أصبحت عيونها دافئة من الحرارة، و بدأت رؤيتها تصبح ضبابية.

 

ربّمـا…

 

هـذا هو المكـان.

 

مكـان مليء بالأشخاص الذين سيقبلون أفضـل ما لديها.

 

مثل إدويـن. و…

 

“أمي…”

 

مـرّ وقت طويل منذُ أن قالت هذه الكلمة. 

 

غرقَ صوتها المنطوق في الماء. مع أنف محمر، هـزّت أوليفيا كتفيها و ابتسمت بوضوح.

 

* * *

 

في حانة عادية مزينة بأكواب نبيذ مقلوبة، كان وينستر، مرتديًا قميصًا و سروالًا أنيقين، ينظر في الأوراق باستمرار. مـرّ تعبير بالدهشة على وجهه المبتسم دائمًا.

 

كانت تحقيقاته السّابقة حول تحركات الأميرة مثالية. لكن كلّما أعـادَ التّحقيق بناءً على أوامر الدوق الأكبر، ظهرت ثغرات مخفية وراء تلكَ الكمالية.

 

كانت قصّة معروفة أن الأميرة قدمت مساعدات خيرية لإنعاش إقليم ريتايل الذي عانى من الفقر في الربيع. لكن…

 

“هل حقًّـا الشّخص الذي حاول شراء قلادة لوكار في أوائل مارس العام الماضي هو هذا الشّخص؟”

 

مـدّ وينستر صورة شخصية.

 

كانت امرأة في منتصف العمر بشعرٍ أزرق داكن مرفوع بأناقة هي البارونة لوكاس، مربية الأميرة.

 

انتزع رجل ذو ندبة كبيرة على خده الأيسر الورقة التي رسمت عليها الصورة و ابتسم باستهزاء. تشوهت الندبة على خده قطريًا، لكن وينستر واجهه بهدوء.

 

“نعم، إنها هي. كانت تلكَ السيدة تتصرّف بغطرسة وهي تبحث عن قلادة لوكار. كانت مع فتاة كانت تعاملها بحذر شديد، كما لو كانت ابنتها أو سيّدة تخدمها.”

 

تلاشى صوت الرجل و هو يسترجع ذكرياته. ثم أومأ برأسه كما لو أنه تذكّـر شيئًا.

 

“سمعت أن تلكَ الفتاة استدعت فرقة مسرحية. فرقة لاجويل. فرقة كانت مزدهرة ثم انهارت فجأة. هل تعرفها؟ كانت مشهورة بمتابعة تجوال النبلاء.”

 

فرقة لاجويل. كانت واحدة من الفرق التي اختفت دونَ ضجّـة في الصيف الماضي. تذكّـر وينستر ما سمعه من قائد الفرقة في القصر الصيفي.

 

“حتّى الفرقة التي كان يديرها صديقي لاجويل حققت ثروة بعد لقاء صاحبة السّمو، أليس كذلك؟”

 

“هل المعلومات مؤكدة؟”

 

“هيا، هل تعتقد أنني سأكذب على سمو الدوق في جمع المعلومات؟ ربّما السير كالتر يفعل شيئًا كهذا، لكن ليس أنا.”

 

أومأ الرجل ببرود كما لو أن الأمر لا يستحق النقاش. 

 

على الرّغمِ من أن تعليقه الأخير كان مزعجًا، كان ما قاله صحيحًا. كان يورجن، تاجر المعلومات المدين بحياته للدّوق الأكبر، يقول الحقيقة دائمًا للدوق.

 

نظرَ وينستر في الأوراق بهدوء، ماسحًا الابتسامة التي كانت على وجهه.

 

تحركات الأميرة التي تختلف عن السّجلات الرسمية.

 

إذن، مَنْ الذي اختلقَ مثل هذه “السجلات المثالية”؟

 

تذكّـر أمر الدوق الأكبر بأن يبلغ عن أي شيء يثير الشك.

