بعد أن وضعت ريبيكا في سريرها، استدرت على كعب قدمي لأعود وأنظر إلى جيلز.

“لماذا تبتسم لي بتلك الطريقة؟ مقزز.”

“تقول عني مقزز… يا له من وقاحة.”

“حسنًا؟ ما هو السبب؟”

“جيلز، لقد مُنحت الإذن بالالتحاق بأكاديمية السحر. آه، بشكل أساسي. سيسمحون لك بالقدوم معي بصفتك خادمي.”

تتصلب كتافا جيلز وهو يحدق بي.

‘هل هذه علامة جيدة؟ إذا لم تمنحني المزيد من رد الفعل لأستند عليه، فلن أتمكن من معرفة ما إذا كنت سعيدًا بذلك أم لا.’

“أنا…. أستطيع…. الخروج من هنا؟”

“هذا صحيح.”

ألاحظ الدموع تتلألأ في عينيه.

“بهذا، أكون قد وفيت بوعدي. الآن نحتاج فقط إلى مناقشة كيف ستعيش من الآن فصاعدًا – آخ!”

قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، يندفع جيلز نحوي. يلف ذراعيه الصغيرتين حولي ويتشبث بي وكتفاه ترتجفان.

لقد فاجأني ذلك. في مثل هذا الوقت، كيف من المفترض أن أرد؟ بما أنني لم أواجه موقفًا كهذا من قبل، فأنا لا أعرف ما الذي من المفترض أن أفعله.

أرمي نظرة مترددة في اتجاه الجد ويل. إنه لا يقول شيئًا. إنه فقط يومئ برأسه ببطء ويقدم لي ابتسامة مشجعة.

أعتقد أنه يجب عليّ فقط أن أقدر اللحظة. ليس سيئًا على الإطلاق أن يكون هناك شخص يحتضنني بهذه الطريقة.

أضع ذراعي بتردد حول جيلز، وأعيده إلى العناق بلطف. وأنا أتمسك بشكله الصغير المرتجف، لا يسعني إلا أن أشعر بدفء ينتشر في داخلي. إنه طفل جيد جدًا.

‘يجب أن يكون الأمر بخير بالنسبة لشريرة أن تشعر بهذه الأنواع من المشاعر بين الحين والآخر.’

لست متأكدة مما إذا كانت البكاء قد استنزفت ما تبقى من طاقته بعد ما حدث سابقًا أو ماذا، ولكن بعد بضع دقائق من هذا الوضع، لاحظت أنه قد غط في نوم عميق.

بالنظر إلى وجهه، ألاحظ أن عينيه تبدوان منتفختين جدًا. لا بد أنه بكى كثيرًا.

أربت على رأس جيلز بمودة ثم أدير وجهي لأنظر إلى الجد ويل. حان الوقت لمعالجة أهم موضوع مطروح الآن.

“يا جدي ويل، هل فكرت يومًا في الرغبة في العودة إلى القصر الملكي؟”

في اللحظة التي يسمع فيها كلمتي “القصر الملكي”، تتصلب ملامحه، وتصبح غير قابلة للقراءة.

قد أكون قد أجبرته على استعادة بعض الذكريات المؤلمة، لكن يجب أن أسأل. لأنه، إذا كان في وسعي أن أسمح له بالعمل هناك مرة أخرى، فأنا أريد مساعدته قدر استطاعتي.

وحتى لو لم تكن الفكرة الأكثر إمتاعًا بالنسبة له، فإذا أمكنني، أود أن يتمكن من تسخير معرفته وحكمته لصالح هذه البلاد. لا أريد أن أدع شخصًا موهوبًا وذكيًا مثل الجد ويل يضيع قدراته في مكان قذر كهذا.

لذا سأعيده إلى مكانه الصحيح مهما كلف الأمر.

أدرك أنني كنت أبالغ في تقدير نفسي مؤخرًا، لكن هذا شيء لن أتنازل عنه. سأستمر في العمل حتى أرى الجد ويل يقف بفخر داخل بوابات القصر الملكي.

“أنا…. لم أعد أرغب في العودة.”

“هاه؟”

“أليسيا، في اللحظة التي كلفتِ فيها ريبيكا بأن تكون منقذة هذه القرية، أدركت شيئًا. أريد أن أرى إلى أي مدى يمكن لهذا المكان البائس أن يتغير. لذا أريد أن أبقى هنا لأتمكن من رؤية ذلك بعيني. حسنًا، بالمعنى المجازي بالطبع.”

بقوله ذلك، يبتسم الجد ويل ويضيء التعبير وجهه بالكامل، مما يسبب تجعدًا في زوايا عينيه.

إذًا، كانت كلماتي وأفعالي هي التي جعلته لا يرغب في العودة؟ ‘ماذا يجب أن أفعل؟ كل هذا خطئي.’

“أليسيا، لا تلومي نفسكِ.”

