بعد مغادرة حفل الشاي، نأخذ أنا وجيلز قيلولة لبضع ساعات قبل أن نتجه لزيارة الجد ويل معًا.

وكانت تلك الساعات القليلة نعيمًا خالصًا. كما توقعت، نمتُ كطفل رضيع. هذا يعني أنه ينبغي أن أتمكن من البقاء مستيقظة لوقت أطول الليلة مما أفعل عادةً.

عند وصولنا، أرى أنه لم يعد هناك أي أشخاص يخيمون خارج منزل الجد ويل.

أتساءل كيف حدث ذلك. لا أعتقد أن أولئك الأشخاص كانوا من النوع الذي يستمع إلى المنطق، لذلك كنت أظن أنهم سيظلون يتسكعون هنا.

هل يمكن أن يكون… هل فعلت ريبيكا شيئًا ما؟

“الجد ويل!”

“جدي!”

نادينا أنا وجيلز في وقت واحد عندما رأيناه يخرج من المنزل لاستقبالنا.

“أليسيا، جيلز. مرحبًا بكما.”

“آلي، جيلز، مساء الخير،” تضيف ريبيكا وهي تخرج متكئة على عكاز من خلف الجد ويل. يبدو أنها وجدت عكازًا في مكان ما وتستخدمه الآن للحفاظ على توازنها.

يا للعجب. بصرف النظر عن حقيقة أن ساقها لا تزال مفقودة، يبدو أنها تعافت تمامًا بالفعل. هناك حتى لون صحي عاد إلى خديها.

لا بد أن ساقها لا تزال تؤلمها بشدة، ولكن لن تستطيع أن تلاحظ ذلك بمجرد النظر إلى لون بشرتها. إنها تتمتع حقًا بصلابة وعزيمة.

إنها تبتسم وتبدو سعيدة حقًا لرؤيتنا أنا وجيلز… ولكن أتساءل عما إذا كانت ريبيكا تشعر ببعض الغيرة من جيلز. أعني، لقد تمكنت من إنقاذه دون التضحية بساقه، بل وأخذته إلى العالم الخارجي. على الرغم من ذلك، لا يظهر على وجهها أي أثر لعدم الرضا. بل على العكس، تبدو كشخص أدرك أخيرًا ما يريد أن يفعله في حياته.

“ريبيكا، هل كنتِ أنتِ من أبعد جميع الأشخاص الذين كانوا ينامون خارج منزل الجد ويل؟”

“نعم، أعتقد أنه يمكن القول بذلك،” تعترف بخجل طفيف.

هل مثل هذا الشيء ممكن حقًا في غضون يومين فقط؟ هل يمكن أن تكون إرادتها ليست قوية للغاية فحسب، بل إن معدل ذكائها  مرتفع أيضًا؟

“كيف تخلصتِ منهم؟” يسأل جيلز من جانبي وعيناه تلمعان بالفضول.

“لقد فعلتُ تمامًا كما قالت آلي. أخبرتهم أنني سأقضي اليوم في الاستماع إلى أكبر عدد ممكن من أفكارهم وآرائهم، وكان هذا كل شيء. بعد التحدث إليّ، غادروا جميعًا من تلقاء أنفسهم.”

“انتظري لحظة يا ريبيكا، ألم يحاول أحد منهم مهاجمتك؟” يسأل جيلز بصدمة.

“لا. في الواقع، كانوا جميعًا خائفين مني جدًا. ربما يجب أن أشكر آلي على ذلك.”

“آه، أفهم. لا بد أنها كانت المرة الأولى التي يرون فيها السحر. بالطبع سيخافون.”

“بالضبط. بما أنهم كانوا يعلمون أن لديّ آلي كداعمة، فقد تأكدوا من الاستماع جيدًا لجميع توجيهاتي.”

أستمع بينما يتحدث جيلز وريبيكا، وأغرق بعض الشيء في التفكير.

همم، أليس هذا هو التطور المثالي؟ ألا يجعلني هذا الرئيس الحقيقي، الذي يسحب الخيوط من وراء الكواليس خلف المنقذة؟

“بالمناسبة، 80% من الناس هنا يطالبون بالتمرد. ليس أنني ألومهم. قبل أن تنقذني آلي، كنت أرغب في الشيء نفسه تمامًا،” تقول ريبيكا بجدية.

“ماذا عن الـ 20% المتبقين؟” يسألها جيلز وهو يعقد حاجبيه.

تبتسم ريبيكا بسخرية طفيفة.

“أوه. أولئك المختلون؟ لقد جنوا تمامًا. في كل مرة كنت أتحدث إليهم، كانوا يطلقون النكات الساخرة والنكات المجنونة ثم ينفجرون ضاحكين.”

إذًا هذا يعني أنه لم تكن هناك آراء إيجابية على الإطلاق. يا إلهي، إذا بدأ هؤلاء الناس بالفعل بتمرد، فسيتم محو بلدات بأكملها من الخريطة. لقد فكرت في هذا من قبل، ولكن إذا سنحت لهم الفرصة لتحقيق رغباتهم، فهذه هي النهاية. كل شيء سينحدر إلى الفوضى.

“ماذا يجب أن نفعل الآن؟” تقول ريبيكا، وتستدير إليّ أخيرًا. إنها تنتظر أوامري التالية.

