بعد ذلك اليوم الذي وقع فيه حادث غير عادي في المكتبة، استمرت حياة كيسا بشكل ملحوظ كما كانت من قبل.

 كما كان متوقعًا، لم تعد تزور المكتبة الملكية، لذا لم تكن هناك فرصة لمقابلة سييارد.

كلما مرت بالقرب من المكتبة في عربتها، كانت تراودها رغبة عابرة في التوقف، لكن الظروف لم تسمح بذلك أبدًا.

وذلك لأن ماشا، بعد أن تحملت مغامرات سيدتها الصغيرة مرتين، ظلت تراقبها باستمرار.

 من المؤكد أن الخبر قد وصل إلى مسامع الكونت فانسفيلت بالفعل. لحسن الحظ، كان الكونت مشغولاً مؤخراً؛ وإلا لكان من المحتمل أن يتم استدعاؤها إلى مكتبه الخانق، الذي كان مجرد التفكير فيه يجعلها تحبس أنفاسها.

ضربت كيسا صدرها بسبب الضغط الخانق الذي غمرها فجأة. بطبيعة الحال، خطر ببالها أكثر ما يقلقها مؤخراً.

 دانيال روينز. كان ذلك الوغد الوقح ساكنًا تمامًا منذ ذلك اليوم الذي داس فيه على كبرياء خطيبته.

لم يكلف نفسه عناء زيارة منزل الكونت فانسفيلت أو إرسال رسالة. يا لها من جرأة.

 لم تكن حتى تأمل أن يغير رأيه فجأة ويتوب بصدق، لكنها توقعت على الأقل اعتذارًا شكليًا أو محاولة غير مباشرة لإرضائها.

لقد ترك دانيال كيسا مهملة لمدة أسبوع تقريبًا. حتى لو كان قلبه لمعشوقة أخرى، فإن هذا الموقف يظهر عدم احترامه لها على الإطلاق. لا كخطيبته، ولا كإنسانة.

 “لكنه كان لا يزال يذهب لرؤية تلك المرأة في هذه الأثناء.”

 المرأة التي تدعى هايزل، ذات الشعر الرمادي.

 “كيسا؟”

 في اللحظة التي غمرها فيها شعور بالبرودة في قلبها، نادتها فجأة. خرجت كيسا من غفوتها وبدأت تحدق في الشخص الجالس أمامها.

 “كيسا، ماذا بك؟ هل هناك شيء ما؟”

 ميليسا، التي كان القلق بادياً على وجهها، أمسكت بيد كيسا الموضوعة على الطاولة.

 “تبدين غريبة ومشتتة عن المحادثة منذ فترة. هل هناك ما يزعجك؟”

 “لا شيء.”

 على الرغم من إنكار كيسا، لم تقتنع ميليسا.

 “لا شيء؟ منذ متى وأنا أعرفك؟”

 ميليسا دوس. صديقة كيسا المقربة. كانت عائلتاهما مقربتين، لذا نشأتا معًا بشكل طبيعي.

اليوم، اتفقتا على شرب الشاي في حديقة منزل كونت فانسفيلت، وهو أمر نادر الحدوث.

“تتصرفين بشكل غريب مؤخرًا. أتتذكرين عندما جئت إلى منزلي من قبل وغادرت دون أن تقولي كلمة؟”

 عندما تحدثت ميليسا عن تلك المرة، كانت تقصد اليوم الذي عرفت فيه كيسا الحقيقة الخفية عن دانيال.

في ذلك اليوم، كانت كيسا قد دُعيت إلى حفلة الشاي التي أقامتها ميليسا كالمعتاد، وكانت تستمتع بلحظة من الهدوء. إلى أن سمعت تلك الكلمات من السيدة التي التقتها عندها.

“رأيت خطيبك يغازل أرملة.”

ماذا لو لم تلتفت إلى تلك الكلمات؟ لو أنها تجاهلتها، معتقدة أن دانيال غير قادر على فعل شيء كهذا، هل كانت ستنجو من هذه المعاناة الآن؟

كانت تكره نفسها لانغماسها في مثل هذه التكهنات التافهة، لكن أفكارها استمرت. 

بينما كانت تنظر بهدوء إلى وجه صديقتها القديمة، تحدثت كيسا أخيرًا.

“ميليسا، كيف تعرفتِ على السيدة أوشوانا؟”

 “السيدة أوشوانا؟ آه، التي حضرت حفلة الشاي التي أقمتُها سابقًا؟”

“نعم. هل أنتما مقربتان؟”

“لا، على الإطلاق. صادف أننا تبادلنا أطراف الحديث في قاعة الرقص، وأبدت اهتمامًا كبيرًا بي. أصرت على أنها تريد حضور حفلة الشاي الخاصة بي؟”

هزت ميليسا كتفيها بتعبير خفي.

