“كيسا، ماذا كنتِ تتعلمين طوال هذا الوقت؟ كيف يمكنكِ أن تقولي مثل هذا الهراء؟”

 قام الكونت بفك ربطة عنقه بحركة غاضبة.

 ” حتى لو كان دانيال هو من اقترح ذلك أولاً، كان عليك أن ترفضي على الفور. كيف يمكنك أن تقولي مثل هذه الكلمات؟”

بالكاد تمكنت كيسا من الرد، وصوتها يرتجف كورقة شجر.

“لكن… لا أريد أن أقضي حياتي كلها يتم تجاهلي من قبل شريكي.”

“ما العيب في أن يتم تجاهلك قليلاً؟ إذا قطعت خطوبتك، فسيتناقل الناس هذا الخبر كنوع من التسلية. “

لسوء الحظ، بغض النظر عن الحقيقة، فإن هذا النوع من الفضائح يؤثر على النساء بشكل أكبر من الرجال.

علاوة على ذلك، فإن فترة خطوبتهما الطويلة ستزيد من فضول الجمهور.

“ح-حسنًا، هذا لا يعني أن فرص الزواج قد انتهت تمامًا، أليس كذلك؟”

“هل تقترحين أن تبحثي عن رجل آخر ليحل محل دانيال؟”

“نعم. ألم يبقني والدي في العاصمة طوال هذا الوقت للتحضير لمثل هذه الحالات الطارئة بالذات؟”

“ماذا قلتِ؟”

“لتقديمي إلى أكبر عدد ممكن من الناس، في حالة فشل خطوبتي لروينز.”

وإلا، لما كان لدى الكونت نفسه، الذي كان يسافر بين العاصمة وإقطاعيته، أي سبب لإبقاء ابنته في العاصمة وحدها.

 الالتزامات الاجتماعية في العاصمة لم تكن رخيصة بأي حال من الأحوال. الفساتين التي كانت ترتديها كيسا، والمجوهرات التي تتزين بها، والتجمعات التي كانت يجب أن تكون فيها أحيانًا محور الاهتمام – كل هذه الأشياء كانت تمول بالمال.

لم يكن الكونت فانسفيلت من النوع الذي ينفق مبالغ كبيرة فقط من أجل متعة ابنته. فلماذا إذن أبقاها هنا؟

 بطريقة ما، كان السبب واضحًا بشكل مؤلم. الغرض الأساسي الذي من أجله كان الشباب النبلاء في سن كيسا يرمون بأنفسهم في الأنشطة الاجتماعية: العثور على شريك زواج مناسب.

على الرغم من أن ابنته كان لديها بالفعل خطيب وهو دانيال، إلا أن الكونت لم يكن من النوع الذي يضع كل بيضه في سلة واحدة.

 قد يلقى دانيال حتفه في أرض أجنبية، وقد تتدهور ثروة عائلة روينز… أو ربما يقع رجل ذو مستقبل أفضل وطباع أكثر رومانسية في حب كيسا.

حتى لو لم يحدث أي من ذلك، فكلما زادت شهرة كيسا كعروس مرغوبة في المجتمع، زادت قيمتها.

 من المرجح أن يصبح دانيال وعائلة روينز أكثر حرصًا على الحصول عليها. للأسف، لم يكن لمثل هذه الحسابات أي تأثير على دانيال في الواقع، ولكن على الأقل كان هذا هو منطق الكونت.

“أنت تقولين أشياء سخيفة للغاية.”

هل كان ذلك لأن أفكاره الحقيقية قد انكشفت؟ أم أنه كان يعتقد حقًا أن ابنته لا تعرف شيئًا؟ أبعد الكونت نظره، وبدا محرجًا إلى حد ما.

“على أي حال، سأتظاهر بأنني لم أسمع ما قلته للتو. الآن، اذهبي.”

“أبي، سأجد زوجًا آخر في وقت قصير. كما تعلم، أنا جميلة إلى حد ما، أليس كذلك؟”

لم تكن تحب أن تلعب بورقة الجمال، لكن في الوقت الحالي، كان هذا أفضل خيار لها.

 كان من المحرج قول ذلك بنفسها، لكن لا جدال في أن كيسا فانسفيلت كانت جميلة.

 كان الجميع يقول ذلك، وكان الكونت نفسه قد حذرها مرارًا وتكرارًا من أن تكون متكبرة بسبب مظهرها. لم تكن قد اكتسبت لقب “زهرة المجتمع” المرهق لمجرد كونها نبيلة نموذجية.

 “ستجدين شريكًا مناسبًا تمامًا.”

