عندما وجدت نفسي مرة أخرى واقفة أمام الأبواب الضخمة في الردهة، أطلقت تنهيدة ارتياح عميقة. لقد تمكنت أخيرًا من الخروج من تلك الغرفة الخانقة.

الآن، لا أرغب في شيء أكثر من الإسراع بالعودة إلى المنزل والتهام حصة وافرة من حلوى الماكرون. لذا، ومع هذه الفكرة في مقدمة ذهني، بدأت أعود أدراجي في القصر، محاولة تتبع خطواتي.

ولكن هل سأتمكن من العثور على طريق الخروج بمفردي بنجاح يا ترى؟ فبما أنني كنت أتبع الخادمة طوال الوقت عندما دخلت، فإن ذاكرتي مشوشة بعض الشيء. لم أكن أنتبه حقًا إلى أين كنت أذهب…

…هل مررنا من هذا الممر؟ لا يبدو مألوفًا… هممم، ولا أتذكر أنني مررت بتلك المزهرية الكبيرة أيضًا…

ألقيت نظرة على اللوحات المعلقة على الجدار على أمل أن تنعش ذاكرتي. إحداها تصور صبيًا صغيرًا بشعر أزرق سماوي وعينين زرقاوين عميقتين كلون المحيط… وهو ما أظن أنه للملك عندما كان شابًا. يبدو أن شعره حينها كان أفتح درجة مما هو عليه الآن.

وبجانب ذلك الصبي في اللوحة يقف رجل يبدو لطيفًا أظن أنه قد يكون والده، الملك السابق؟ هممم، هذا غريب. كلما أطلت النظر، كلما شعرت بأنني رأيته في مكان ما من قبل…

مع ذلك، لو كنت قد قابلته، فأنا متأكدة أنني كنت سأتذكره، لذلك ربما يكون هذا مجرد خيالي.

“إلي؟” سمعت الدوق-ساما يناديني.

التفت ببطء نحو مصدر صوته. كان يقف على بعد أمتار قليلة بجانب نافذة ضخمة يتدفق منها الضوء. كان الضوء ينير شعره ولاحظت بريقًا خفيفًا بالقرب من شحمة أذنه.

هل هذا… قرط؟ عندما كنا نجلس على الطاولة معًا، لم أكن قد لاحظته.

وقف الدوق-ساما هناك للحظة، بدا وكأنه ينتظر شيئًا، لكن عندما لم أقل شيئًا أو أتحرك لأقترب، بادر هو بالسير نحوي. وبينما يقترب، أجهدت عيني لألقي نظرة أفضل على قرطه.

إنه مصنوع من جوهرة زرقاء متلألئة… على الأرجح حجر كريم سحري. إنه شيء لا يمكن صنعه إلا بعد الوصول إلى المستوى 100. وهذا يعني أن الدوق-ساما لا بد وأنه اكتسب بالفعل قدرات سحرية بمستوى 100، أليس كذلك؟ مما يجعله واحدًا من أفضل مستخدمي السحر في العالم كله…

بالتفكير في الأمر… أشعر أن الدوق-ساما، وليس البطلة، هو من وصل إلى المستوى 100 بشكل أسرع خلال اللعبة. لكن هل كان بهذا السرعة حقًا؟

“ماذا تفعلين هنا؟” تمتم الدوق-ساما لي بلطف، متوقفًا على بعد بضع بوصات فقط.

أفضل لو لم تخاطبني من هذه المسافة. أنت قريب جدًا.

…أما بخصوص هذا السؤال، فسيكون سيئًا لشريرة أن تعترف بأنها ضلت طريقها، أليس كذلك؟

“كنت أستكشف قليلًا فحسب،” قلت، محاولة إخفاء إحراجي خلف ابتسامة سريعة.

لكن عيني الدوق-ساما بدا وكأنهما تريان ما ورائي. حتى قبل أن يسأل، كان يعلم على الأرجح أنني كنت ضائعة.

آه، تلك العيون. سأكون ممتنة لو لم تحدق فيّ بتلك النظرة المثيرة.

“هل أرافقك إلى البوابات الأمامية؟” اقترح الدوق-ساما، تاركًا ابتسامة خافتة تتسلل إلى وجهه.

هذا النوع من المعاملة… هو بالضبط كيف تعامل أختًا صغيرة ثمينة، أليس كذلك؟ يجب أن أكون بخير ما دمتُ أتلقى معاملة الأخت، أليس كذلك؟

مع ذلك، ما زال لغزًا كيف أحبني الدوق-ساما في المقام الأول. خلال اللعبة، ظننت أنه كان يمقت إلي تمامًا…

هل يمكن أن يكون… أنه طوال هذا الوقت كان يتظاهر بالود تجاهي لتسهيل التخلص مني لاحقًا؟ وكان سلوكه الودود مجرد ستار لإخفاء استيائه مني…

أجل، هذا يبدو بعيد المنال نوعًا ما. حتى بالنسبة لي. ومنذ أن أخبرني هنري-أوني-ساما بأفكاره الحقيقية حول ليز-سان، بدأت أشك في مدى انتقال أحداث اللعبة إلى الواقع.

