أمام الباب المغلق بإحكام، أخذت كيسا نفسا عميقا. منذ طفولتها، كلما كان عليها أن تقف أمام والدها، كان الأمر دائما هكذا. كان الأمر أشبه بتقييم حياتها نفسها، وكأن كل تصرفاتها كانت جزءا من امتحان شامل.

 تذكرت النظرة على وجهه في ذلك اليوم، وهو ينظر إلى ابنته الوحيدة الصغيرة، التي كانت ملابسها ملطخة بالطين بعد ركضها في الحديقة.

ظل الازدراء، الواضح للجميع، محفوراً في ذاكرة كيسا منذ ذلك الحين، ولا يزال يجعلها تتراجع الآن. تجمع العرق في قبضتها المشدودة.

“لكن…”.

كان عليها أن تواجهه. لا بد أن الكونت يعرف أيضًا عن الحادثة الأخيرة مع دانيال. الآن بعد أن أصبح الكونت يقيم في المنزل، كانت هذه فرصتها.

لتستجمع شجاعتها، تذكرت كيسا الرجل الذي قابلته في المكتبة منذ بعض الوقت. الرجل الذي أكد لها أنها ليست غبية بشكل خاص.

بفضله، تمكنت من النوم بهدوء أكبر تلك الليلة. كانت المرة الأولى منذ أن عرفت سر دانيال.

 “أبي، هذه أنا.”

طرق، طرق. كيسا، التي شعرت بتحسن نسبي، طرقت الباب. سرعان ما حصلت على الإذن بالدخول.

“صباح الخير.”

“للأسف، لا أشعر أنني بخير.”

رد الرجل الذي كان في منتصف العمر وهو يجلس في مكتبه دون أن يرفع رأسه حتى للرد على تحية ابنته. انخفضت كتفاها، التي كانت تحاول أن تحملها بفخر، عند سماعها النبرة الجافة.

“سمعت من الخدم، لقد عدتِ متأخرة في يوم الحفل الموسيقي. أليس كذلك؟”

لم يكن ذلك مفاجئًا بشكل خاص. كان من الآمن افتراض أن كل من في هذا القصر يعملون كعينيه وأذنيه. لم يكن الكونت أبًا حنونًا، لكن ذلك لا يعني أنه لم يكن مهتمًا بابنته على الإطلاق.

 “أنا آسفة. فقدت الإحساس بالوقت وأنا أقرأ.”

في مثل هذه اللحظات، كان الاعتذار البسيط هو أسهل طريقة للتعامل مع الموقف. لكن الاستجواب استمر.

“لماذا ذهبتِ إلى شارع إيبيتش قبل بضعة أيام؟”

إذن كان يعلم بذلك أيضًا. لمجرد أن جدوله الأخير كان مزدحمًا، أدى إلى تأخير المحادثة. ابتلعت كيسا ريقها وتحدثت.

“في الواقع، لدي شيء أريد أن أخبرك به بخصوص هذا الأمر. يتعلق بدانيال.”

التقى الكونت فانسفيلت بنظرة كيسا لأول مرة، كانت نبرة صوتها خافتة. جعلتها تلك الأعين الصارمة عديمة اللون ترتجف.

يجب أن تواجهه. صممت على قرارها مرة أخرى.

عند سماع قصتها، عبس الكونت فانسفيلت، بعينين تشبهان عيني ابنته.

“إذا كان ما تقولينه صحيحًا، فهذه مسألة لا يمكنني تجاهلها ببساطة. سأستدعي دانيال وأتحدث معه.”

غمرها شعور بالارتياح عندما أدركت أنه لم يرفضها. وبالتالي، لم يكن للتحذير الذي تلا ذلك أي وزن.

 “هذه المرة، سأتغاضى عن الأمر بسبب الظروف الاستثنائية، لكن لا تتصرفي بمفردك مرة أخرى. كلما نضجت السيدة، كلما كان عليها أن تنتبه لسلوكها.”

“نعم، أبي. سأضع ذلك في اعتباري.”

أجابت كيسا على الفور قبل أن تغادر مكتب الكونت.

سيستدعي دانيال قريبًا لاستجوابه حول الأمر برمته. حتى لو أنكر دانيال علاقته بتلك المرأة، فسيكون ذلك بلا جدوى.

نظراً لطبيعة الكونت، فسوف يحقق أولاً بشكل شامل ولن يتصرف إلا بعد أن يتأكد.

بناءً على المظاهر، لم يبدو أن الثنائي بذل أي جهد خاص لإخفاء علاقتهما الحميمة. كان لدائرتهم العديد من الأعضاء، وكيسا نفسها علمت في البداية بهذه العلاقة من خلال ثرثرة الآخرين.

 ماذا سيقول دانيال أمام الكونت؟ هل سيختلق الأعذار؟ أم سينكر الأمر تمامًا؟ على الأقل، لن يستطيع التصرف بوقاحة كما فعل مع كيسا.

