* * *

مساحة قذرة تشبه حظائر الماشية، يقف أمامها الأمير مايكل بمظهره البراق الذي لا يليق بهذا المكان، يحدق فيما وراء القضبان.

كانت الأقفاص تضم طفلاً بجناحين، وآخر برز من رأسه قرنان، وطفلة بشعرٍ كأنه لامرأة عجوز؛ أطفال بأشكالٍ شتى زُجّ بهم في هذا القفص.

أما كاتنيس بأذنيها المنتصبتين، فكانت لا تزال محجوبة عن ناظري مايكل بفعل بقية الأطفال، وبدلاً منها، وقع بصره على تلك الطفلة ذات الشعر الأبيض التي تقف قريباً من الحافة.

“ما هذه المخلوقة الغريبة؟”

لم يكن هناك ما يثير العجب في ‘أشباه البشر’ ذوي السمات الحيوانية؛ فرغم ندرتهم، إلا أن تلك هي طبيعتهم، أما أن ترى طفلة بشرية بشعرٍ أبيض كالثلج كأنما غزاها الهرم في مهدها، فذلك هو المسخ بعينه.

كانت تثير الفضول والريبة كأنها ولدت بعين ثالثة أو بأقدام ملتصقة؛ عاهة غريبة تجذب الأنظار قسراً، ولعل هذا هو السبب الذي جعلها تُسجن في هذا القفص مع سلالات أشباه البشر.

انكمشت الطفلة على نفسها تحت وطأة تلك النظرة التي ترمقها كأنها طفرة مشوهة.

“هررررر…”

وعلى وقع ارتعاد الطفلة، تصاعدت داخل كاتنيس مشاعر العداء تجاه ذلك الشخص الذي يرهب رفيقتها.

كانت الطفلة الأصغر والأضعف في القفص؛ فكيف يجرؤ هذا الغريب على جرحها بفضوله الدنيء وكلماته الفظة!، زفرت كاتنيس من أعماق حلقها بصوتٍ مشحون بالتحذير والعداء.

“هممم؟”

هنا، انتقل اهتمام الأمير مايكل إلى مصدر ذلك الصوت المريب.

كان منظرها وهي تنصب أذنيها وتكشر عن أنيابها، متناقضاً تماماً مع من حولها الذين غلبهم الخوف والانكسار، مما جعلها تخطف الأنظار.

“تلك…”

“آه، نعم يا سيدي، إنها صغيرة من أشباه البشر، لم يسبق لها أن عرفت سيداً قط، وكما تعلم، فإن فصيلتها تمتاز بالذكاء والولاء الشديد إذا ما أُحسن تدريبها، وهي بضاعة تلقى رواجاً كبيراً.”

انبرى صاحب متجر العبيد، الذي لم يفارق ظهره وضعية الانحناء، يلقي بتفسيراته المتزلفة.

دون أن يلقي بالاً لترهات التاجر التي انهمرت دون سؤال، ظل مايكل يراقب باهتمام كاتنيس التي كانت ترشقه بنظراتٍ ملؤها الحذر والترقب.

“كرررررر…”

ومع شعورها بالإهانة من تلك النظرة التي تعاملها كأداة للتسلية، ارتفع زئير كاتنيس ليخرج بوضوحٍ أكبر.

كان صوتاً يحذر من الاقتراب، لكنه جعل عيني مايكل تلمعان ببهجة غريبة، رفع زاوية فمه دون أن يحاول إخفاء فضوله، وسأل التاجر الذي لا يزال ينحني بجانبه.

“كم ثمنها؟”

سأل عن الثمن وعيناه مسمرتان على كاتنيس، يحدق فيها مباشرة.

استشاطت كاتنيس غضباً من معاملتها كسلعة رخيصة معروضة على قارعة الطريق، فانفجرت بالنباح.

“هوهو!، هو هو هو!، هو!”

ارتبك التاجر من هياجها المفاجئ الذي كاد يقلب القفص رأساً على عقب، فصرخ من باب الخيمة يستدعي الخدم.