“إلي؟” قال الدوق-ساما، متفحصًا تعابير وجهي. مال نحوي، مقربًا وجهه أكثر إلى وجهي.

بلعت ريقي.

…هذا سيء.

الرجاء التراجع قليلًا. لا أظن أن قلبي يستطيع تحمل المزيد من هذا القرب. من هذه المسافة، أستطيع حتى شمّ رائحة الدوق-ساما العطرة وهي تنساب نحوي. رائحته طيبة بشكل لا يُصدق. إنها تجعل كل التعب من المحنة السابقة يذوب تمامًا.

لكن في الوقت نفسه، إنها تجعل قلبي يخفق أسرع. أنا متأكدة أن وجهي لا بد أنه يحمرّ الآن أيضًا.

…يا له من أمر مؤسف. بوصفي شريرة، لا ينبغي لي أن أسمح لمشاعري بالظهور على وجهي هكذا.

تخترقني نظرة الدوق-ساما الرقيقة وهو يطلق ضحكة خفيفة.

“وجهكِ أحمر قاني.”

أعلم! أعلم، فلا حاجة لك لتشير إلى ذلك! هل هو… يمازحني الآن؟

أصبحت متأكدة شيئًا فشيئًا من ذلك. ومع ذلك، أدرك مع هذا اليقين مدى الغموض الذي يكتنف الدوق-ساما بالنسبة لي.

عندما رأيته على الشاشة، كنت أظنه دائمًا من النوع الهادئ والمتزن، ذلك النوع الذي يميل إلى إبقاء الناس على مسافة ذراع… لكن بعد التفاعل معه، لا يبدو ذلك مناسبًا حقًا. فأولًا، هو لا يتصرف بتحفظ أبدًا. يُقرب المسافة بيننا على الفور دائمًا، وبطريقة ما يبدو دائمًا وكأنه يرى ما وراء مظهري… وبالنظر إليه الآن، أقول إنه قد يكون لديه نزعة قاسية بعض الشيء أيضًا.

“يا دوق-ساما، أي نوع من الأشخاص أنت حقًا؟”

عند سؤالي، تصلب الدوق-ساما وتراجع قليلًا. رمش عدة مرات وحدق بي بحدة.

هل كان سؤالي مفاجئًا إلى هذا الحد حقًا؟

“لا أستطيع فهمك على ما يبدو.”

“تفهمينني؟”

“أجل. هل تستمتع بممازحتي هكذا؟”

اتسعت عينا الدوق-ساما فجأة وبدا تعبيره مندهشًا للحظة، لكن بعد ذلك مباشرة عاد ليلين مرة أخرى إلى ابتسامة حانية.

“بالتأكيد لا أكره ممازحتكِ،” يقول لي بابتسامة ماكرة، وهو يُبعثر شعري بخشونة.

…يقول تلك العبارة بتلك التعابير!؟ هذا غش. جميع معجبيك سيسقطون مغشيًا عليهم، كما تعلم. في الحقيقة، لو لم أكن أهدف إلى أن أصبح شريرة، أنا متأكدة أنني كنت سأغشى عليّ أيضًا، أو على الأقل كنت سأصاب بنزيف في الأنف في هذه اللحظة.

أرأيت؟ لا أستطيع بالتأكيد فهم نوايا هذا الرجل على الإطلاق. في لحظة تكون ابتسامته عذبة جدًا، ثم في اللحظة التالية يرسم تلك الابتسامة الماكرة وهو يُبعثر شعري… أن يكون قادرًا على القيام بمثل هذه الحركة بسلاسة تامة، إنه حقًا يشبه الأمير الساحر. وهو ساحر جدًا لدرجة تتجاوز مصلحته.

“هيا، لنذهب،” يقول الدوق-ساما، وبدون انتظار إجابتي، يبدأ بالمشي بعيدًا.

في مثل هذا الوقت، هل من الأفضل لي أن أتبعه من الخلف؟ أم ربما من المفترض أن أسير بجانبه؟ أنا لا أعرف فحسب. لكن، ما أعرفه هو أنه كلما اقترب الدوق-ساما مني كثيرًا، تتهاوى صورتي كشريرة. لذلك ربما من الأفضل لي أن أحافظ على مسافة قليلة بيننا على الأقل، أليس كذلك؟

لذا، بقيت على بعد خطوات قليلة خلفه، وأتبعته نحو المدخل الأمامي.

أما من جانب الدوق-ساما، فلم يعترض أو يتساءل عن المسافة، بل وافق بخفة خطاه على خطواتي وهو يقود الطريق بصمت.