“جيلز”، أهمس عندما أتمكن أخيراً من رؤيته يسير في الممرات. ينبعث منه هالة مظلمة وكثيفة لا تسمح لأي شخص بالاقتراب منه.

عندما يكون على هذا النحو، لن يصدق أحد أنه مجرد صبي يبلغ من العمر 9 سنوات.

“أليسيا!” يصرخ عند رؤيتي، ويسرع إلى جانبي. يلقي نظرة سريعة عليّ ثم يطلق تنهيدة ارتياح.

لا بد أنه كان قلقاً عليّ طوال هذا الوقت، حتى لو لم يبدُ كذلك قبل لحظة… هل هذا التعبير القاتل هو مجرد طريقته لإخفاء مشاعره الحقيقية؟

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم. أنا بخير. حقاً.”

“من كان ذلك؟” يسأل جيلز، وقد تحول تعبيره إلى عاصف.

“الدوق-ساما من عائلة السيكر.”

“ابن الملك؟”

“نعم.”

يرفع جيلز يده إلى ذقنه وينظر للأسفل، ومن الواضح أنه غارق في التفكير.

برؤية تلك التجعدة الكبيرة تتشكل بين حاجبيه، أرغب حقاً في مداعبته. أريد أن أقول له أن يكون حذراً، وإلا قد يعلق وجهه هكذا… ولكن عندما يفكر بعمق كهذا في شيء ما، فمهما قلت لن يسمع كلمة واحدة.

“هل فعل الدوق أي شيء لكِ يا أليسيا؟”

“ليس حقاً. لقد قَبَّلَ للتو هذه القلادة التي أعطاها لي كهدية قبل عامين.”

“هاه؟ انتظر، إذن قلادة الألماس تلك… الدوق، ابن الملك، هو من أعطاكِ إياها؟”

“نعم.”

تتسع عينا جيلز وهما ترمقان بلمحة نحو الألماس المتلألئ المستقر فوق صدري.

عند التفكير في الأمر، أفترض أن أي شخص سيصاب بالدهشة عندما يسمع أن هذه كانت هدية من ابن الملك. لقد صُدمتُ أنا أيضاً عندما أعطاني إياها الدوق-ساما لأول مرة.

“إذن، هل يمكن أن يكون السبب في أنه لم يفعل شيئاً حتى الآن هو أن أليسيا كانت لا تزال صغيرة…؟” يتمتم جيلز، لكن صوته منخفض جداً لدرجة أنني لم أستطع التقاط ما قاله.

أتساءل عما إذا كان الدوق-ساما يتصرف دائماً بهذه الطريقة مع النساء؟ كان يمكنني أن أقسم أنني سمعت إشاعة بأنه بارد كالثلج عند التعامل مع الجنس اللطيف.

أعتقد أن هذا يوضح أنه لا يمكنك الوثوق بالشائعات. على الرغم من أنني عندما أفكر في الأمر الآن، حتى في اللعبة، كان الدوق-ساما لطيفاً فقط مع البطلة.

… هل هذا يعني أنني حلت محلها كموضوع لعاطفته؟ ولكن ما الذي يعجب الدوق-ساما فيّ أصلاً؟

آه. لا بد أنه لا يزال يعتبرني كأخت صغيرة. فهناك جميع أنواع الطرق لإعجاب شخص ما على أي حال. حيازته لعاطفتي لا تضمن أنه معجب بي بطريقة رومانسية.

“أليسيا، انظري إلى هناك،” يقول جيلز، ناظراً نحو الفناء. أتبع نظره، متسائلة عما يريدني أن أراه.

أوه، إنها ليز-سان.

ليز-سان و… هل هذا أحد أساتذة الأكاديمية؟ بشعر أبيض ونظارات وبنية ممتلئة، إنه بالتأكيد يعطي هذا النوع من الانطباع.

وهل يمسك بمقال كتبته ليز-سان؟ أتساءل ما هو نوع المقال. وما هو الموضوع الذي اختارته؟

آه، أرغب حقاً في قراءته أيضاً. أعتقد أنه سيتعين عليّ فقط إيقاف ذلك الأستاذ وجعله يسلمه لي.

“جيلز.”

“أنا في طريقي.”

جيلز ذكي جداً. يفهم نواياي حتى دون أن أضطر لقول أي شيء.

نتسلل إلى نقطة مراقبة أفضل ونراقبهما بعناية، ونتأكد من مغادرة ليز-سان للمكان قبل أن نخرج إلى الفناء بأنفسنا. نتوجه ببطء نحو الأستاذ.

لكن، هل سيكون مستعداً لتسليم المقال إلينا؟ لا يسعني إلا أن أتساءل.

عندما نقترب، لا بد أن الأستاذ قد سمع خطواتنا لأنه يتوقف عن القراءة وينظر إلينا.

“آه، أنتما بالتأكيد أليسيا وجيلز،” يقول مبتسماً.

أعتقد أن الشائعات التي تدور حولنا قد وصلت حتى إلى مسامع الأساتذة الآن. هذا سيجعل الأمر يسير بسلاسة أكبر.

“اسمي جون. سعيد بلقائكما،” يحيينا بسعادة. بالنسبة لأستاذ، يبدو مسترخياً جداً. “تفضل. خذيه،” يواصل الابتسام، ويمد مقال ليز-سان نحوي.

لم أقل شيئاً بعد… كيف عرف أن هذا ما أريده؟

لكنني لم أسأل. بدلاً من ذلك، اكتفيت بتقديم الشكر له وأنا آخذ المقال من يده الممدودة.

وبينما كنت على وشك الابتعاد، سمعت صوت جون-سينسي الهادئ واللطيف مرة أخرى. “أهلاً بكِ في الأكاديمية.”