“أ… أجنّت هذه؟، مهلاً أنت!، نعم أنت!، أحضر العدة وتعال إلى هنا فوراً!”

هرع العمال حاملين معداتهم تلبيةً لأوامره.

ووسط هذا الضجيج والاضطراب، ظل الأمير مايكل ثابتاً في مكانه كأنه في عالم آخر، يحدق في كاتنيس بتمعن وهدوء.

“أنتِ الأولى… التي تجرؤ على التكشير عن أنيابها والنباح في وجهي هكذا.”

أما كاتنيس، التي كانت تنبح بشراسة كأنها ستنفث دماً من حلقها، فقد صرخت في وجه ذلك الذي يتأملها كفرجةٍ لا تحرك فيه ساكناً.

“_!”

* * *

أجل، هنا يظهر الخيار الأول.

إذا كان هذا هو عالم اللعبة حقاً، كما تشير كل الأدلة، فهذه هي نقطة التحول التي لا يمكن تجاوزها.

إن الخيارات التي تحدد نهايات اللعبة المهمة هي أحداث إجبارية تظهر فيها الرسوم التوضيحية، وبناءً على ما يتم اختياره في تلك اللحظة، يتحدد مسار القصة المستقبلي.

والآن.

هذا اللقاء في متجر العبيد هو الحدث الإجباري الأول.

استعرضت يوجين في ذهنها دلالات الموقف ونقاط الهجوم في اللعبة.

في الأصل، لم يكن لدى الأمير مايكل اهتمام باقتناء العبيد، لكنه ينجذب لـكاتنيس لأنها لم تخفِ عداءها وواجهته مباشرة.

وحين رآها لا تستكين أمام القفص الذي يحبسها أو الجنود الذين يحاصرونها، قرر أخذها إلى القصر بذريعة ترويض ‘كلب بري’ متمرد.

‘وبعد ذلك، كانت كل مسارات الأمير مايكل تؤدي دوماً إلى نهايات الهوس والسجن.’

والحالة الوحيدة التي يظهر فيها مسار للأمير لا ينتهي بالسجن هي عند اختيار الخيار الخاطئ في هذا الحدث الأول.

فإذا لم يُختر الرد الصحيح، يرحل الأمير بوجهٍ يملؤه السأم، وتُباع كاتنيس في المتجر كعقوبة لها على إثارة الشغب.

ولكن، حتى لو تم اختيار الرد الصحيح…

‘لم تكن كاتنيس سعيدة أبداً.’

من وجهة نظر اللاعب، كان من الممتع جمع نهايات السجن المختلفة، لكن بالنسبة لـكاتنيس التي كان عليها تلقي هوس الأمير المجنون مباشرة، فقد كانت تشعر بالاشمئزاز والارتعاد.

في كل مسارات اللعبة، كانت كاتنيس تتوق للفرار من مايكل.

‘وهذا تحديداً ما كان يستثير مايكل ويؤدي إلى سجنها…’

كانت كاتنيس تنشد الحرية دوماً؛ فالعيش كحيوان أليف داخل قفصٍ ذهبي كان ينخر في روحها.

مسكينة هي كاتنيس، ستقضي بقية عمرها في القصر دون أن تخرج منه، تعيش حياةً لا تفعل فيها شيئاً.

لاحقاً، ستُسجن في قفصٍ شيده مايكل —الذي أصبح إمبراطوراً— من كل كنوز الإمبراطورية، محرومةً من حريتها المنشودة إلى الأبد…

‘هاه؟’

في قصرٍ مليء بالكنوز… دون أن تفعل شيئاً…؟

فجأة، لمعت في ذهنها حقيقة كالصاعقة.

تذكرت يوجين آخر كلمات تمتمت بها قبل أن يتغير العالم من حولها.

‘… يا ليتني ولدتُ كلباً في بيت كهذا.’

القصر الإمبراطوري.

القصر الذي سيأخذ الأميرُ البطلةَ إليه يفيض بالكنوز لدرجة الترف.