تذكرت ذلك الوجه الناعم، فشعرت بألم في قلبها. كانت تحبه بصدق.

 لكن… لا، بسبب ذلك بالذات، لم تستطع أن تكون مع دانيال، الذي احتقرها بينما أقسم بالولاء الأبدي لامرأة أخرى.

“هل سيؤدي ذلك إلى فسخ الخطوبة؟”

تذكرت المحادثة التي دارت بينها وبين ميليسا. لم يكن من الممتع أن يُشاع عنها فسخ خطبتها وأن تكون موضوعًا للثرثرة، لكن ما كرهته أكثر هو عدم قدرتها على فسخ الخطوبة.

 لم يكن الكونت فانسفيلت يهتم بسعادة ابنته، بل بسمعته ومكاسبه المادية. إذا تظاهر دانيال بالندم وأقسم كذبا ألا يرى تلك المرأة مرة أخرى، فمن المرجح أن يغض الكونت الطرف.

ماذا بعد ذلك؟ فكرت، لكن لم يتبادر إلى ذهنها حل واضح على الفور. في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها سوى انتظار لقاء الكونت ودانيال.

 وهكذا، مر يومان في انتظار كيسا المؤلم. لم تعلم بزيارة دانيال إلى منزل فانسفيلت إلا بعد عودتها من موعد لا مفر منه.

“يا إلهي، آنستي. لقد وصل السيد دانيال. إنه يتحدث مع الكونت الآن. يجب أن تذهبي على الفور.”

تركت المربية وراءها، التي ابتسمت بارتياح، غير مدركة للأمر بين الاثنين، وتوجهت كيسا إلى مكتب الكونت.

ولكن بمجرد وصولها إلى وجهتها، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع دانيال، الذي كان يخرج من الغرفة.

“أهذه أنتِ؟”

 اقترب الرجل، الذي لم يتغير كثيرًا منذ آخر مرة رأت فيه، من كيسا بخطوات طويلة ومتعمدة، كما لو كان يريد أن يستعرض ساقيه الطويلتين.

“الفتاة الواشية من عائلة فانسفيلت.”

كان وجهه يبدو وكأنه أكل جيدًا ونام جيدًا وعاش جيدًا خلال الأيام القليلة الماضية. كان من المزعج أن دانيال قد فعل ذلك، بينما لم تفعل هي. 

 “لا تسخر مني.”

“لماذا، هل ستذهبين لتخبري والدكِ مرة أخرى؟”

“ألا يجب أن يعرف أبي ما الذي كنت تفعله؟”

“ماذا فعلت؟ ليس لدي ما أخجل منه.”

 عندما رأت ذلك الوجه الواثق من نفسه، راودها شعور سيئ. لم يبدو أنه يتبجح. ما هي المحادثة التي دارت بين دانيال والكونت؟

“تبدين فضولية بشأن ما قيل في تلك الغرفة. هل أخبرك؟”

“لا داعي. سأسأل أبي بنفسي.”

“نعم، نعم، بالطبع ستفعلين ذلك، سيدتي. ادخلي الآن.”

 الرجل، الذي بدا أن لسانه ينمو أشواكًا إذا لم ينطق بكلمة حادة واحدة، أشار بذقنه نحو المكتب قبل أن يمر بجانب كيسا.

طرق، طرق. 

طرقت كيسا الباب على عجل.

 “أبي.”

دفعها استعجالها إلى الدخول قبل أن تخرج كلمة “ادخلي” من شفتيه، مما تسبب في ظهور تجعد بين حاجبي الكونت.

 “أي نوع من الوقاحة هذا؟”

“… أنا آسفة. لكن ماذا عن المحادثة؟ ماذا قال دانيال؟”

وجه الكونت نظره إلى الأوراق الموجودة على مكتبه.

“لا داعي لأن تقلقي.”

 “عفواً؟”

“لا داعي لأن تقلقي بشأن الأمر الذي ذكرته لي سابقاً.”

“لا داعي لأن أقلق؟ لا أفهم ما تعنيه.”

“لقد توليت الأمر بنفسي.”

“كيف حللت الأمر؟”

تنهد.

 “حسنًا، أفهم سبب حساسيتك الشديدة تجاه هذا الأمر، نظرًا لأنك تحبين دانيال. ولكن مهما كانت الشوائب التي تقف في طريقكما، لن يتغير شيء في علاقتك مع دانيال، لذا توقفي عن إثارة هذه الضجة.”

لن يتغير شيء. عند سماع هذه الكلمات، وجدت نفسها تضرب بقبضتها على مكتب الكونت بضربة قوية.

“أبي! هل دافع دانيال عن براءته؟ لا يجب أن تصدقه. لقد رأيت ذلك بأم عيني. رأيت دانيال يقسم قسم الفارس لامرأة أخرى!”

كانت هذه هي المرة الأولى في حياتي التي تتحدث فيها إلى والدها بنبرة قاسية كهذه.

لكن الرد الذي تلقته لم يكن سوى لامبالاة باردة.