 

“ورقة رسائل!”

 

عند صراخ وينستر المفاجئ، هرع يورجن لجلب ورق و قلم.

 

* * *

 

“أخبركِ مقدمًا، هذا ليس عشاءً رسميًا في فيكاندر. إنّـها مجرّد وجبة، لذا استمتعي بها براحة، يا آنسة.”

 

كانت كلمات بيثاني كاذبة.

 

كبحت أوليفيا فمها المفتوح بدهشة و نظرت إلى قاعة الولائم الواسعة.

 

كانت القاعة، التي يمكن أن تستوعب مئتي شخص بسهولة، مملوءة بالفرسان و التابعين. زيّنت الأوعية المزخرفة بالزهور و الأضواء المتلألئة الأجواء.

 

وحتّى العشاء الفاخر الموضوع على مفرش طاولة كريمي أنيق.

 

إذا لم يكن هذا عشاءً، فماذا يكون؟

 

بدونِ خطاب طويل، قال إدوين “لقد تعبـتِ كثيرًا” ليحيي الجميع، و دفعَ صينية تحتوي على أفخاذ دجاج مغطاة بالعسل الذهبي نحو أوليفيا وهو يبتسم.

 

لم تكن هناك أي مراسم رسمية للعشاء.

 

نظرت أوليفيا إلى إدوين بوجهٍ مرتبك قليلاً.

 

“أليس لديك شيء آخر لتقوله؟”

 

“هذا الدجاج لذيذ؟”

 

ابتسمت أوليفيا و كتمت كلماتها عندما تحدّثَ إدوين ببساطة. وافقت بيثاني، التي كانت بجانبه، على كلامـه.

 

“مهارة مارثا في العاصمة رائعة، لكن مهارة أنتوني في فيكاندر لا مثيل لها.”

 

و كانت كلماتها صحيحة. لحم الدجاج، الذي كان حلوًا و مالحًا يذوب في الفم، كان نتيجة مهارة مذهلة.

 

عندما رفعت أوليفيا الشوكة بعيونٍ متلألئة، بدأ إدوين و بيثاني ينشغلان أيضًا.

 

كان من النّادر تناول الطعام في قاعة الولائم هكذا، و كانت أجواء الفرسان مرتفعة. 

 

بعض الفرسان، الذين احمرّت خدودهم من الخمر، كانوا ينظرون خلسة إلى السيّدة الجالسة في المقدمة.

 

سيّدة نبيلة تبدو هشّـة كما لو كانت ستتحطّم، بشعرٍ فضيّ مثل ضوء القمر.

 

و أكثر من ذلك، سيّدة بعيونٍ خضراء جميلة.

 

عندما سمعوا شائعات عن الأميرة أولاً، كان الفرسان يطلقون كلّ أنواع الشتائم، لكنهم غيّـروا موقفهم منذُ زمن بعد أن علموا أنها السّيدة التي أقسمَ لها الدوق الأكبر، الذي كرّسوا له ولاءهم.

 

كانوا يتمنّـون لو تحدثت و لو بكلمة، حتى لو لم يكن عشاءً رسميًا. لكن هوارد قاطع تلكَ الأفكار ببرود:

 

“أخفضوا أعينكم. قبل أن أخبـر بيثاني.”

 

“إذا أثقلتم على السّيدة من اليوم الأول، سترون طعم الألعاب النارية!”

 

تذكّـروا تحذير بيثاني القوي.

 

خفض الفرسان أعينهم على الفور. 

 

الانصياع للأوامر. 

 

كان هـذا الولاء الصلب أحد قواعد فرسان فيكاندر.

 

* * *

 

في لحظة ما، أصبح الفرسان الذين يتناولون الطعام هادئين تدريجيًا. خلال الصّمت المفاجئ، نظرت أوليفيا إلى الفرسان.