كان مظهر كيسا وخلفيتها جيدين للغاية بحيث لا يمكن أن يتجنبها الآخرون لمجرد انفصالها عن خطيبها. كان من المؤكد أن تنتشر أخبار الانفصال، وستتدفق عروض الزواج من كل جانب.

“لكن لن يكون هناك رجل أفضل من دانيال روينز، أليس كذلك؟”

 “أبي.”

“هل أنا مخطئ؟ إذا كنت تعتقدين أن رجلاً أفضل من دانيال سيتقدم لخطبتك، قولي اسمه.”

“……”

لم تستطع الكلام. لم يخطر ببالها أحد.

داخل المملكة، يمكن عد العائلات التي تضاهي أو تفوق عائلة روينز على أصابع يد واحدة.

 وإذا قصرنا البحث على تلك العائلات التي لديها رئيس أو وريث غير متزوج، فإن العدد يقل أكثر، وحتى هؤلاء لديهم شركاء أو مخطوبون بالفعل.

في الواقع، كان من المفاجئ أن يظل عضو في عائلة تتمتع بمثل هذه المكانة والثروة غير مرتبط في سن الزواج.

عضت كيسا شفتها بقوة. كان تفكيرها سطحيًا. منذ البداية، لم يكن هناك أي “شريك مناسب” يمكن أن تجلبه كيسا إلى المنزل يرضي والدها.

سحب الكونت فانسفيلت ورقة جديدة من الدرج وبدأ يكتب بقلمه. كانت تلك إشارة غير لفظية: إذا لم يكن لديها ما تقوله، فعليها أن تغادر.

“إلى متى تنوين البقاء هنا؟ أريد أن أركز على كتابة رسالة التهنئة لدوق هيلان الجديد.”

 “… أبي، حقًا، مهما فعلت، ألا تنوي إلغاء هذه الخطوبة؟”

“كيسا فانسفيلت.”

أعلن والدها، دون أن ينظر إلى ابنته مرة واحدة.

“هذا الزواج هو واجبك. إذا كنتِ قد استمتعتِ بحياة مرفهة كابنتي حتى الآن، فيجب أن تتزوجي من سيجلب أكبر فائدة لعائلتنا.”

“لكن دانيال…”

“لا أريد سماع ذلك. أنت لم تعودي طفلة لا تعرف شيئًا، أليس كذلك؟ هل يتزوج جميع النبلاء في هذا العالم ممن يرغبون؟ على الرغم من أنه لا يوجد شيء يرضي المرء كليا، إلا أنه يتقبل الأمر ويتكيف ويعيش مع شريكه.”

انتهت المحادثة عند هذا الحد. بعد أن حذر ابنته ألا تخيب ظنه مرة أخرى، تجاهل الكونت وجودها تمامًا. لم يكن أمام كيسا خيار سوى مغادرة مكتب الكونت.

لم تكن كلمات والدها خاطئة تمامًا. قبلت كيسا، إلى حد ما، الالتزامات الزوجية المتوقعة من امرأة نبيلة.

كما أنها لم ترسم أبدًا مستقبلًا ورديا مع دانيال، حتى قبل أن تعرف الحقيقة.

“دانيال، دانيال! تعال والعب!”

 “لا. أنتِ لستِ ممتعة. سألعب ألعاب الحرب مع أصدقائي، اذهبي والعبِ بدميتكِ.”

منذ الطفولة، كان دائمًا يرى خطيبته مصدر إزعاج. كانت تحبه فقط لأن اللحظات التي كان يعاملها فيها جيدًا، كما لو كان ذلك نزوة، كانت مبهرة للغاية. كانت هي أيضًا ذكية.

 ومع ذلك، كانت تعتقد أن الأمر على ما يرام. لم يبدِ دانيال اهتمامًا كبيرًا بأي امرأة أخرى غير كيسا، وكانت كيسا أقرب امرأة إليه وأكثرها ألفة له خارج عائلته.

لا، كانت تعتقد ذلك فقط. إلى أن علمت بوجود صاحبة محل الشاي.

دانيال، الذي كان ينظر إلى كيسا بازدراء ويصفها بالغبية أمام تلك المرأة، عاد إليها ككابوس. عرفت ما سيقوله والدها. عرفته جيدًا، لكنها أرادت تجنب الزواج منه بأي ثمن.

