جيل — العمر: 11 عاماً

لقد مر عامان منذ أن اعتزلت أليسيا الجميع وانفردت بنفسها في ذلك الكوخ الصغير.

من جهة، شعرت وكأنها أبدية، ولكن في الوقت نفسه، عندما أنظر إلى الماضي، أشعر وكأن الأيام مرت في لمح البصر. قد يبدو هذا متناقضاً، لكنه شعورٌ حقيقي ينبع من أعماقي.

طوال تلك المدة، واصلتُ القراءة والمزيد من القراءة. ولأنني كنت أعلم أن أليسيا ستستغل ذلك الوقت لتصبح أقوى، أدركتُ أنني إذا أردت البقاء بجانبها، فلا يمكنني ترك الوقت يضيع سدى. لهذا السبب، كنت أعمل بجد لزيادة معارفي.

والآن أخيراً…. أخيراً سأتمكن من رؤيتها مجدداً.

استيقظتُ في وقت مبكر جداً هذا الصباح لأكون هنا فور استيقاظها، مهما كان الوقت مبكراً، وها أنا الآن أقف خارج الكوخ الصغير، منتظراً.

غادرتُ قبل أن يستيقظ أي شخص، وعلى الأرجح لا يزال الجميع غارقين في النوم حتى الآن؛ بل وأجزم أن الخدم لم يبدأوا عملهم بعد.

الساعة الآن هي الثالثة والنصف فجراً…. الشمس لم تشرق بعد، ولا يزال المشهد غارقاً في ظلام دامس مع ضباب كثيف ينساب فوق الأرض. الهواء رطب بقطرات الندى ولا يزال بارداً تماماً، ومع ذلك لا أتذكر متى كانت آخر مرة شعرت فيها بمثل هذه السعادة. رغم اضطراري للانتظار في البرد والظلام، إلا أنني أشعر بابتسامة عريضة ترتسم على وجهي.

أعتقد أن المرة الوحيدة التي شعرت فيها بشيء يقترب من الحماسة خلال العامين الماضيين كانت عندما أدركت أن طولي قد زاد قليلاً. ‘يا للأسف، لقد كانت زيادة ضئيلة للغاية. لا بد أنني أقصر صبي في الحادية عشرة من عمره على الإطلاق’. ولكن، ما ينقصني في الطول، أعوضه في الذكاء؛ فأنا واثق بأن عقلي قد نما وتطور أكثر من أي شخص آخر.

وبغض النظر عن التغيرات في طولي، فأنا لا أزال كما كنت قبل عامين…. وهو ما يجعلني أتساءل: ‘كيف تغيرت أليسيا بعد كل هذا الوقت؟’ أظن أنها ستبدو أكثر نضجاً قليلاً مما كانت عليه عندما رأيتها آخر مرة، لكنني لا أستطيع تخيلها بمظهر مختلف تماماً.

أتساءل أيضاً كيف كانت تتحمل تلك العزلة. فلطيلة عامين كاملين، لم تتح لها الفرصة لتبادل كلمة واحدة مع شخص آخر، بل كانت تكرس كل وقتها لممارسة السحر في ذلك الكوخ الصغير الخاص بالبستاني.

‘….لا أعتقد أنني كنت سأطيق البقاء وحيداً طوال تلك المدة. أظن أن الصمت كان سيصيبني بالجنون’. لكنني أرى أن حقيقة قدرتها على الحفاظ على عقلها في ظل تلك الظروف لا تثبت إلا مدى قوة رغبتها في أن تصبح فتاة شريرة.

‘….أتساءل متى ستخرج؟’

ربما بعد ساعتين إضافيتين أو نحو ذلك؟ لا يهم. ساعة، ساعتان، ثلاث ساعات، الأمر لا يعنيني بتاتاً. يمكنني الانتظار بسهولة لتلك المدة. بعد عامين كاملين من الانتظار، أنا متأكد من هذا القدر على الأقل.

لقد كان اليوم التالي لرحيل أليسيا هو أطول يوم في حياتي.

وعلى الرغم من أنه كان مجرد أربع وعشرين ساعة، إلا أنه بطريقة ما شعرت وكأن أسابيع قد مرت خلال تلك الفترة. حتى كتبي المفضلة لم تعد تجذبني، ووجدت نفسي أقرأ الجملة ذاتها مراراً وتكراراً، غير قادر على التركيز في الكلمات إطلاقاً.