 “لكن بالنسبة لشخص متحمس للغاية، كانت هادئة للغاية في الحفلة التي دعوتها إليها. ما الذي…”

توقفت عن الكلام، ثم صفقّت بيديها فجأة.

“بعد التفكير في الأمر، أنتِ! لقد بقيتِ وحدك مع السيدة أوشوانا، أليس كذلك؟ عندما كنت ألعب البريدج مع الآخرين. صحيح، كان ذلك أيضاً عندما غادرتِ دون توديع.”

 ثبتت نظرتها المستفسرة على كيسا.

“ماذا حدث بحق السماء؟ هل قالت السيدة أوشوانا شيئًا لم تستطيعي تحمله؟”

“ليس بالضبط.”

“إذن أخبرني. يجب أن أعرف بالضبط سبب تصرفك هكذا.”

“حسنًا…”

“ما الفائدة من صداقتنا؟ هاه؟”

بعد إصرار متكرر، انفتحت شفتاها الثقيلتان. في الحقيقة، كانت تتوق إلى التخلص من هذا العبء. كان الثقل الذي يثقل قلبها أكبر من أن تتحمله وحدها.

وبالنسبة إلى كيسا، كانت ميليسا هي الشخص الوحيد الذي تشعر بالراحة في إطلاعه على مثل هذه المشاكل.

“في الواقع، كما ترين…”

 بمجرد أن بدأت الكلمات تتدفق، انهمرت بحرية. روت كيسا كل ما حدث في ذلك المساء خارج المقهى. لم تستطع حتى العواطف المتدفقة التي كانت تغمرها بين الحين والآخر أن توقفها.

“هذا فظيع.”

بعد سماع القصة كاملة، تحدثت ميليسا عن دانيال بغضب.

“هذا الرجل الفاسد. كيف يمكنه أن يقول لكِ مثل هذه الأشياء؟ هذا الوغد اللعين. دائمًا يتصرف بتعالٍ.”

ثم أمسكت بيد كيسا مرة أخرى.

“لا بد أن الأمر كان صعبًا للغاية عليك. دانيال هو المخطئ هنا. لا داعي لأن تلومي نفسك على ذلك.”

“…نعم.”

 كان ذلك مريحًا حقًا. نعم. كانت كيسا بحاجة إلى شخص مثل ميليسا. شخص يمكنه الاستماع إلى مشاعرها المعقدة.

بعد أن عرفت ميليسا وضع كيسا ودانيال، أراحتها بشكل مختلف عن ماكان عليه مع ساييرد.

“الأمر كله محير للغاية. لم أتخيل أبدًا أن دانيال سيفعل شيئًا كهذا.”

“بالضبط. يعبث مع النساء قبل أن يتزوج حتى.”

 “هل هي حقًا بهذه الروعة؟ لدرجة أن يهينني هكذا بعد أن عرفتني لأكثر من عشر سنوات؟”

“لقد نسي كم أنتِ ثمينة، الآن بعد أن اعتاد عليكِ. لا تفكري في الأمر. ما الذي يمكن أن ينقصكِ مقارنة بها؟”

“هل هذا صحيح؟”

“بالطبع. إنها مجرد أرملة تدير متجرًا صغيرًا لبيع الشاي.”

 “لكنها تتمتع بالذكاء. دانيال، في هذا الصدد…”

توقفت كيسا عن الكلام بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء يثقل على بالها. كان يشبه الانزعاج الذي ينتاب المرء عند فتح وإغلاق باب بمفصلات صدئة.

“كيسا؟”

كيسا، التي كانت تفكر في ماهية هذا الشيء، نظرت إلى ميليسا مباشرة في عينيها.

 “هل قلتُ إنها أرملة؟”

“ماذا؟”

“لم أقل أبدًا إن تلك المرأة أرملة.”

مهما حاولت تذكر ما حدث، كان ذلك صحيحًا. كيسا قالت فقط إن السيدة أوشوانا كشفت سر دانيال؛ ولم تكرر كلماتها حرفيًا.

 وبعد ذلك، كانت تشرح لقاءها مع دانيال خارج المقهى – لم يكن هناك مجال لتفاصيل الأرملة.

“ميليسا، أنت. هل كنتِ تعرفين بالفعل من كانت تلك المرأة؟”

“حسناً. نعم، نوعاً ما. سمعت بعض الأشياء هنا وهناك.”

 “مِن مَن؟”

“حسناً؟ على أي حال، تلك المرأة بدت معروفة جداً. لذا كنت أعرف.”

