كما هو متوقع، هناك الكثير من الناس ملقون على الأرض في الساحة. أمر حولهم بهدوء حتى لا أوقظ أحداً وأنا شق طريقي نحو النافورة.

‘… الماء مقرف. لا يمكنني استخدام هذا… لكنني بالتأكيد سألفت الانتباه إذا استخدمت السحر لتنقيته.’

‘ماذا يجب أن أفعل…؟ هل هناك طريقة أخرى يمكنني من خلالها مساعدتها؟’

“يـ… يؤلم… ني-”

‘ليس لدي وقت لأتردد هكذا. أليسيا، تماسكي. إذا فشلت في إنقاذ هذه المرأة، فسيتم استبعادك من كونك شريرة.’

‘يجب على الأقوياء مساعدة الضعفاء.’

بلطف قدر الإمكان، أضع المرأة بجوار النافورة. ودون أن أهتم بالعواقب، أصفق بأصابعي، وصدى صوت التصفيقة يتردد كطلقة نارية في الساحة الهادئة. في غضون لحظات، يكتسي الماء بهالة متلألئة ويبدأ في التطهير بسرعة هائلة.

من حولي، ألاحظ أن الأشخاص النائمون على الأرض قد بدأوا يستيقظون.

أخلع عباءتي وأغمسها في الماء النقي تمامًا الآن.

“أليسيا!؟” أسمع جيلز ينادي من مكان قريب. “ماذا تفعلين؟” يسأل وهو يهرع إلى جانبي.

ألقي نظرة نحوه، أرى أن الجد ويل ليس بعيدًا خلفه.

“من الأفضل أن تخرجي من هنا! بسرعة! إنهم يستيقظون!” يصرخ جيلز بصوت عالٍ.

لكني لا أنوي التخلي عن هذه المرأة الآن.

“ماذا تحاولين أن تفعلي؟” يسأل الجد ويل، وقد وصل أخيرًا إليّ بعد أن شق طريقه حول جميع الأشخاص على الأرض.

“سأُنقذ هذه المرأة،” أقول ناظرة إليه وإلى جيلز مباشرة. بغض النظر عن مدى معارضتهما، لن أتراجع عن هذا.

“إذًا أنقذيها.”

“هاه؟”

“جدي!؟ ما الذي تقوله بحق الجحيم؟”

“أسرعي وأنقذيها،” يقول الجد ويل مرة أخرى، ناظراً إليّ مباشرة، ولكن بنظرة شاردة.

‘لم أتوقع أقل من ذلك من الجد ويل. يبدو أنه بعد قضاء كل هذه السنوات معًا، أصبح يفهم شخصيتي جيدًا.’

أعصر عباءتي المبللة تمامًا، وأمسك بها بقوة وأنا أُعجَب بالطريقة التي ينساب بها الماء من القماش.

‘عضلات ذراعي مذهلة حقًا.’

“الماء نظيف…” يهمس أحدهم بينما يبدأ الأشخاص الذين كانوا نائمين في السحب ببطء نحو النافورة بعد أن بدأوا في النهوض ببطء من الأرض.

‘سيكون الأمر مشكلة إذا أعاقوني.’

بالسحر، أُنشئ حاجزًا حول النافورة. تخلق التعويذة جدارًا شفافًا مع أنماط هندسية داكنة متشابكة على سطحه.

‘قرأت عن هذا في كتاب من قبل، ولكن يبدو أن نوع الحاجز الذي يمكنك إنشاؤه يعتمد على عنصر السحر الذي تستخدمه. بالمناسبة، جدار الضباب مثل الذي يحيط بهذه القرية هو كيف يتجلى سحر الماء عند إلقاء تعويذة الحاجز.’

أتأكد من أن تعويذتي تبقي الناس المحيطين بعيدًا بنجاح، ثم أعود إلى مهمتي. أبدأ بمسح المرأة بعباءتي الرطبة.

في وقت قصير جدًا، تبدأ عباءتي الداكنة بالفعل في أن تصبح سوداء من الأوساخ. ولكن حتى بينما أستمر في الفرك بلطف، لا يبدو أن كتل الأوساخ تريد أن تزول.

