ثواك! في اللحظة التي استعادت فيها رشدها، دفعت كيسا يد دانيال بعنف.

 “معتوه.”

 “سيدتي العزيزة، هل تعرفين إستخدام مثل هذه اللغة البذيئة؟ سوف يوبخك والدك إذا استمريت على هذا المنوال.”

 تراجع دانيال خطوة إلى الوراء وصفر.

 “أنت… ماذا تظنني؟ فقط لأنني أبدو غبية في نظرك، تظن أنني لا أمتلك أحاسيس؟”

ارتجف صوت كيسا من الإذلال، لكن خصمها ظل غير مبالٍ تمامًا.

“لماذا كل هذه المبالغة؟ إنجاب وريث هو واجب النبلاء. هل كان طلب ذلك منك أمرًا فظيعًا؟”

“أتسمي ذلك سببًا…”

 “كيسا، هل طلبت منكِ يومًا أن تحبيني بصدق؟ أو أن تكوني على وفاق مع هايزل؟”

بينما كانت كيسا عاجزة عن الكلام بسبب سخافته المطلقة، واصل دانيال بوقاحة.

“بعد كل شيء، أنتِ وأنا ولدنا نبلاء. يجب أن نتزوج وننجب أطفالًا لعائلاتنا. في هذه الحالة، أليس من الأفضل أن نختار شخصًا نعرفه منذ زمن طويل؟”

 “……هل هذا هو سبب إصرارك على الزواج مني؟”

 “نعم. النساء الأخريات يحتجن إلى وقت للتعرف عليهن بشكل جيد. هناك دائمًا خطر اكتشاف ماضي قذر. أنتِ، مع ذلك، مختلفة. إلى جانب ذلك، أنا معجب بكِ إلى حد ما.”

 هذا سخيف. هل هكذا يعامل المرء شخصًا يدعي أنه معجب به؟

“أتتذكرين؟ عندما كنا أطفالًا، صنعنا قبرًا لجاك الملتحي هنا.”

جاك الملتحي كان اللقب الذي أطلقته كيسا على قطة ضالة كانت تتسول بقايا الطعام من خدم الكونت فانسفيلت. كان الفراء الأسود تحت أنفه يشبه الشارب تمامًا.

“نحن نعرف بعضنا البعض منذ وقت طويل بما يكفي لنتشارك العديد من الذكريات الجميلة. حتى لو لم نتمكن من أن نكون زوجين متحابين، فمن المؤكد أننا نستطيع العيش معًا بشكل لائق، أليس كذلك؟”

“… توقفي عن هذا. أنت تحتقرني كثيرًا، سيكون الأمر كارثيا.”

 “هل هذا لأنني نعتك بالغبية؟ لقد اعتذرت لكِ في المرة السابقة. لو لم تذكري هايزل أولاً هذه المرة أيضاً، لما قلت ذلك.”

كان عذرًا مثيرًا للسخرية. حتى بدون اتهامها بالغباء، كان دانيال يرفض باستمرار معاملة كيسا على أنها ند له.

“الفتاة الواشية من عائلة فانسفيلت.”

 “لماذا، هل ستذهبين وتخبري أباكِ مرة أخرى؟”

كان موقفه واضحًا أنه يسخر من كائن يعتبره أخرق ودوني. حتى مع الأخذ في الاعتبار أنه كان مستاءً من استدعائه من قبل الكونت فانسفيلت، لم تكن هذه المعاملة المناسبة لخطيبة.

في الحقيقة، كان دائمًا هكذا. في ذلك الوقت، كانت تعتبره مجرد مزاح من صديق طفولة تحبه أكثر من اللازم.

“لذا، كيسا. توقفي عن هذا التمرد العبثي وتزوجيني كما وعدتني. إذا قمتِ بدورك كزوجة، فلن أتدخل في حياتك.”

“إذن ستعيش كما تشاء.”

 “طالما أنكِ تؤدين واجباتكِ كزوجة، فهذا كل ما يهم. كما قلت من قبل، الزواج بي لا يعني أنني أصبح ملككِ. لا تفكري حتى في التدخل في صداقاتي أو هواياتي.”

“إذن، بينما أنا أحمل طفلك وأربيه، ستكون أنت في الخارج تقابل تلك المرأة، أليس كذلك؟”

“لن أنكر ذلك. نحن أصدقاء مدى الحياة، بعد كل شيء. “

“أيها الوغد.”

“بعد أن تنجبي طفلي، يمكنكِ أن تقابلي رجالًا آخرين أو تفعلي ما تشائين. هذا لا يهمني. ما رأيك؟ ليس اقتراحًا سيئًا، أليس كذلك؟”

دانيال استدار، واضعاً ابتسامة رحيمة كما لو كان يمنحها تنازلًا سخيًا.