لحسن الحظ، لم يدم هذا التشتت طويلاً. وخلال الأشهر التالية، قرأت من الكتب أكثر مما قرأت طوال حياتي. كل كتاب جديد كنت أنتهي منه كان يشتت ذهني عن مرور الوقت لفترة، ولكن بين كل كتاب وآخر، كان يراودني شعور بأن الثواني التي تمر هي سنوات بحد ذاتها.

ثم، أخيراً، قيل لي إن اليوم هو اليوم الذي يمكن فيه لـ أليسيا مغادرة ذلك الكوخ. وقد جاء أرنولد -والدها- ليخبرني بالنبأ شخصياً.

لقد كان يعاملني بشكل جيد على نحو مفاجئ طوال هذين العامين.

كنت أستخدم المكتبة عملياً على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، ولكنه لم يشتكِ، بل تركني أستخدمها بقدر ما أردت. وفي الحالات التي كنت أغفو فيها هناك، سمعتُ أنه هو من كان يحملني ويعيدني إلى غرفتي الخاصة.

عندما جاء لأول مرة ليخبرني بما حدث مع أليسيا حينها، لم يكن بإمكاني أن أكرهه أكثر مما فعلت. مجرد رؤيته كانت تعكر مزاجي لبقية اليوم. لقد كنت مستشيطاً غضباً من أعماق روحي لأنه وضع لتلك المسكينة أليسيا تلك الشروط الحمقاء اللعينة.

ولكن مع مرور الوقت، وبعد أن أدركتُ أن الشخص الأكثر نادماً على ذلك القرار هو أرنولد نفسه، بدأ غضبي يتلاشى ببطء. وبحلول الوقت الذي جاء فيه إلى المكتبة ليتحدث معي ليلة أمس، كنتُ قد سامحته تماماً.

وحتى لو لم أفعل، فإن كلماته كانت ستجعلني أتخلى عن آخر بقايا كراهيتي؛ فبعد أن أخبرني أن عزلة أليسيا ستنتهي، سألني ما إذا كنتُ سأذهب لتحيتها عند مغادرتها الكوخ اليوم. وأخبرني أنه يجب عليَّ الذهاب، وأنه إذا كنتُ هناك لاستقبالها، فسيكون باله مرتاحاً.

من الواضح أنني كنتُ أخطط للذهاب بالفعل، ولكن حقيقة أنه طلب مني أن أكون هناك، وأنه أرادني حقاً أن أتواجد، كانت مفاجئة. لم أتخيل أبداً أن أرنولد سيقول لي مثل هذا الشيء.

ومنذ ذلك الحين، وأنا أتساءل عما يجب أن أقوله لها أولاً. وبقدر ما لا أمانع في إطلاعها على ما فاتها، إلا أنني لم أكن أتابع الشؤون الجارية بنفسي تماماً. لم أكن أحضر الأكاديمية على الإطلاق، لذا ليس لدي أدنى فكرة عما قد يكون عليه الوضع هناك. لا يسعني إلا التخمين عما كانت تفعله ليز كاثر خلال العامين الماضيين، رغم أنني لا أرغب في ذلك حقاً؛ فأنا متأكد من أن الأمر سيصيبني بصداع بحجم حقل الزهور الذي ينمو في دماغها.

وبما أنني لم أتحدث مع هنري ودوق إلا مرتين على الأكثر، لم أتمكن من سماع الكثير من المستجدات منهما أيضاً.

وبصرف النظر عن هاتين المرتين، والمرات التي ذهبتُ فيها لرؤية الجد في القرية الفقيرة، فقد أمضيتُ كل ثانية أستطيعها في القراءة داخل المكتبة. وهذا يعني أنني، في الواقع، جاهل بما يدور حولنا تماماً مثل أليسيا.

بينما كنتُ غارقاً في أفكاري بذهول، صرخ في وجهي صوت صرير عالٍ قادم من اتجاه الكوخ. رفعتُ نظري لأرى الباب وهو يفتح على مصراعيه، بينما كانت مفاصله تشتكي من تلك الحركة المفاجئة مع كل شبر يتحرك فيه.

توقف نَفَسي، وشعرتُ بقلبي يبدأ في الخفقان بعنف داخل صدري.

‘….أخيراً. أخيراً! سأتمكن من رؤية أليسيا!’