‘… لا، انتظر. هذه ليست أوساخ…. إنها بشرتها! إنها سوداء ومتقيحة.’

في صدمة، تتجمد يداي.

“أليسيا، هل أنتِ بخير؟” يسأل جيلز، وهو يفحص تعابير وجهي بعناية. “هذا أمر طبيعي هنا، كما تعلمين. وهي ليست سيئة للغاية حتى. هناك الكثير من الأشخاص في حالة أسوأ منها،” يواصل بملامح جادة وهو ينظر إلى المرأة.

“من المحتمل أنها ضحية حريق متعمد. ربما تُركت بعد أن احترق منزلها،” يضيف الجد ويل بتعبير كئيب.

أنا… لا أستطيع إنقاذها. سحر الظلام غير قادر على شفاء الجروح. كل تعويذاته عديمة الفائدة.

ولعدم معرفتي بما يجب عليّ فعله بعد ذلك، أبدأ ببطء في مسح جسدها مرة أخرى. أفرك بلطف الجلد على وجهها ورقبتها وذراعيها. ثم أنتقل إلى الجلد المكشوف على ساقيها للحظة قبل أن أتصلب رعباً.

المنطقة أسفل ركبتها اليمنى نخرت بالكامل. ربما تعرضت للحرق بشدة في الحريق؛ إنها ميتة تمامًا.

لأكون صادقة، مجرد النظر إلى اللحم الأسود يجعلني أشعر بالدوار. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شيئًا كهذا. ماذا يمكنني أن أفعل لمساعدتها حتى؟

أعلم أنني بحاجة إلى أن أهدأ، لكن لا أستطيع. أنا أصاب بالذعر ولا أستطيع التفكير بوضوح.

‘اعتقدت أنني أستطيع مساعدتها… يا لها من حمقاء أنا. لقد كنت أبالغ في تقدير نفسي.’

“آلي، هل أنتِ بخير؟ هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟” يسأل جيلز وهو ينظر إليّ بقلق.

لا أستطيع التفكير. لا أستطيع التفكير! أعرف أنني أتنفس بسرعة كبيرة، لكن لا يمكنني التوقف.

“أليسيا، اهدئي. كل شيء على ما يرام. فقط ركزي على تنفسك لثانية. خذي نفسًا عميقًا وبطيئًا.”

أفعل ما يؤمر، وأتنفس نفسًا عميقًا وضخمًا بوعي شديد. بينما أفعل ذلك، يربت الجد ويل على ظهري.

أستمر في التركيز على تنفسي لبضع دقائق، وأستعيد السيطرة على نفسي ببطء.

“السحر سيكون قادرًا على المساعدة. بغض النظر عن مدى تفاهة التعويذة، يمكن أن تكون مفيدة بشكل لا يصدق في الظروف المناسبة.”

“لا أعرف ذلك،” أقول ببعض الانزعاج.

“أليسيا، أنتِ ذكية للغاية. أعرف أنكِ ستتمكنين من مساعدة هذه المرأة.”

“لا تقل ذلك! ليس لديك أي طريقة لمعرفة ذلك!! إنقاذ حياة هو أمر يفوق طاقتي. إنه مستحيل!” أصرخ. أعرف أنه يجب أن أكون سعيدة لسماع مثل هذه الكلمات المشجعة، لكنني لا أستطيع المساعدة. كلماته تزعجني، وتدفع بعجزي في وجهي مرة أخرى.

لم أواجه شيئًا كهذا من قبل.

ليس لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله. ما الذي يمكنني فعله حتى. عقلي فارغ. لقد قرأت الكثير من الكتب، وتعلمت الكثير من الأشياء، ومع ذلك عندما أحتاج إلى تلك المعلومات بشدة لا أتذكر شيئًا واحدًا.

ليس لدي أي أفكار.

بينما أقف هناك، تبدأ الدموع بالتسرب من عيني دون إرادة مني.

“أليسيا…” يحدق جيلز بي بتركيز.

تستمر الدموع في التدفق دون توقف وليس لدي القوة الكافية لإيقافها. تتدفق على خدي أسرع وأسرع.

“لا تجرؤي على الاستسلام.”

كلمات الجد ويل يتردد صداها في ذهني.