وإعالة ‘حيوان أليف’ وتوفير كل سبل الراحة له دون أن يحرك ساكناً هو أمر تافه بالنسبة لهم.

“…”

داهمت عقل يوجين فكرة مجنونة زادت من فوضى الموقف.

لا يزال مايكل يرمقها بنظراته الفضولية.

“هررررر.”

سمعت صوت زمجرة كاتنيس المحذرة من خلفها، وقبل أن يصدر رد فعل من مايكل، استجمعت يوجين أنفاسها وفتحت فمها.

“هوهو!، هو هو هو!!”

كان نباحاً بشرياً صريحاً.

ساد صمت مطبق نابع من ذهول الحاضرين، لم يكسره سوى صدى ذلك النباح، أما كاتنيس التي كانت تهم بالزمجرة، فقد فغرت فاها ونظرت إلى يوجين بذهول.

وبينما اعتلت الدهشة وجوه الجميع، أشار الأمير مايكل إلى يوجين وسأل.

“… أهذا الشيء من أشباه البشر أيضاً؟”

“كـ… كلا يا سيدي.”

مسح التاجر العرق عن جبينه وهو ينحني مراراً.

“إنها بشرية دون شك، ولكن…”

بدت ملامحه وكأنها تبتلع جملة ‘يبدو أنها فقدت عقلها.’، لم تبالِ يوجين بردود فعلهم، بل استمرت في النباح بضراوة.

كانت تدرك تماماً ما تفعله.

‘إنه جنون محض.’

في الأصل، كانت البطلة كاتنيس تتسم بالشجاعة والجهل بتبعات الأمور، فهاجمت دون أن تدري هوية خصمها، أما يوجين، فكانت تعرف جيداً من هو الأمير مايكل.

في اللعبة، لم يلمس كاتنيس بسوء قط.

كاتنيس وحدها.

لكنه كان طاغيةً لا يعرف الرحمة مع كل من سواها، وكان يزداد قسوة ليحكم قبضته عليها.

لذا، فإن قيام طفلة وضيعة في متجر للعبيد بفعلٍ أخرق كهذا أمام أميرٍ سادي، هو في الظروف العادية دعوة صريحة لقطع عنقها.

لكن هذا عالم لعبة.

‘ماذا لو… كان هذا هو الحدث؟’

إذا كان شرط تحقيق الحدث الأول يمكن إتمامه بواسطة أي شخص آخر غير البطلة.

‘الأمر يستحق التجربة.’

في أسوأ الأحوال، لن تخسر أكثر من حياتها، والموت كان مجرد لحظة عابرة.

دفعت الضغوط الطويلة والتغير المفاجئ في البيئة بـيوجين نحو تفكير سوداوي ساخر، مما جعلها تتبنى فكرة تدميرية وتنفذها دون تردد.

“هوهو!، هوهو!”

… وبما أنها كانت تنبح حرفياً ككلب، فقد كان ذلك دليلاً على أن بقايا منطقها وكرامتها قد تحطمت تماماً.

هيا!، انظر إلى أسناني المكشرة بوضوح!، أنا أنبح في وجهك أنت!، نظرت يوجين بحدة إلى الأمير مايكل وفكرت.

‘قل تلك الجملة!’

وخذني معك!

ويبدو أن جهودها قد أتت ثمارها؛ فبعد مراقبة الطفلة التي تنبح بذهول، فتح الأمير مايكل فمه.

“كم ثمن هذه؟”

لم يكن تعبيره يفيض بالفضول ذاته الذي كان يرمق به كاتنيس، لكن ذلك لم يهمها.

“أنتِ الأولى… التي تجرؤ على التكشير عن أسنانها والنباح في وجهي هكذا.”

شعرت يوجين بالرضا لنجاحها في استدراج الجملة التي تسبق ظهور الخيارات مباشرة، كانت تعرف الإجابة الصحيحة جيداً.

‘إذا اخترتُ هذا الرد، فإن الأمير مايكل…’

بثقة غريبة، فتحت يوجين فمها لتنطق بالرد الحاسم.