“أليسيا، تمكنا من الحصول على إذن التحاق ذلك الفتى، جيلز، من القرية الفقيرة بأكاديمية السحر،” يخبرني أبي بعد بضعة أيام.

‘نعم! هذا رائع! يجب أن أسرع وأخبر جيلز بالأخبار السارة.’

‘آه، عند التفكير في الأمر… أتساءل عما إذا كان مسموحًا لي بإخباره بأنني سألعب دور الشريرة. بما أن جيلز سيكون مساعدي؟’

“أبي، هل لا بأس إذا أخبرت جيلز بشأن مراقبة ليز-سان؟”

“نعم، بما أنكِ ستعملين معه عن كثب شديد. سيتعين عليه القيام بالكثير من المهام نيابة عنكِ خلال هذه العملية، لذا يجب أن يعرف ما يجري. لذا انطلقي وأخبريه، ومرري له هذا أيضًا،” يقول أبي، ويسلمني قنينة صغيرة. إنها مملوءة بسائل وردي.

“ما هذا لـ؟”

“أي شخص يشرب هذا سيكون قادرًا على المرور عبر جدار الضباب الذي يحيط بالقرية الفقيرة.”

‘آه، إذن هذا هو الغرض منه. ويبدو أن أبي على علم بالجدار.’

“شكرًا لك،” أقول. أنحني برأسي وأستدير لمغادرة الغرفة.

“آلي، ألا تندمين على قرارك أبدًا؟”

‘… ندم؟ أنا سعيدة للغاية الآن.’

“لا أبداً” أقول له، مبتسمة فوق كتفي.

“أرى،” يهمس، وترتفع حواجبه في المنتصف وتتشكل ابتسامة حزينة على شفتيه. دون أن يقول شيئًا آخر، يشير إلى أنه يمكنني الذهاب الآن، وأغادر الغرفة.

‘لماذا كان يتخذ هذا النوع من التعبيرات، أتساءل؟’

‘… إنه حقًا بسبب قلقه على ابنته الحبيبة، أليس كذلك؟’

‘لكن كل شيء على ما يرام يا أبي. أنا راضية للغاية عن هذا التطور للأحداث.’

بمجرد أن يبدأ النهار في الغروب، أتجه نحو القرية الفقيرة.

في هذه المرحلة، اعتدت تمامًا على الجو المشؤوم في الغابة ليلاً. من المدهش إلى أي مدى يمكن للمرء أن يعتاد على شيء ما مع التعرض المتكرر.

بعد المرور عبر الضباب، أتجه نحو منزل الجد ويل. ولكن قبل أن أتمكن من قطع مسافة بعيدة، أشعر فجأة بشيء يمسك بساقي. بقوة.

لجزء من الثانية، أتصلب. لكن بعد ذلك أستعيد رباطة جأشي بما يكفي لأنظر إلى الأسفل.

يد قذرة لا شيء فيها سوى الجلد والعظم تمسك بساقي بإحكام… إنها نحيفة وهشة للغاية، لكنها تحمل قوة مدهشة.

“سـ… ساعد… ني-” صوت ضعيف ومجوف يخرج منها متوسلاً.

من الصعب تحديد ذلك بمجرد النظر، بسبب كل الأوساخ، ولكن من صوتها، من المرجح أن يكون هذا الشخص امرأة. والرائحة الكريهة التي تنبعث من جسدها تكفي لإذراف عينيّ. الرائحة مثيرة للاشمئزاز.

دون قصد، أرفع يدي لتغطي أنفي. على الرغم من أنني اعتدت منذ فترة طويلة على الرائحة الكريهة العامة للقرية، فإن الاقتراب الشديد من أحد مصادرها يكاد يكون لا يُحتمل.

لكن ماذا أفعل بهذه اليد التي تمسك بساقي؟

عقلي ينطلق في عمل مكثف.

الشريرة لا تتصرف بناءً على العاطفة، بل تسمح للعقل بتوجيهها. فماذا ستفعل الشريرة في مثل هذا الموقف…؟

من المؤكد أنها لن تؤذي شخصًا أضعف منها، أليس كذلك؟ أعني، ألا يقولون غالبًا أنه يجب أن تكون لطيفًا مع الضعيف وقاسيًا مع القوي؟ هذا هو السبب الرئيسي الذي يجعلني أستطيع أن أبذل قصارى جهدي لمواجهة ليز-سان. لكن هذه المرأة ضعيفة للغاية… الشريرة الحقيقية ستساعدها بالتأكيد.

أضع يدي فوق يدها.

“كل شيء سيكون على ما يرام،” أؤكد لها ثم أرفعها.

بفضل كل التدريب المنتظم الذي كنت أقوم به، فإن استخدام شيء مثل حمل الأميرة هو أمر سهل بالنسبة لي.

… ولكن، حتى مع ذلك، لا تزال هذه المرأة خفيفة للغاية. على الرغم من أنها تبدو أكبر مني سنًا، إلا أنها تزن أقل بكثير مني. من المدهش أنها لا تزال على قيد الحياة حتى الآن.

حريصة على ألا أهزها كثيراً، أندفع نحو الساحة.