كان قلبي ينبض بصوت عالٍ جداً لدرجة أنني لم أعد أسمع أنين صرير الكوخ. امتلأت أذناي بصوت نبضاته المتسارعة والمدوية فقط.

غطى العرق راحة يدي، لكنني مسحتهما بقوة في جانبي بنطالي لأجففهما. كنتُ أحبس أنفاسي دون أن أدرك ذلك حتى.

“صباح الخير يا جيل. أنت هنا في وقت مبكر جداً! كيف حالك؟”

لقد غلبني مظهر أليسيا تماماً. لم أستطع أن أشيح بنظري عنها. في اللحظة التي لمحتُ فيها طيفها فقط، قشعر جسدي بالكامل على الفور.

على الرغم من أن قلبي كان ينبض بسرعة مؤلمة قبل قليل، إلا أنه في تلك اللحظة ذاتها توقف تماماً مع هزة عنيفة.

أعلم أن عينيّ لا بد أنهما جاحظتان وأنا أنظر إليها، لكنني لا أستطيع منع نفسي.

يكاد نَفَسي ينقطع، فهي جميلة لدرجة تخطف الأنفاس.

أنا لم أتغير كثيراً على الإطلاق في هذين العامين…. ولهذا السبب كنتُ أتوقع أن تكون هي أيضاً كما كانت إلى حد كبير، لذا فإن هذا التغيير الذي لا يصدق كان يفوق طاقتي. ملامحها لا تزال هي نفسها بوضوح، لكن الهالة التي تنبعث منها مختلفة تماماً.

لقد نضج جمالها ليصبح شيئاً أثيرياً لدرجة أنه مع وجود ضباب الصباح الذي يكسو الهواء حولها…. بدا الأمر وكأن إلهة قد هبطت لتوها إلى عالم البشر.

شعرها الأسود الفاحم قد طال ليصل إلى خصرها، وهو لامع ومتألق تماماً كما كان من قبل. وعيناها الذهبيتان الثابتتان بدتا وكأنهما تخترقانني. لقد اختفى الاستدارة الطفولية التي تميز الشباب تماماً، وحل محلها ميل غامض ومؤثر في زوايا عينيها، وهو أمر آسر وساحر لدرجة أنني لا أستطيع احتماله. ولستُ متأكداً ما إذا كان السبب هو أنها لم تغادر ذلك الكوخ الصغير على الإطلاق طوال هذين العامين أم ماذا، لكن بشرتها بدت وكأنها مضيئة؛ بيضاء نقية وناصعة كالثلج، مما يبرز فقط اللون الوردي الخفيف لشفتيها الجميلتين. كانت شفتاها رقيقتين وممتلئتين قليلاً، وبدت مثالية تماماً.

حتى هذه اللحظة، لم أكن قد عرفتُ معنى الجمال الحقيقي قط.

وبينما كانت تقترب مني أكثر، بدأت تتفرس في وجهي بعناية. كانت عيناها جذابتين للغاية، وفيهما من السحر والفتنة ما جعلني لا أملك سوى التحديق فيها ببلاهة، وقد عُقد لساني من شدة الذهول.

وكلما زاد اقترابها، خفق قلبي بعنف أكبر، حتى صرتُ موقناً أنه سينفجر خارج صدري في أي لحظة.

وعندما وقفت أمامي مباشرة، أدركتُ أنها لم تزدد جمالاً فحسب، بل أصبحت أكثر طولاً أيضاً. أما عيناها اللتان لطالما سكنهما الذكاء، فقد أضحتا الآن تفيضان بعمقٍ آسر من الحكمة والمعرفة.

“جيل؟ أنت تتذكر من أنا، أليس كذلك؟ لقد عرفتني، أليس كذلك؟”

لسبب ما، بدا صوتها أرقَّ قليلاً مما كنتُ أذكره.

أومأتُ لها برأسي إيماءة قوية، بما أن الكلمات لم تجد طريقها بعدُ عبر دهاليز عقلي المرتبك لتصل إلى لساني.

“هيا بنا! لا يزال هناك مكان أحتاج للذهاب إليه قبل الاجتماع بالبقية.”

‘كما اعتقدت، صوتها أرقُّ بكثير مما كان عليه من قبل. هل السبب هو أنها لم تتحدث مع أي شخص آخر لفترة طويلة؟’

ودون أن تنتظر ردي، شبكت أليسيا ذراعها بذراعي، وانطلقت راكضة.