آه، يا له من مشهد يبعث الحنين. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة زرت فيها أكاديمية السحر.

منذ ذلك اليوم الذي تسللت فيه إلى هنا، أرسلوا إشعاراً يفيد بمنعي من دخول المكان، لذا لم تسنح لي الفرصة للعودة منذ ذلك الحين.

أعلم أنني لم أزرها سوى مرة واحدة من قبل، لكنها باذخة كما تذكرت تماماً.

أنظر إلى جيلز لأرى رد فعله على هذا الفخامة. فمه مفتوح على مصراعيه وعيناه مستديرتان كأطباق العشاء وهو يحدق في الأكاديمية.

حسناً، بالنظر إلى أنه لم يرَ سوى القرية الفقيرة حتى الآن، فإن هذا النوع من الاستجابة كان متوقعاً. أنا متأكدة من أنه مر بتجربة مفاجأة تلو الأخرى منذ وصوله إلى هذا الجانب من الحاجز.

في المرة الأولى التي رأى فيها الشمس، ذرف الدموع بالفعل، وخلال رحلتنا بالمركبة إلى هنا لم يستطع إبعاد عينيه عن المشهد المار.

كل شيء هنا في الخارج يجب أن يبدو وكأنه تجربة جديدة تماماً بالنسبة له.

“لماذا… لماذا هو مختلف إلى هذا الحد؟” يهمس جيلز. “ماذا فعلنا نحن بالتحديد ليكون الأمر خاطئاً إلى هذا الحد؟” يسأل، موجهاً نظرة متألمة بعض الشيء نحوي.

تبدو عيناه رطبتين، لكنه لا يسمح للدموع بالانسكاب. إنه فقط ينظر إليّ مباشرة بتلك النظرة المعذبة.

‘لن تسمح لنفسك بالبكاء هنا، أليس كذلك…؟ أنا فخورة بك يا جيلز.’

“جيلز، هل تعتقد أنك أنت شخصياً فعلت شيئاً خاطئاً؟”

يهز رأسه قليلاً.

“صحيح. لم يكن خطؤك. إن نظام الطبقات هذا بأكمله هو المخطئ. بغض النظر عن القدرة، تتركز كل السلطة في أيدي النبلاء. بقرار منهم، يمكن سحق أي شخص، بينما يترك الموهوبون حقاً يتخبطون في الظل.”

“ماذا عن القديسة؟”

“موهبتها نادرة وثمينة لدرجة أنها تمكنت من تجاوز وضعها المتدني. بالإضافة إلى ذلك، هي قادرة على استخدام السحر، أليس كذلك؟ هذا هو الشيء الوحيد الذي يفصل النبلاء عن عامة الناس.”

“…هذا صحيح. لكني لا أستطيع استخدام السحر، فهل من المقبول حقاً أن ألتحق هنا؟”

“بالتأكيد. على الرغم من أن هذا المكان يسمى أكاديمية السحر، إلا أن السحر ليس الشيء الوحيد الذي يتم تدريسه هنا.”

يستدير جيلز مبتعداً عني لينظر إلى البوابات المؤدية إلى الأكاديمية.

بما أنه يبدو قد اكتفى من النظر، فإننا لا نتأخر أكثر. نسير مباشرة نحو تلك البوابات.

أتساءل ما إذا كان نفس الحارس سيقف هناك اليوم؟ ذاك الذي أوقفني في المرة الأخيرة… آه، إنه هو.

يبدو أكبر سناً قليلاً، لكنه بالتأكيد نفس الشخص. ومع ذلك، لدي شعور بأن لديه تجاعيد أكثر مما كان لديه من قبل.

“أليسيا ويليامز-ساما، أهلاً بعودتك،” يحييني مبتسماً لي.

…لقد تغير موقفه بالكامل (180 درجة) مقارنة بالمرة الماضية.

“آمل أن تدرك أن هناك شخصاً آخر هنا غيري. هذا خادمي، جيلز،” أقول، محدقة في الحارس.

يبتلع ريقه ويرتجف بشكل ملحوظ قبل أن يحني رأسه.

“أرجوك سامحني! جيلز… ساما، أليس كذلك؟ أهلاً بك في الأكاديمية!” يقول بصوت عالٍ، وعيناه لا تفارقان الأرض.