“وإذاً؟”

“…ماذا؟”

“ما المشكلة في ذلك؟”

نزع الكونت فانسفيلت نظارته واتكأ على كرسيه.

“ما الضرر الكبير في أن يكون للمرء امرأة أو اثنتين؟”

شعرت وكأن أحدهم ضربها بمطرقة على رأسها.

“بالتأكيد أنتِ لستِ ساذجة لدرجة أن تصدقي أن كل الأزواج في العالم يعيشون في حب. الزواج، في النهاية، هو اتحاد بين عائلتين.”

 نقر بإصبعه على صدغه مرتين.

“لقد تأكدت للتو من دانيال انه لا ينوي كسر تحالف فانسفيلت و روينز. لكن هذا الفتى كان دائمًا طموحًا. كنت قلقًا من أنه ربما شرب شيئاً غريبًا أثناء دراسته في الخارج، لكن كان هذا قلقًا لا داعي له.”

“أبي…”

 “ثقي بحكمي، كيسا. دانيال ليس من النوع الذي يضع كل شيء على المحك من أجل امرأة. مع استمرار إخوته في السعي وراء الخلافة، هل تعتقدين أنه سيتخلى عنك ليتزوج أرملة من عامة الشعب؟”

“لكن دانيال تعهد بوضوح بحماية تلك المرأة مدى الحياة. سيواصل علاقته معها حتى بعد الزواج.”

 “ماذا يهم إذا كانت مجرد عشيقة؟ زوجة دانيال هي أنت وحدك. ابنتي، كيسا فانسفيلت، أنتِ ولا أحد غيركِ.”

“هل تقول لي أن أتزوج رجلاً يقدّر شخصاً آخر أكثر مني؟ دانيال أهانني أمامها، ووصفني بالغبية.”

 “هل هذا صحيح؟”

يبدو أن الإيرل لم يسمع بهذا من قبل؛ فقد ارتفعت حاجباه، لكن الكلمات التي كانت كيسا تتوق لسماعها لم تخرج من فمه.

“حسنًا، دانيال تجاوز الحدود. مهما كان مشغولًا بعشيقته، يجب عليه أن يحافظ على كرامة زوجته. سأتحدث معه لاحقًا.”

“الأمر لا يتعلق بالكرامة. هل تعتقد حقًا أنني يمكن أن أكون سعيدة في زواج من رجل ينظر إليّ بازدراء هكذا؟”

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد أيام من المعاناة. وجود هايزل كان شيئاً، لكن معرفة مشاعر دانيال الحقيقية شيء آخر، لم تستطع كيسا أن تكون زوجته أبدًا.

“قلت إنني سأتحدث معه.”

“إذا غير دانيال موقفه في لحظة بسبب بضع كلمات منك يا أبي، فسأشعر بمزيد من البؤس. أريد أن أحترم ذاتي.”

بدا على وجه الإيرل تعبير من الارتباك بسبب موقف ابنته غير المعتاد، فهي التي لم تشكك في كلامه قط. سرعان ما تحول ارتباكه إلى غضب.

“إذن ماذا تريدين مني أن أفعل؟ أن ألغي إتفاق الزواج مع دانيال الآن؟”

 “……”

أخذت كيسا لحظة لتثبت أنفاسها. حان الوقت أخيرًا لتعلن نواياها بوضوح أمام والدها المخيف.

بصراحة، سماع نبرة والدها الحادة جعل قلبها يخفق وفمها يجف.

ومع ذلك، في هذه اللحظة بالذات، حرر وجود رجلين خطروا على بالها من ضغط الكونت.

 دانيال، الذي كان يشفق على كيسا التي كانت دائمًا تطيع والدها بخنوع، و سييارد، الذي أظهر لها أنها ليست غبية.

مدفوعة بالمشاعر المتناقضة التي أثارتها كلمات هذين الرجلين، فتحت كيسا فمها.

“نعم، أرجوك ألغِ الخطوبة يا أبي. لا أرغب في الزواج من دانيال.”

توقف الكونت لبرهة قبل أن يسأل.

 “هل هذا ما تريدينه حقًا؟”

“نعم بصدقٍ مطلق.”

“أنتِ التي كنتِ تطاردين دانيال كجرو صغير في صغرك؟ إذا كانت هذه مجرد حيلة لجذب انتباه ذلك الوغد، فانسي الأمر. حتى لو تركته وشأنه، فإن مشاعره تجاه تلك المرأة ستتلاشى حتمًا.”

“هذه ليست حيلة. أنا أرغب حقًا في إلغاء الخطوبة.”

“إذن فهذا أقل من أن يستحق السماع. توقفي عن هذا الهراء وارحلي.”

“أبي، أرجوك! ألغِ رسميًا الخطوبة مع عائلة روينز…”

“قلت لك ارحلي!”

تراجعت كيسا بضع خطوات بشكل لا إرادي عند سماع الصوت القاسي الغاضب. بدأت يداها ترتعشان.