همم… ما هي الأساليب المتاحة لي لمنع التمرد…؟ هناك الطريقة الواضحة: تحسين ظروف القرية، ولكن هذا شيء أسهل قولًا من فعله.

“ماذا لو وجهنا رغبتهم في التمرد إلى شيء آخر؟” يقترح جيلز، وذقنه في يده، غارقًا في التفكير.

“توجيه تلك المشاعر نحو ماذا إذًا؟ سيكون من الصعب للغاية تغيير مشاعر الكراهية والاستياء إلى شيء إيجابي،” تلاحظ ريبيكا.

“صحيح. لا أستطيع حتى أن أتخيل مدى كرههم لنا نحن النبلاء. لا بد أن كراهيتهم عميقة بشكل لا يمكن تصوره. مجرد وجودي هنا يجعلني أشعر وكأن شخصًا ما قد يحاول قتلي في أي لحظة،” أضيف.

“لا، في الواقع، أعتقد أن الناس هنا لديهم رأي إيجابي جدًا تجاهكِ يا آلي. عندما كنت أستمع إليهم بالأمس، تحدث عدد لا بأس به منهم عنكِ بشكل إيجابي،” تصحح ريبيكا بسرعة.

إنهم يحبونني؟ حتى أنني بصراحة لم أفكر أبدًا في الرغبة في مساعدتهم. ولا حتى لمرة واحدة؟

بالتأكيد، أجد الفوضى المطلقة التي هي النظام العام هنا بغيضة، ولا أستطيع تحمل رؤية التمييز الصارخ الذي يحدث هنا، ولكن بخلاف تلك الأشياء لم يكن لدي أي رغبة في تحسين أي شيء هنا….

إذًا لماذا يحبونني؟

“أنتِ أول نبيلة اهتمت بالمجيء إلى هنا على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، لقد أنقذتِ حياتي حرفيًا. أعتقد أنه سيكون أغرب لو أنهم كرهوكِ جميعًا،” تشرح ريبيكا بلطف. لا بد أنها قرأت الشك في تعابيري.

أرى؟ إنها طبيعة بشرية أن تكون قادرًا على قراءة تعابير شخص آخر وفهمها…. فلماذا تكون البطلة بائسة جدًا في ذلك؟ هذا الجانب من شخصيتها مثير للغضب حقًا.

أتمنى لو أنها فقط تدرك أنني أكرهها. أشعر وكأنني أوضحت ذلك بما فيه الكفاية! ولكن أعتقد أنها لا تزال لا تدرك ذلك.

لديها سحر جرافة، ولكن أن أفكر في أن أميرًا معينًا لا يزال يقع في حبها على أي حال. أعتقد أنه يجب أن يكون أحمق أيضًا.

أنا حقًا لا أعرف ما الذي يمكنه أن يراه فيها. فكلما كنت مع ليز-سان، أنتهي دائمًا بالشعور بالانزعاج الشديد. ولكن أعتقد أن هذا حتمي. منذ اللحظة التي ولدت فيها، كنت مبرمجة على كرهها.

“أليسيا؟ ما الخطب؟ عن ماذا تفكرين بعمق هكذا؟” يقول جيلز، وهو يحدق في وجهي.

آه، اللعنة. هذا لا يجدي نفعًا. لقد شرد ذهني تمامًا عن الموضوع.

“من الإشكالي أن سكان هذه القرية لديهم رأي عالٍ جدًا فيّ. أحتاج بسرعة إلى التوصل إلى استراتيجية لتدمير سمعتي هنا.”

“ولكن هؤلاء الحمقى في الأكاديمية، على الرغم من كل كلماتهم الجميلة وتعاطفهم المزيف، فإنهم يكرهوننا في أعماقهم. من الواضح أنهم يعتقدون أن سكان هذه القرية أدنى منهم. لذا فإن كسب ودّنا يجب أن يكون شيئًا جيدًا كشريرة، ألا تعتقدين ذلك؟ عدو عدوي وما إلى ذلك، أليس كذلك؟” يقول جيلز بلا تعابير، وظل صوته غير مبالٍ.

همم، هذا منطقي بالتأكيد.

الشريرة هي آفة جميع النبلاء… ولكن الناس هنا ليسوا من طبقة النبلاء بوضوح. في الواقع، بعيدون عن ذلك. بالنسبة للأرستقراطية، هذه القرية وجميع سكانها مجرد وصمة عار في عالم مسالم لولا ذلك. لذا، إذا أصبحتُ الزعيمة الخفية لهذا المكان….. فسأكون قادرة على اتخاذ خطوة كبيرة نحو أن أصبح الشريرة المثالية.

وليست وكأنني منقذتهم أو أي شيء من هذا القبيل. تلك ريبيكا. كل ما سأفعله هو إعطاؤها الأوامر وجني الفوائد. إذا كان الحصول على رأيهم الجيد يجعل تنفيذ خططي أسهل، فكلما كان ذلك أفضل. إنه بصراحة وضع مربح للجانبين بالنسبة لي.

“ما هي الشريرة؟” تسأل ريبيكا، وتبدو حائرة.

هذه المعلومة سرية للغاية، لذا لا يمكنني حقًا أن أشرحها لها. قد يأتي يوم يُسمح لها فيه بالمعرفة، ولكن حتى ذلك الحين، يجب إبقاؤها في الظلام بشأن هذا الأمر.

“إنه لا شيء. لا تقلقي بشأن ذلك،” أقول لها، وأبتسم ابتسامة عريضة.