“عفواً؟”

 تفاجأ جيليام بإعلان سييارد المفاجئ.

 “أتعني أنك تبحث عن زوجة لك…؟”

 “بالضبط.”

“ما السبب المفاجئ وراء ذلك؟”

نقل سييارد جوهر محادثته مع الأميرة إلى سكرتيره. بعد سماع القصة كاملة، تحدث جيليام بنبرة متزنة. 

“فهمت. لكن الأميرة لم تتطرق إلى الموضوع إلا مؤخرًا. ألا يعتبر ذلك متسرعًا بعض الشيء؟”

 “بمجرد أن تخرج الكلمة من فم الأميرة، فإنها مسألة وقت فقط قبل أن يتحدث الملك. لطالما سعت العائلة المالكة إلى ممارسة سلطتها على عائلتنا.”

بالنظر إلى أن عائلة هيلان كانت عائلة نبيلة في مملكة سوربي لها تاريخ ينافس تاريخ العائلة المالكة، وتمتلك ثروة هائلة، فقد كان ذلك رغبة طبيعية.

 على الرغم من انتهاء الحرب التي دامت خمس سنوات مع جارتها جاك منذ فترة طويلة، إلا أن البلاط الملكي لم يسدد بعد جزءًا كبيرًا من الديون التي تكبدها لتمويل الصراع.

صدر عن سييارد صوت استنكار.

“كان أبي مفرطًا في الاهتمام بالمظاهر، كما ترى. هيلان هي هيلان، حتى بدون زوجة ملكية.”

 “حسنًا، في ذلك الوقت، كانت العائلة بحاجة إلى موافقة العائلة المالكة لمشروع جديد، لذلك كان من الضروري كسب ود جلالة الملك.”

دافع جيليام عن سيده السابق إلى حد ما، ثم نظر بحذر إلى سيده الحالي.

“على أي حال، هل تنوي سموك المضي قدمًا في زواج آخر قبل تلقي رد مباشر من الملك.”

 “أحاول أن أكون الأول. في الوقت الحالي، أبقى صامتًا احترامًا لأخي، الذي لم يمضِ على رحيله وقت طويل. لكنه سيستدعيني قريبًا.”

“هل تكره فكرة الزواج من الأميرة إلى هذا الحد؟”

“……جيليام، أنا لست فيشر. أنا سييارد.”

التقى الدوق هيلان بنظرته، التي كانت تحمل أثرًا خفيفًا من القلق، وابتسم ابتسامة خفيفة.

 “لذلك، ليس عليّ أي التزام بالزواج من الأميرة.”

بدى عزمه مطلقًا لدرجة أن جيليام لم يستطع تقديم أي اعتراض آخر. وبفضل ولائه، اكتفى بالسؤال

“هل أبدأ بالبحث عن شريكة مناسبة عند وصولي؟”

“نعم. كم من الوقت سيستغرق ذلك؟”

“حسنًا، لأكون صادقًا تمامًا، لست متأكدًا من وجود أي شخص مناسب حقًا لسموكم.”

كان من البديهي أن يكون أفراد العوائل التي تضاهي منزل هيلان في المكانة، ومن هم في عمر سييارد مخطوبين بالفعل.

علاوة على ذلك، تم إرسال سييارد إلى دير عندما كان طفلًا، مما يعني أنه نادرًا ما اختلط بالنساء النبيلات. فأين سيجد فجأة شريكة مناسبة؟

 “شريكة مناسبة لي، كما تقول.”

استند سييارد إلى الحائط، ووجه نظره إلى المناظر خارج نافذة العربة. كانوا يمرون بالقرب من المكتبة الملكية.

“هل فكرت في شخص معين؟”

كان سؤال جيليام يهدف إلى قياس نوايا سيده. انغمس سييارد في التفكير للحظة قبل أن يقدم إجابة مخيبة للآمال إلى حد ما.

 “حسنًا، إنها مجرد شخص خطر ببالي.”

داخل العربة المتأرجحة، مال جيليام برأسه في حيرة.

* * *

“طاب يومكم جميعًا.”

عندما ظهرت المضيفة في غرفة الإستقبال أخيرًا بعد الانتظار، سارع الضيوف إلى النهوض من مقاعدهم.

“يشرفنا أن نرى الأميرة.”

 “صاحبة السمو، كيف حال صحتك؟”

“إنه لشرف لنا أنك سمحت لنا بزيارتك.”

أرتا، التي بدت أنحف مما كانت عليه آخر مرة شوهدت فيها، ابتسمت ابتسامة ضعيفة إلى حد ما.

“هيا، هيا، اجلسوا جميعاً. أنا بخير تماماً. بفضل اهتمامكم، تعافيت بشكل كبير.”

 عندما جلسوا بناءً على طلبها، انتشرت موجة من المشاعر الرقيقة على وجوه السيدات.

“كيف يمكن لسموك…؟”

“كيف يمكن أن تكوني بخير وأنتِ تبدين نحيفة جدًا؟”

“لا بد أنكِ حزينة جدًا.”

“لا أجرؤ حتى على تخيل عمق حزنكِ.”