“سأغادر الآن. أحتاج أن أناقش مع والدي موعد زواجنا. سأطلب رأي والدك أيضاً.”

لم يكن هناك مجال لرغبات كيسا في هذا الأمر.

“الزواج…”

بعد مغادرة دانيال، انهارت كيسا على كرسي تحت الشرفة وغمغمت بذهول.

إذا توصل الثلاثة إلى اتفاق بدونها، فلن يكون لديها خيار سوى الزواج. الطريقة الوحيدة التي يمكنها أن تتحدى بها ذلك هي الهروب قبل حلول يوم الزفاف.

لكن إلى أين يمكنها أن تذهب؟ لم تكن كيسا تعرف شيئًا عن العالم خارج الجدران التي بناها والدها.

“الزواج… هل يجب أن أفعل ذلك؟”

ريح أواخر الشتاء، تحمل رائحة الوحدة، لامست بشرتها.

 * * *

 “الزواج، تقولين؟”

 عند سؤال سييارد، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه المرأة.

 “نعم. الزواج، دوق هيلان.”

 أرتا ديفون سوربي، الابنة الصغرى للملك والأميرة في مملكة سوربي، أعربت عن نيتها دون تردد.

 “بالطبع، لم يمض وقت طويل على وفاة الدوق الراحل، لذا لا يمكننا مناقشة هذا الأمر رسميًا بعد. ومع ذلك، ألا يجب أن نتحدث عن هذا الأمر بشكل خاص مسبقًا؟”

“فهمت.”

“تبدوا مترددا بعض الشيء. لماذا ترفض بشدة أن تتزوج خطيبة شقيقك؟”

السؤال كان في صميم الموضوع، دون أي مواربة. نظر سييارد إلى الكوب الذي في يده قبل أن يتكلم.

“هل ترغبين سموكِ في الزواج مني؟”

جاء الرد سريعًا كصقر يهبط.

“أليس ذلك واضحًا؟ من ترفض فرصة أن تصبح سيدة بيت هيلان؟”

 “إنه ليس مكانًا رائعًا عن قرب.”

“قد لا يكون الأمر كذلك بالنسبة إلى الدوق، لكن بالنسبة إليّ فهو أمر مغرٍ بما فيه الكفاية. ولهذا السبب أيضًا عقد والدي الملك وعدًا مع والدك، أليس كذلك؟ أن يزوجا ابنة أحدهما لابن الآخر.”

“لكن ذلك الابن الذي كان من المفترض أن يُرتبط بالأميرة لم أكن أنا، أليس كذلك؟ الآن، بعد وفاة أخي، لم يعد هناك داعٍ لأن تبقى أسيرة لذلك الوعد القديم.”

“……أأنت جاد؟”

“نعم.”

بعد لحظة صمت قصيرة، عقدت أرتا حاجبيها المرتبين بعناية وهي تتذمّر.

“فجأة يخطر ببالي أن والدي الملك في ذلك الحين كان ينبغي أن يضع شرطًا واحدًا. مثلًا، إذا حدثت كارثة تحول دون استمرار خطبة الطرفين، فيجب أن يرثها الأخ الآخر، شيء من هذا القبيل.”

ابتسم ساييرد ابتسامة خفيفة، فردّت الأميرة بفتور

“أعلم. في العادة لا يضعون مثل هذه الافتراضات المشؤومة في يوم سعيد يُرتّب فيه مستقبل الأبناء. لكن، دوق هيلان، زواجك بي سيكون مكسبًا لك أيضًا. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”

“إنه لشرف لا يضاهيه شيء. غير أنني… لست أخي الميت، ولا أستطيع أن أحلّ مكانه.”

“وأنا أيضًا لا أريد منك أن تحلّ مكانه.”

وبينما وضع ساييرد فنجان الشاي على الطاولة، فتح فمه قائلًا: “أيتها الأميرة…”

“اسمحي لي أن أقول إنني أرى أن أكثر ما تحتاجينه الآن قبل أي شيء آخر هو الراحة وبعض الوقت.”

وجالت عيناه على وجنتيها الشاحبتين الخاليتين من الحيوية، ثم على معصمها النحيل.

“لا شك أنكِ تمرّين بوقت عصيب منذ فقدان خطيبكِ. لذا، أعتقد أنه من السابق لأوانه مناقشة الزواج معي—” 

هاهاهاهاهاهاها. توقف سييارد عن الكلام عند نوبة الضحك المفاجئة الصاخبة.

“دوق، ألا تعتقد حقًا أنني أعاني من الحزن الشديد؟”

انفجرت الأميرة ضاحكةً، وقد وجدت الأمر مُسليًا حقًا.

