إذا كانت إليسيا قد طُعنت، فماذا سأفعل؟ كيف يفترض بي أن أعيش من الآن فصاعدًا؟

بينما أحدق في الدم الأحمر الفاتح الذي يتقطر على الأرض أمامي، يبدأ جسدي بالكامل في الارتجاف. مذعور، أرفع رأسي بقوة لأنظر إليها.

… ولكن كل ما أراه هو الأزرق. بدلاً من وجه إليسيا الشاحب مع قطع حلقها، أو اللون الأحمر الساطع الذي يتفتح على صدرها وهي مطعونة، يحتل مجال رؤيتي اللون الأزرق. شعر أزرق عميق لافت للنظر. أسفل ذلك بشرة سمراء وعينان صافيتان لازوردية. عينان تفيضان بالعطش للدماء. لم أرَهُ قط بهذا التعبير من قبل.

“……دوق.”

أهمس باسمه بهدوء شديد لدرجة أنني أشك في أن أي شخص يمكنه سماعه. إنه يقف أمامي مباشرة، أمام إليسيا، وسكين البلطجي بارز من يده اليسرى المرفوعة. أكثر من مجرد بارز، يبدو أنه مطعون بالكامل فيه.

إذًا الدم الذي رأيته كان لدوق؟

إليسيا تحدق فيه بعيون واسعة. أنا على الأرجح أفعل الشيء نفسه. كيف ظهر هنا فجأة…؟

آه، صحيح. السحر التلسكوبي حقيقي. ولكن إذا كان الأمر كذلك، فماذا كان يفعل حتى الآن؟ أي نوع من الأشخاص لا يظهر حتى تكون الفتاة التي يحبها على وشك أن تُقتل حرفيًا؟ هذا النوع من الأمراء مقبول فقط في الحكايات الخيالية.

أحدق به بحدة.

ولكن بينما أفعل ذلك، يبدأ نوع من الراحة في التدفق من خلالي. كما لو أن الألم الذي كان يخترقني طوال هذا الوقت يتراجع…؟ فجأة، يبدو جسدي بالكامل يبدأ في اللمعان عندما يحيط بي هالة سوداء.

… سحر الشفاء؟

ثم ألمح لمحة لشخص خلفي في مجال رؤيتي.

“آسف على التأخير.”

أدير رأسي لإلقاء نظرة على القادم الجديد. عيون بنفسجية عميقة تنظر إلي بقلق.

“أ… أنت…” يرتعش صوت رجولي من أمامي.

متفاجئًا، أنظر بسرعة مرة أخرى نحو إليسيا ودوق. البلطجي الآن يرتجف بوضوح بينما يتقلص بعيدًا عنهما.

يستخدم دوق يده اليمنى لسحب السيف الذي كان في غمده عند جانبه الأيسر. وبدون تردد، يطعنه بقوة في قلب الرجل. بينما يسقط البلطجي على الأرض، يواصل دوق اختراقه بنظرته الباردة القاتمة.

“آه، أردت أن أكون الشخص الذي يقتله…”

هذه هي أول كلمات تخرج من فم إليسيا. إنها حتى تتذمر. يبدو أنها قادرة على الحركة الآن.

لا يبدو أن دوق يهتم بكلماتها. يبدأ فقط في فحص جروح إليسيا، وتتجعد حاجباه بقلق. وبعد ذلك، يبدأ ضوء أزرق لامع ببطء بالالتفاف حولها.

ربما اعتقدت أنه مستحيل، لكن سحر دوق يبدو أنه يلمع أكثر من سحر إليسيا. ألمع من سحر هنري أيضًا. هل يحصل الأمراء على نوع من تعزيز القوة؟

… لا يهم كم مرة أرى ذلك، بغض النظر عمن يلقيه، إنه جميل بالتأكيد… السحر.

بينما يشفي دوق إليسيا، في الوقت نفسه يتشكل جدار حول الكوخ. أو، إنه ما تشير إليه إليسيا عادة بالجدار… ولكن كما أراها، هذا المصطلح لا ينصفها. أشعر بأن تسميته بـ “حاجز صوفي” سيكون أكثر دقة…؟

ولكن، بغض النظر عن الاسم، لماذا يفعل ذلك؟

“لماذا… جدار؟” تهمس إليسيا، وعيناها واسعتان. لقد سبقت كلماتي.

“للتأكد من أن لا أحد من الخارج يمكنه التدخل،” يرد دوق ببرود لا مبالٍ.

التدخل… ولكن أليس من المفترض أن يكونوا حلفائنا؟

أحاول الجلوس قليلاً ولكن لا يبدو أنني أستطيع تجميع القوة للقيام بذلك. هنري، ملاحظًا محاولتي، يضع ذراعه خلف ظهري ويدعمني. ومن هذا الوضع، أعبر ببطء عن شكوك.

“جيلز، عندما اختفيت أنت وإليسيا خلال وقت الغداء، تجمعنا أنا ودوق والبقية للبحث عنكما في الأكاديمية. ولكن لم تكن هناك أي أدلة على أماكن وجودكما. ولا واحدة. بدا الأمر وكأنكما اختفيتما في الهواء.”