أتساءل ما إذا كان يبقي رأسه منخفضاً لأنه لا يريد رؤية وجهي بعد أن حدقت به هكذا.

أما جيلز، من ناحية أخرى، فلا يبدو أنه يهتم بالمرة بالإهانة الأولية للحارس أو بوضعيته الخاضعة الآن. إنه يسير ببساطة إلى الأمام دون تكلف، متجاهلاً الحارس تماماً.

كما هو متوقع من خادم الشريرة.

يبدو أننا وصلنا إلى الأكاديمية في وقت الغداء تماماً. يا لسوء الحظ. كنت آمل أن نصل بينما الحصص الدراسية منعقدة.

أعتقد أنه يجب أن نبحث عن ليز-سان أولاً إذن.

وفقاً للمعلومات التي أعطاني إياها والدي، فقد حققت في السنوات القليلة الماضية درجات ممتازة في فصول السحر وغيرها، وبصرف النظر عن تلك الحادثة الواحدة، كان سحرها مستقراً وتحت السيطرة الكاملة.

“أوه! هل هذه أليسيا-ساما؟”

“أخت ألبرت-ساما الصغرى، أليس كذلك؟”

“أوه، كم هي لطيفة!!”

“إذن هذا يعني أنها أيضاً الأخت الصغرى لهنري-ساما وآلان-ساما؟”

“نعم! إنها جميلة جداً! إنها نسخة طبق الأصل من أشقائها.”

‘لم يمضِ سوى دقيقتين منذ وصولي، ولكني أصبحت مشهورة بهذا القدر بالفعل؟’

‘ولكن بعيداً عن هذا، من هؤلاء الفتيات؟ هذه أول مرة نلتقي فيها، أليس كذلك؟ أُفضل ألا يتصرفن بهذه الألفة المفرطة معي. بما أنني أخطط للتصرف كشريرة شريرة من الآن فصاعداً، فليس لدي أدنى نية لإقامة علاقات ودية معهن.’

“أليسيا-ساما، إذا واجهتِ أي صعوبات هنا، من فضلك لا تترددي في المجيء إلينا في أي وقت.”

“يا له من هراء مطلق.”

بمجرد عبارة واحدة، يسود الصمت المطبق بينهن جميعاً. هؤلاء الشابات النبيلات اللاتي تجمهرن للحصول على فرصة التحدث إليّ يتجمدن جميعاً ويحدقن بي.

تلتوي شفتاي بابتسامة ساخرة بينما أحدقهن بكل ما أُوتيت من قوة.

“هل ظننتن أنني سأثق بلا مبالاة بكلمات غريبة لم ألتقِ بها إلا للتو؟”

تُحوّل الشابات نظراتهن الخائفة نحوي.

‘يا لهن من ضعيفات. على الأقل سكان القرية الفقيرة امتلكوا الجرأة على التحديق بي عندما أحدق بهن، لكن هؤلاء السيدات الشابات اللاتي سيصلن قريباً إلى قمة هذا البلد…’

‘يا له من خيبة أمل. ولكن هذا طبيعي، أفترض. البطلة هي حقاً الوحيدة التي لديها فرصة للوقوف على قدم المساواة والاشتباك معي.’

‘ولكن، بما أنهن خائفات بالفعل، فمن الأفضل أن يزددن خوفاً مني. شخصياً، لن يمانعني لو أصبحن مرعوبات بمجرد رؤيتي.’

“لقد تقدّمتن للتحدث إليّ دفعة واحدة، ولم تعرض واحدة منكن اسمَها. يا له من قلة أدب فادحة،” أقول بفظاظة، مُسلطة نظراتي عليهن للضغط. حتى أن إحداهن بدأت ترتجف عندما التقت أعيننا.

‘آه، لقد جعلت شخصاً يرتعد خوفاً مني بالفعل. أعتقد أن هذا يعني أن مظهري الشرير قد نجح بامتياز.’

‘على الرغم من ذلك، عند التفكير ملياً، بدلاً من أن يكون دليلاً على شرّي، قد يُثبت هذا التفاعل القوي مدى ضعف هؤلاء الفتيات.’

“ماذا تفعلن جميعاً هنا؟”

هذا الصوت الخفيف والهادئ… يبدو مألوفاً جداً.

أُدير رأسي ببطء نحو المتحدثة.