 

كانوا ينظرون إلى بيثاني بعيونٍ متلألئة. عندما رأت أوليفيا النظرات الموجهة إلى بيثاني، التي كانت تساعدها في تناول الطعام، أظهرت تعبيرًا حائرًا.

 

“…كان الأمر صعبًا حقًا.”

 

بدأ هوارد. 

 

كان وجهه الجـادّ يتحدّث كما لو كان يشتكي. 

 

خلال الأجواء المريحة، أضاف شخص آخر:

 

“في اليوم الأول الذي وصلت فيه السيدة النبيلة.”

 

“في يوم تذكاري كهذا، لا يمكن أن ينقص الخمر.”

 

بينما كان الفرسان يواصلون الحديث بهدوء، نظروا إلى بيثاني بتـوق. كان هناك العشرات من براميل البيرة و أوعية النبيذ متراكمة بجانبهم.

 

بينما كانت أوليفيا تميل رأسها بدهشة، همس إدوين:

 

“بيثاني تصنع الخمر كهواية. و نبيذ الفاكهة الخاص بها لذيذ جدًا.”

 

كانت أوليفيا جيّدة في تحمل الكحول. 

 

لتحمّـل المجتمع النّبيل المتقلّب، كان عليها أن تشرب الخمر بسهولة.

 

لذلك، عندما تلقّـت نبيذ بيثاني لأوّل مرة، ابتسمت أوليفيا بثقة. لكن هذا لم يكن مثل النبيذ الحلو في العاصمة.

 

“…لقد ثملت. هل نذهب لاستنشاق بعض الهواء؟”

 

مع وجه أبيض محمّـر قليلاً، أومأت برأسها. ارتفعت زوايا فـم أوليفيا وهي تبتسم.

 

رافـقَ إدوين خطوات أوليفيا المتعثرة بسلاسة. و عندما غادر الاثنان قاعة الولائم، سـادَ الصّمت للحظة كما لو أن مـاءً باردًا سُكـب، ثم أصبحت القاعة صاخبة لدرجة أن الثريا كادت تسقط.

 

* * *

 

مـرّ نسيم بارد على خديها الدافئين. هـزّت أوليفيا رأسها و هي تشعر بالذهول قليلاً. شعرت بحرارة الحجر البارد للشرفة المرتفعة تنتقل إلى ذراعيها.

 

ارتجفت أوليفيا من البرد المفاجئ. 

 

ضحكَ إدوين بخفة و لفّ رداءً حولها. في لحظة، غمرها الدفء. رفعت أوليفيا ذراعيها و نظرت إلى الرّداء. كان نفس الرّداء الذي قالت بيثاني إنها قامت بتطريزه بنفسها.

 

“قصر الدّوق الأكبر محمي بسحر، لكن لا يجـب الاستهانة بليالي الشمال، أوليفيا.”

 

“هل من الجيد أن تلفّ رداءً ثمينًـا كهذا حولي؟”

 

رفـعَ إدوين زاوية فمه. انحنت نهاية عينيه العميقتين، و نظرت عيناه الحمراوان إلى أوليفيا.

 

“بالطبع. يمكنني أن أعطيكِ كل شيء، فهل الـرّداء أمر كبير؟”

 

عند رؤية وجه إدوين، الذي أومأ كما لو أنه ليس بالأمر المهم، تسارعَ قلبها. 

 

ربّما ذلك بسببِ الخمر. 

 

بينما كانت تكرّر ذلكَ كتعويذة، استمرّت عيناها في الانجذاب إلى إدوين.

 

في اللّحظة التي تقاطعت فيها نظراتهما، تجمّدت أوليفيا كما لو كانت حيوانًا عاشبًا أمام مفترس. 

 

كانت عيناه الحمراوان، المليئتان بالرّغبة، تفحصانها بعمق. عنقها الأبيض و أذنها الصغيرة المكشوفة بين خصلات شعرها.