مرة أخرى. لقد كان قادرًا على قراءة أعمق مشاعري ككتاب مفتوح. حقًا. كيف يعرف دائمًا ما أفكر فيه؟

“أليسيا، هل تعلمين كم يسعدني أنكِ تبذلين كل هذا الجهد من أجلي؟ ولكن بقدر رغبتكِ في مساعدتي، لدي أمنية لمساعدة هذه القرية على إعادة البناء والعيش لرؤية غد أفضل.”

“لا، أنت مخطئ. لا تحاول تجميل أفعالي. دوافعي ليست نقية. أنا أتحرك دائمًا فقط من أجل مصلحتي المتصورة. السبب الحقيقي وراء رغبتي في أن تكون قادرًا على العودة إلى القصر الملكي هو أنني أريد الاستفادة من حكمتك هناك.”

‘إن بث الأمل في الناس والقيام بأشياء من أجلهم لم يكن أبدًا نيتي. هذا ليس جزءًا من الوصف الوظيفي للشريرة.’

“إذًا، لماذا تبدين مستاء جدًا عند التفكير في تركي هنا؟” يسأل الجد ويل، مهاجمًا نقطة الضعف في حجتي. إنه لا يترك لي حتى شبرًا واحدًا من حرية المناورة.

“ليس من الضروري أن أذهب إلى القصر. يمكنك فقط المجيء إلى هنا عندما تحتاج إلى نصيحة ثم تمريرها على أنها حكمتك ومعرفتك الخاصة عند نقلها في القصر، أليس كذلك؟”

“لا! لا أستطيع! أنا لا أريد أبدًا استخدام مثل هذه الأساليب الحقيرة والجبانة! لا يمكنني أن أنسب عمل شخص آخر على أنه عملي!”

دون قصد، انتهى بي الأمر برفع صوتي.

“إذا فعلت ذلك يومًا ما، فلن أكون بشرًا بعد الآن. فقط فأر مقزز هو الذي سينحدر إلى هذا المستوى المنحط.”

يدلك الجد ويل رأسي بلطف كما يفعل دائمًا، ويهدأ الاضطراب في قلبي بسرعة.

“أليسيا، سأكون هنا.”

على الرغم من أنني لم أر تعابيره عندما قال هذا، إلا أن كلمات الجد ويل تضربني في الصميم. إنها تترك إحساسًا دائمًا بالراحة والاطمئنان والثقة في داخلي.

لقد كانت مشاعري حقًا في حالة من الفوضى اليوم…. كشريرة، يبدو أن أمامي طريقًا طويلاً لأقطعه.

“أنا آسفة لمحاولتي فرض قيمي الأنانية عليك،” أقول، منخفضة رأسي بعمق.

هذا شيء لن تفعله شريرة أبدًا. أنا أدرك تمامًا تلك الحقيقة ومع ذلك….

الجد ويل هو الداعم الوحيد لي. إنه الشخص الوحيد الذي كنت صادقة معه تمامًا وقبلني بالكامل. لا أريد أن أفقده.

لقد فشلت بالفعل فشلاً ذريعًا في أن أكون شريرة اليوم. لذلك لا فائدة من القلق بشأن شيء مثل الانحناء في هذه المرحلة عندما يكون هناك شيء أكثر أهمية على المحك.

لكن، هذا لليوم فقط. ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي أنحني فيها لشخص آخر بهذه الطريقة.

أرفع القارورة التي أعطاني إياها أبي إلى شفاه جيلز وأسكب السائل الوردي الفاتح في فمه.

سأشعر بالسوء إذا أيقظته، لذا أقوم فقط بإمالة رأسه إلى الخلف وأتأكد من أنه يبتلع كل محتوياتها قبل أن أحمله وأتجه نحو الباب.

لو كان مستيقظًا، أنا متأكدة من أنه كان سيكره كل ثانية من هذا. كان سيعتبر حمله على طريقة الأميرة أمرًا محبطًا بالنسبة لفتى مثله، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا للنقل.

أخرج الماكارون التي أحضرتها لجيلز وأسلمها إلى الجد ويل.

“من فضلك شارك هذه مع ريبيكا هذه المرة.”

“شكرًا لكِ،” يقول الجد ويل، مبتسمًا لي بحرارة. “أعتقد أن الجميع يجب أن يكونوا نائمين الآن، ولكن فقط في حال، تأكدي من ارتداء هذا،” ويواصل، ملفًا عباءتي الممزقة الآن حولي.

أقدم له انحناءة صغيرة ثم أغادر المنزل.

في اللحظة التي أخطو فيها خارج الباب، أرى جميع السكان الذين كانوا يطاردوننا نائمين على الأرض.

وأعني الجميع….؟ لا يوجد شخص واحد مستيقظ. لو كنت أنا، لكنت بالتأكيد قد أبقيت شخصًا واحدًا على الأقل مستيقظًا طوال الوقت للحراسة….

حتى لا أوقظ أيًا منهم، أحمل جيلز وأتسلل من بينهم بهدوء قدر استطاعتي. أتجه نحو جدار الضباب ثم إلى الخارج نحو الغابة.