لوحت أرتا بيدها بحرج.

 “لا، حقًا، أنا بخير تمامًا. لا داعي لأن تكونوا لطفاء إلى هذا الحد. بدلاً من ذلك، بينما كنت منعزلة، هل يمكنكم إخباري بما حدث في الخارج؟ تلقيت رسائل تحتوي على الأخبار العامة، لكن سماعها مباشرة أمر مختلف تمامًا.”

على الرغم من أن ابتهاجها القسري كان مثيرًا للشفقة، إلا أنهن استجبن طواعية لرغبة الأميرة، وسعين جاهدات لتغيير المزاج.

 “بالمناسبة، أنجبت كلبتنا مؤخراً جراءً. إنها لطيفة للغاية…”

“بالأمس حضرتُ الأوبرا “قلعة اللورد” في المسرح الملكي. كان أداء المطربين الحماسي رائعاً. قد يرغب المهتمون في الذهاب عندما يتوفر لهم الوقت…”

“أحضر أبي بعض أوراق الشاي من رحلة عمله، وفكرت في أن أقدم بعضها لسموك أيضًا…”

على الطاولة المليئة بالمرطبات، تدفقت المحادثة حول مواضيع آمنة. كلما تحدثت الأميرة، توقف الجميع عن الثرثرة واستمعوا باهتمام.

 كان هذا مشهدًا يوميًا لكيسا منذ سنوات. أي، الأميرة الصغرى وصديقاتها.

منذ زمن بعيد، اختارت الملكة بنفسها صديقات لابنتها الصغرى. لم يتعب الكونت فانسفيلت من تكرار أن انضمام كيسا إليهم كان شرفًا كبيرًا. كان يتباهى بأن الملكة قد حكمت عليهم جميعًا بناءً على خلفيتهم العائلية وشخصيتهم.

 مهما كان الأمر، سواء كان ذلك بسبب تمييز الملكة الحاد أم لا، فقد استمرت الاجتماعات دون حوادث حتى الآن. على الرغم من خوفها من إغضاب الأميرة ومواجهة غضب والدها إذا أساءت إليها، إلا أن كيسا كانت تستمتع بهذه الاجتماعات. فخدمة العائلة المالكة عن قرب كان، بعد كل شيء، شرفًا لكل نبيل.

 لكنها اليوم اكتفت بالإيماء برأسها، متجاهلة كلامهم. لم تستطع التركيز على المحادثة.

كانت مسألة زواجها من دانيال لا تزال تشغل بالها، لكن السبب الأساسي كان ميليسا، الجالسة بجانبها.

“يا للهول، يا له من أمر غريب. كم هذا سخيف.”

 ميليسا، التي كانت تستمع إلى شخص آخر، ابتسمت عندما التقت عيناها بعيني كيسا.

“ما الأمر؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟”

“لا شيء على الإطلاق.”

“أنتِ مملة للغاية. كم أنتِ مملة.”

تصرفها غير الصادق، وكأن شيئًا لم يحدث، جعل معدة كيسا تتقلب. لم يمض سوى أربعة أيام منذ أن افترقتا، وكلاهما كانتا محمرتان خجلاً.

 على الرغم من قلة الاتصال بينهما منذ ذلك الحين، تصرفت ميليسا بشكل غير مبالٍ وودود تمامًا عندما التقتا أمام القصر.

بالطبع، لم ترغب كيسا في إظهار أي علامة على خلافها مع ميليسا أمام الأميرة، التي كانت حزينة للغاية لفقدان خطيبها. لكن رؤيتها تبدو تمامًا كما كانت من قبل تركتها في حيرة تامة.

 “كيسا، هل فقدت شهيتك؟ لماذا تقضمين كعكة الليمون بهذه الطريقة؟”

ذلك الوجه الذي لا يطاق، يتظاهر بالقلق الحقيقي على صديقته. ابتلعت كيسا استيائها بدلاً من الكعكة، وهزت رأسها.

“لا بأس. أنا لست منزعجة…”

فقط عندما كانت على وشك أن تقول إنها بخير، اهتم شخص آخر بمحادثتهما.

 “يا إلهي، كيسا. هل تشعرين بتوعك، بالصدفة؟”

 لمست الأميرة أرتا خدها وهي تسأل، فارتبكت كيسا ورفعت يديها.

 “لا، سمو الأميرة. ميليسا أساءت الفهم.”

 “حقًا؟ إذا كان هناك أي شيء يزعجك، لا داعي لإخفائه.”

 “حقًا. أنا بصحة جيدة تمامًا.”

على الأقل، لم تكن حالها مثل حالة الأميرة، التي كانت تعاني من مشاكل عميقة لدرجة أنها لم تظهر في المجتمع منذ بعض الوقت. الأميرة، التي كانت حساسة ولطيفة كالعادة، تنهدت بارتياح عند سماع إجابة كيسا وقالت

“هذا مريح. كنت قلقة من أن يكون قد حدث لك شيء ما، كيسا.”