 

كان صوت نبض قلب قويّ يتردّد من مكانٍ ما.

 

لم تكن تعرف إن كان صادرًا من إدوين أو منها هي.

 

عندما بدأت نظرته البطيئة في الصعود…

 

صاحت أوليفيا دونَ وعي:

 

“ماء!”

 

عند الصّوت المفاجئ، تجمعت الضحكة في عيني إدوين. تمتمت أوليفيا و هي تخفض رأسها، و وجهها يحترق. كل ذلكَ كان بسببِ الخمر.

 

“…أريد شرب الماء. أنا أشعر بالعطش.”

 

“اعتبري نفسكِ محظوظة لشرب الخمر اليوم، أوليفيا.”

 

تردّد صوته الثقيل في أذنيها. أومأت أوليفيا وهي مطأطئة الرأس. مع صوت ضحكة خافتة، أخبرها إدوين إنها تنتظر قليلاً و مشى بعيدًا.

 

اقتربت الخادمات، اللاتي كـنّ ينتظرن على مسافة، منها كما لو كان ذلك طبيعيًا. و نظرن إلى أوليفيا بوجوهٍ متحمّسة قليلاً و انحنين.

 

كيف يمكن لفيكاندر أن تكون مثالية هكذا؟ لو كانت تعلم أن الترحيب سيكون بهذا الحجم، لكانت شعرت بقلقٍ أقل.

 

ابتسمت أوليفيا ببطء. 

 

في تلكَ اللحظة، شعرت بغرابةٍ مألوفة و غرق قلبها.

 

كان ذلكَ القلق.

 

“بسببكِ حقًا…”

 

الكلمات التي قالتها إيسيلا لها في اليوم الذي كانت سعيدة فيه بارتداء قلادة الماس الوردي التي أعطاها إياها إدوين لن تُمحـى أبـدًا.

 

لقد جـرّبت بالفعل أن الأمور السيئة تأتي في أسعـد اللّحظات. لـذا، إذا كانت حـذرة، سيكون الأمر على ما يرام.

 

فتحت أوليفيا عينيها بنعومة في النّسيم الخفيف و نظرت حولها. ثم، عندما لمحت ركنًـا من الحديقة، رمشَت بعينيها.

 

شعرت و كأن الخمر تبخّـر فجأة.

 

كان هناك فارس يقف في ركن الحديقة يحدّق بها.

 

فارس ذو شعر أحمر ملتهب و عيون بنية.

 

“ما الخطب؟”

 

سُمـع صوت إدوين من الخلف. استدارت أوليفيا تلقائيًا، و عندما نظرت إلى الأمام مجددًا، لم يكن الفارس موجودًا. 

 

هل كانت ثملـة؟ أم…

 

“آه، أنت.”

 

أخفت أوليفيا صوتها المذهول و أخذت الماء. يمكنها العثور عليه لاحقًا إذا أرادت.

 

فارس يظهر العداء بوضوح بهذه الطّريقة…

 

* * *

 

لكن لم يكن هناك حاجة للبحث بشكلٍ منفصل.

 

“هؤلاء فرسان فيكاندر. باستثناء الفرسان الذين ذهبوا لتطهير الحدود من الوحوش، جميعهم هنا.”

 

بينما كانت أوليفيا تنظر إلى الفرسان المصطفين، اتّسعت عيناها. كان الفارس ذو الشعر الأحمر الملتهب يحييها.

 

“تشرفت بلقائكِ ، يا آنسة. أنا ديان سيجلرين، فارس فيكاندر المخلص لسمو الدوق.”

 

بينما كانت تستمـع إلى صوته الثقيل، تذكّـرت أوليفيا تعريفها لفيكاندر.

 

فيكاندر، مكان مليء بالتّرحيب و الاحتفال.

 

يجبُ أن تضيف شيئًـا إلى ذلك.

 

و…

 

مكان يتعايش فيه العداء.