“إذا كان هذا صحيحًا، فلديك جانب ساذج نوعًا ما. من الواضح أن هذه مجرد واجهة للعرض العام. ففي النهاية، لم يمرّ شهران حتى على وفاة خطيبي، الذي كنتُ معه منذ الطفولة.”

أزالت أظافرها الوردية الشاحبة خصلة من شعرها.

“حسنًا، إذا بدا الأمر حقيقيًا، فإن امتناعي عن الطعام والشراب قد أتى بثماره.”

“…فهمت. لم أكن أدرك ذلك. لم أسمع سوى أن العلاقة بين سموك وأخي كانت جيدة للغاية.”

“لقد كان خطيبًا ممتازًا. فيشر هيلان، كما تعلم، رجل نبيل وعقلاني للغاية، أليس كذلك؟ لكن الرجال الذين لا يمكن فهم أفكارهم على الإطلاق ليسوا من نوعي المفضل.”

أرتا، وهي تثبت نظرها على سييارد، واصلت

“على النقيض من ذلك، أنا معجبة بك إلى حد ما. على الرغم من أنك تشبه أخيك بشكل لافت للنظر، إلا أنك تختلف عنه في هذا الجانب. أفهم جيدًا سبب ترددك في قبول عرضي.”

 “……”

“أنت لا تريد أن ترث زوجة أخيك المستقبلية أيضًا، أليس كذلك؟ أنا أفهم ذلك. إذا ماتت أختي واضطررت إلى أن أرث خطيبها، فسوف يجرح ذلك كبريائي أيضًا. أنا لست بديلة.”

“لا أعتقد ذلك بشكل خاص.”

“كاذب. أنت في الواقع تكره شقيقك بشدة.”

 لم يستطع حتى الصمت الثقيل الذي خيم على الغرفة أن يوقف كلمات الأميرة الحازمة.

“لا بأس أن تكون صادقًا، سييارد. لقد أُرسلت إلى الدير لمجرد أنك ولدت كالتوأم الأصغر. لأن التوائم تجلب سوء الحظ؟ يا لها من خرافة قديمة.”

“كان ذلك قرار والديّ.”

 “ومع ذلك، لا بد أنك وجدت صعوبة في حب أخيك. كان لديه كل ما لم تحظي به أنت. حتى وقع ذلك الحادث المؤسف الذي أودى بحياته.”

بعد ذلك بفترة طويلة، اكتفى الاثنان بالتحديق في بعضهما البعض، دون أن يتبادلا الكلام. أول من كسر الصمت، كما هو متوقع، كانت الأميرة التي لها كل الحق في ذلك: أرتا ديفون سوربي.

 “أعتقد أنني كشفت ما يكفي في الوقت الحالي. أنت تفهم، أليس كذلك؟ لم أكن قريبة من أخيك كما قد يتصور البعض.”

 لذا يمكنك أن تمسك يدي. بدا أن نبرة صوتها تشير إلى ذلك. لكن عندما لم يبدِ سييارد أي نية واضحة، تنهدت الأميرة بهدوء وتحدثت بشكل أكثر صراحة.

 “أيها الدوق، ألا ترغب في تجاوز أخيك؟ إذن تزوجني، وعزز الروابط مع العائلة المالكة، وحقق ما فشل هو في تحقيقه.”

* * *

“مرحبًا، سموك.”

 أومأ سييارد برأسه قليلاً عند سماع كلمات سكرتيره جيليام، وخطا عبر الباب الذي فتحه ليركب العربة. تبعه جيليام بشكل تلقائي، وصعد وجلس على المقعد المقابل لسييارد.

“كيف كانت المقابلة؟”

أجاب سيارد بقتامة، وهو يفك ربطة عنقه بيديه الخشنتين ويرميها على المقعد بجانبه.

 “كانت شاقة.”

“الأميرة ليست شخصًا يسهل التعامل معه، أليس كذلك؟”

“على عكس الحمقى الذين قابلتهم منذ وصولي إلى هنا، فهي لا تلتف حول الموضوع. أهدافها واضحة تمامًا، ولديها البصيرة لتحقيقها. لكن…”

نظر من نافذة العربة وهي تغادر القصر الإمبراطوري، وغمغم.

 “حتى شخص مثلها أخطأ في تقدير شيء واحد عني.”

“ماذا يمكن أن يكون ذلك؟”

“أنني لا أهتم كثيرًا بتجاوز فيشر.”

علاوة على ذلك، لم يكن لدى سييارد أدنى نية للتحرك وفقًا لرغباتها.

“يجب أن أعثر على زوجة مناسبة بسرعة.”