 “لي؟”

“نعم. أنت تمرين بوقت عصيب من نواحٍ عديدة في الوقت الحالي، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟”

في تلك اللحظة، اخترق قلبها برد شديد كالإبرة. نظرت بشكل لا إرادي إلى ميليسا الجالسة بجانبها، التي أبعدت نظرها عنها محرجة. عند رؤية الاثنتين، تدخلت الأميرة وكأنها تريد التوسط.

 “أرجوك لا تلومي ميليسا. أنا من بدأت الاستفسار أولاً. لقد شعرت ببعض الحزن في الرسائل المتبادلة بيني وبين ميليسا.”

رسائل؟ إذا فكرت في الأمر، على الرغم من أن أرتا لم تكن قادرة على الخروج، إلا أنها كانت ترد بجدية، وإن كان بإيجاز، على كل رسالة تعزية ترسل إليها. تذكرت كيسا أنها أرسلت أربع أو خمس رسائل من هذا النوع بنفسها.

 إذن هذا هو الأمر. استخدمت ميليسا مشاكل كيسا كموضوع للحديث. لإثارة اهتمام الأميرة.

“… نعم، فهمت.”

ومع ذلك، لم يكن لديها خيار سوى الرد بهذه الطريقة في هذا المكان. لأن الأميرة كانت تحمي ميليسا.

“كيسا، أنتِ شخص رائع حقًا. قد يكون وريث آل روينز يعبث الآن، غير مدرك لذلك، لكنه سيعود إليكِ بالتأكيد في النهاية.”

نظرت النساء الجالسات حول الطاولة إلى كيسا بعيون مليئة بالدهشة والانبهار. وذهبت الأميرة إلى أبعد من ذلك، فقامت من على كرسيها، واقتربت، وضمت يدي كيسا.

 “لذا لا تقلقي كثيرًا وانتظري فقط. وإذا حدث أي شيء مزعج، استشيريني في أي وقت. سأكون قوة كيسا.”

 “……” 

“حسنًا؟ نحن صديقات، أليس كذلك؟”

كما لو كان ذلك متفقًا عليه، انضمت كل من الشابات إلى الحديث بكلماتها الخاصة.

“الأميرة محقة تمامًا، سيدة فانسفيلت.”

“إذا كان هناك أي شيء يمكننا القيام به للمساعدة، فسنفعله.”

“حاولي ألا تحزني كثيرًا. قلب الرجل سيبرد على أي حال.”

 “اللورد روينز سيدرك بالتأكيد مدى قيمتك.”

لماذا؟ كانت هذه بلا شك كلمات مواساة، لكن كل واحدة منها شعرت وكأنها حجر يضغط على جسدها. في لحظة، تحولت إلى شخص مثير للشفقة يستحق المواساة.

ارتجفت شفتاها الجافتان. 

‘ تريدين مساعدتي؟ إذن هل ستأمرين والدي بإلغاء الخطوبة؟ أو ربما إخفائي، أنا الهاربة من عائلتي، لن يكون أمراً سيئاً. سمو الأميرة…’ 

لكن لا شيء من هذا كان منطقياً. كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر أن الأميرة لن تفعل مثل هذه الأشياء أبداً. بالنسبة لها، لم تكن كيسا شخصاً ذا قيمة.

“شكراً لكِ يا أميرة. شكراً لكم جميعاً.”

 نطقت كيسا بالرد المحدد مسبقًا بصوت جاف.

بمجرد انتهاء حفل الشاي، غادرت الشابات القصر، وودعن الأميرة بأسف. بعد تبادل الوداع مع الأخريات، أخذت كيسا ميليسا من ذراعها وتوجهت نحو عربة فانسفيلت.

 “كيـ، كيسا!”

صرخت ميليسا، مندهشة من المعاملة القاسية، لكنها لم تلق أي اهتمام. خاطبت كيسا خادمة عائلة دوس التي جاءت لمقابلة ميليسا.

“ميليسا ستعود معي، لذا عليك أن تعودي بنفسك.”

“ماذا؟ متى…؟”

حدقت ميليسا بعيون مفتوحة.

 “لماذا، ألا يعجبك ذلك؟ غالبًا ما نعود معًا هكذا. أسرعي وادخلي. سأوصلك إلى منزلك.”

على الرغم من نبرة كيسا الحادة غير المعتادة، لفت ميليسا عينيها وصعدت إلى عربة فانسفيلت. نظرت كيسا إلى الخادمة التي حاولت أن تتبعها وأمرتها.

“ماشا، أنا آسفة، لكن هل يمكنك أن تجلسي بجانب مقعد السائق اليوم؟ لدينا أمور نريد مناقشتها على انفراد.”

 “ماذا؟ لكن…”

“سأكون ممتنة لك.”

“…نعم، سيدتي.”

ربما استشعرت مشاعر في تلك النبرة الرتيبة. دون أن تنبس ببنت شفة، صعدت ماشا إلى المقعد بجوار السائق بفضل مساعدته.

 “هل تسخرين مني؟ ما هذا بحق السماء؟”

داخل العربة، تراجعت ميليسا، التي كانت تواجه نظرة كيسا العدائية، إلى الخلف بحرج.

“لا، لماذا أنت غاضبة هكذا…؟”