حتى لو كان دانيال سيصلح من سلوكه عند سماع اسم الكونت، إذا تزوجته، فستشك كيسا في نفسها باستمرار. هل تبدو الكلمات التي قلتها للتو سخيفة؟ هل بدت أفعالي السابقة غبية؟

‘ظاهريا لم يكن ليظهر أي شيء، لكن في أعماقه، هل يسخر مني؟ ألن يذهب إلى تلك المرأة، ويحكي لها قصص زوجته الحمقاء بالتفصيل، مستخدمًا إياها كوقود لعلاقتهما الحميمة؟’ 

تمنت لو لم تعرف أبدًا مشاعر دانيال الحقيقية أو علاقته بتلك المرأة. الآن بعد أن عرفت، لا يمكنها التراجع.

 نعم، لو كان مجرد غريب عديم المشاعر، لكان الأمر مختلفًا، لكنها لا تستطيع الزواج من دانيال. ستختنق وتذبل وتموت.

عندما عادت إلى رشدها، أدركت أنها كانت تركض بالفعل في الممر. يا له من سلوك غير لائق! لم تتصرف هكذا منذ أن كانت طفلة.

ومع ذلك، لم تستطع كيسا إيقاف ساقيها.

 “أوه، سيدتي!”

نظرت إليها خادمة قابلتها عند الزاوية بدهشة.

“ألم تري دانيال؟”

“عفوًا؟”

“دانيال روينز. ألم تريه؟”

“آه، إذا كنت تقصدين خطيبك، فقد رأيته متجهًا نحو الحديقة.”

 “شكرًا لك.”

“أوه، آنستي! الركض بهذه الطريقة خطير!”

كان الرجل المعني يتكئ على شرفة في الحديقة، يراقب المشهد.

“نلتقي مرة أخرى، سيدتي.”

كان تحيته تحمل رائحة لاذعة للسيجار الذي كان يدخنه على الأرجح قبل لحظات.

“ما الذي أتى بك إلى هنا هذه المرة؟”

“اذهب مباشرة إلى والدي وأخبره أنك تريد فسخ خطوبتنا.”

“ماذا؟”

اتسعت عيناه عند سماع هذا الطلب المفاجئ، ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.

“آه، إذاً، لأن الكونت لم يستمع إليك، جئتِ لإزعاجي بدلاً منه. هل والدك قوي جداً، وأنا هدف أسهل؟”

 “فكر كما تشاء. إذن، ما هو جوابك؟”

“أرفض. أنوي الزواج منك.”

“أنت… لماذا تفعل هذا؟ لماذا تتزوجني بدلاً من حبيبتك هايزل؟”

في اللحظة التي نُطق فيها هذا الاسم، اختفت الابتسامة من وجه دانيال. وجدت كيسا ذلك سخيفاً للغاية، فابتسمت بسخرية متعمدة.

“آه، إذن الحب واستمرار مجد العائلة أمران منفصلان؟ إذن بالتأكيد لن يهم إذا لم أكن أنا، بل امرأة أخرى؟ مع خلفيتك، لا بد أن هناك الكثير من النساء ذوات المستقبل الواعد اللواتي سيقبلن بزواج بلا حب، أليس كذلك؟”

كانت كيسا أيضاً قد استسلمت لفكرة الزواج منه لو لم تكن تعرف مدى ازدرائه لها. كان هذا هو الحال غالباً في زيجات الأرستقراطيين.

 “دعيني أصحح شيئًا واحدًا. المشاعر بيني وبين هايزل ليست عاطفة، بل صداقة. لقد قلت ذلك مرات لا تحصى، لماذا لا تستطيعين تذكر ذلك؟”

خفض صوته قليلاً، واقترب من كيسا ببطء متعمد.

“هذه المرة، آمل أن تثبتي ذلك في رأسك الصغير.”

 تراجعت خطوة إلى الوراء؛ تقدم خطوة إلى الأمام. تراجعت خطوتين إلى الوراء؛ قلص المسافة بينهما بخطوتين.

“واسمعي. مهما قلتِ، لن أفسخ خطوبتنا، لذا توقفي عن محاولاتك العبثية.”

“… لماذا تفعل هذا بي؟”

 وجدت كيسا نفسها محاصرة، الشرفة خلفها ودانيال أمامها، غير قادرة على التحرك شبرًا واحدًا.

أحاطها جسده الضخم.

“تقول أنني غبية؟ لماذا تريد الزواج من حمقاء مثلي؟ أليس من الأفضل لك أن تكون مع شريكة أذكى؟”

 “لما ذلك، كيسا. ما أحتاجه ليس ذكائك، بل خلفيتك.”

رفع الرجل زاويتي فمه، ورفع إصبعه السبابة ونقر برفق على أسفل بطنها.

“هنا.”

همس صوت بارد بلطف في أذنها.

“تزوجيني بهدوء وأنجبي وريثي.”