“على الرغم من كل ذلك، يبدو أنك تمكنت من العثور علينا بسهولة.”

عند ملاحظتي، يبتسم هنري بمرارة.

“هذا لأنه في الليلة التي تلت اختفاءك، وجد دوق وقبض على صاحب هؤلاء البلطجية الثلاثة.”

“ماذا!؟” نصرخ أنا وإليسيا في نفس الوقت.

القدرة على تحديد العقل المدبر في تلك الليلة نفسها… هذا لا يصدق! على الرغم من ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذا هو اليوم الثاني فقط منذ اختطافنا. كان إنقاذنا سريعًا جدًا أيضًا.

“هل لا يزال على قيد الحياة؟ لأنني سأكون الشخص الذي يقتله،” تقول إليسيا بجدية تامة.

… هل تريد قتله بشدة؟

بعد قول ذلك، تحدق إليسيا في هنري عن كثب، ببحث. عيناها مليئتان بالترقب المتلألئ. برؤية نظرتها، يصبح تعبير هنري مجهدًا.

“بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كان صاحب العمل ميتًا بالفعل.”

تتسرب قشعريرة في جسدي. إليسيا أيضًا تحدق في هنري بذهول في عينيها.

“كان ذلك بعد أن كشف كل ما يعرفه بالفعل.”

… آه. أفهم. إذًا دوق ليس من النوع الذي تجده في الحكايات الخيالية.

“إذًا، بما أن صاحب العمل كان نبيلًا، فقد استغرق الأمر بعض الوقت لاستئصال عائلة ذلك النبيل، وهذا هو سبب عدم وصولك حتى الآن.”

ينظر إليّ دوق وهنري كلاهما بدهشة.

“ولكن، مع العلم أننا ربما كنا في خطر، تأكدت من إرسال تلك المجموعة أمامك لإنقاذنا، دون إدراك مدى تفاهة كفاءتهم الغبية. وبفضل ذلك، كادت إليسيا أن تُقتل،” أبصق بسخرية، مؤكدًا بالضبط ما أفكر فيه عن جميع الأشخاص خارج هذا الكوخ.

“همم، قريب. لكن أعتقد أنك كنت بعيدًا بعض الشيء، جيلز. أشك في أن هذين هما من أرسلوا تلك المجموعة لإنقاذنا. كان ذلك على الأرجح فعل الملك. هل أنا على حق؟” تسأل إليسيا كما لو أن شيئًا ما قد اتضح لها فجأة. بطريقة ما، تبدو سعيدة تقريبًا.

يصبح تعبير هنري قاتمًا بينما يهز رأسه.

“ماذا؟ لماذا سيفعل ذلك؟”

“لأنني في النهاية، لست سوى بيدق تضحية. ولأن هذه كانت الفرصة المثالية له لقياس قدرات القديسة.”

عند ذلك، أشك تقريبًا في أذني. هل سيفعل الملك شيئًا كهذا حقًا؟

“الشخص المقدر له إنقاذ هذا العالم ليس أنا، جيلز. إنها القديسة. بغض النظر عن عدد الأفكار الذكية التي يمكنني التوصل إليها، لن يتغير هذا الواقع. ما فائدة خطة جيدة إذا لم يكن هناك عالم لتنفيذها فيه؟” تقول إليسيا بلامبالاة ووجه مليء بالرضا… في أعماق قلبي، أنا متأكد من أنها تفكر في أن هذا هو بالضبط ما يجب أن تكون عليه الشريرة.

“صحيح أننا تخلصنا من تلك العائلة، ولكن إلي على حق. جلالته هو من أرسل القديسة إلى هنا،” يئن هنري بصوت مظلم. بجانبه، تلمع عينا دوق قاتمة، وكمية هائلة من النية القاتلة تدور في أعماقها.

إنه الملك، لذا لا يمكنك عصيانه؟ لن تحاول حتى الذهاب ضد مثل هذا الأمر المجنون؟ أريد أن أصرخ بهم، ولكني أدس هذه الأفكار في زاوية قلبي. الصراخ على الأشخاص الوحيدين الذين يبدون عاقلين في جانبنا لا يبدو مثمرًا في الوقت الحالي.

بغض النظر عن المشاعر، كم هو أحمق ملك هذه البلاد؟

“بصراحة، لا شيء من ذلك يهم بالنسبة لي،” تقول إليسيا. ويتضح من تعبيرها أنها تعني ذلك حقًا. لا أعتقد أنها تتصرف فقط.

إنها حقًا لا تبدو مهتمة على الإطلاق بأنها مجرد بيدق تضحية لدى كبار المسؤولين في هذا البلد. في الواقع، بعيدًا عن الانزعاج، تبدو متحمسة للفكرة.

تأخذ نفسًا قصيرًا، تستدير إليسيا لتنظر إلى دوق.

“هناك شيء واحد فقط أرغب في معرفته… من كان وراء كل هذا؟”