ابتسمت ميليسا ابتسامة محرجة. كيسا، صديقتها منذ زمن طويل، شعرت أنها تخفي شيئاً. كيف عرفت ميليسا بالضبط عن هايزل؟ 

 “…بعد التفكير في الأمر، ألم يقل شقيقك أنه كان يذهب إلى اجتماعات غريبة خلال الأشهر القليلة الماضية؟”

“هاه؟”

“قال والدك إنه لا يحب ذلك. إنه يضيع وقته في هراء. هل يمكن أن تكون تلك الاجتماعات قد عقدت في ذلك المقهى، ويلو؟”

“لا، هذا…”

 “ميليسا، أخبريني بصراحة.”

هذه المرة، أمسكت بيد ميليسا وهي تحاول الانسحاب، وكأنها تهرب. على عكس اللحظات السابقة، لم يكن هذا اللمس دافئًا أو مريحًا.

“هل كنتِ تعرفين؟ عن علاقة دانيال وتلك المرأة.”

 “……”

لم تكن بحاجة إلى سماع الإجابة. عيون ميليسا، التي كانت ترتجف من القلق، أخبرتها بكل شيء.

“إذن كنتِ تعرفين ولم تخبريني.”

شعرت كيسا بفراغ داخلي، فأسقطت يد ميليسا.

“رغم أنكِ كنتِ تعرفين كل شيء.”

 “لا! استمعي إلي!”

“استمري. ألم تسمعي شيئًا من أخيك عن أن دانيال يبدو قريبًا بشكل خاص من صاحبة متجر الشاي؟”

نظرًا للروابط العميقة بين العائلات الثلاث، كان شقيق ميليسا يعرف كيسا ودانيال. إذا كان قد رأى دانيال في نفس التجمعات، فمن الطبيعي أن يذكر ذلك لأخته مرة واحدة على الأقل.

 “أنا فقط…”

توقفت ميليسا وكأنها تجمع أفكارها، وبدا على وجهها تعبير حزين.

“سمعت فقط أن دانيال يبدو مقربًا جدًا من صاحبة المتجر.”

“لماذا لم تخبريني؟”

“لم أرغب في أن تنزعجي كما أنت الآن.”

“ماذا؟”

 “انظري إلي. هذا هو مدى صعوبة الأمر. لهذا السبب أردتكِ أن تبقي غافلة عنه.”

“أن يصبح الأمر أسوأ. وتخفيه عني؟”

لم تتخيل أبدًا أن ميليسا ستتصرف هكذا. لم يخطر ذلك على بالها إطلاقًا.

“ماذا كنت ستفعلين لو بقيت جاهلة إلى الأبد؟ هل كنتِ ستهنئينني عندما أتزوج دانيال، دون أن أعرف شيئًا؟”

 “… إذن ماذا كان عليّ أن أفعل برأيك؟”

 “كان عليك أن تخبريني! نحن صديقتان، أليس كذلك؟”

 “إخبارك لم يكن ليغير شيئًا.”

 “لماذا لا؟ معرفتي بالأمر كانت ستسمح لي بالاستعداد…”

 “الاستعداد لماذا؟ لإلغاء الخطوبة؟”

إلغاء الخطوبة… هذه الكلمات جعلت كيسا تصمت. كانت تحمل وزناً كبيراً.

على الرغم من أنها هي نفسها من نطقتها، إلا أن ميليسا أطلقت تنهيدة عميقة كما لو أن الفكرة كانت سخيفة للغاية.

“ماذا يمكنك أن تفعلي حيال زواج مرتب بين العائلتين؟ أنت ودانيال ستتزوجان. إذا كان الأمر حتمياً على أي حال، فما الفائدة من معرفته مبكراً؟”

 سحبت كرسيها للخلف ونهضت. استغلت اللحظة التي خفت فيها حدة كيسا، وبدت عازمة على المغادرة بسرعة.

“كيسا، آسفة لأنني لم أخبرك. لكنني فعلت ذلك وأنا أفكر فيكِ أيضاً. مهما كان ما يفعله دانيال في الخارج، ركزي فقط على شؤونك الخاصة. سيكون ذلك أسهل عليك. كثير من الناس يعيشون هكذا.”

 بعد أن جمعت حقيبتها، استدارت لتغادر، ثم تحدثت بسرعة كما لو أن شيئًا ما خطر ببالها.

“أوه، لا تنسي وعدنا بزيارة الأميرة معًا الأسبوع المقبل. حتى لو كنت غاضبة مني، فهذا وعد للأميرة. يجب أن نواسي إمرأة حزينة لفقدان خطيبها.”

 وبهذه الكلمات الأخيرة، غادرت صديقة كيسا المقربة. كما لو أن كيسا لم تعد شخصًا يحتاج إلى المواساة.

بعد أن بقيت وحدها في الحديقة، ضغطت بيدها على جبينها النابض بالألم. كلمة “فسخ الخطوبة” ظلت عالقة في ذهنها، تعذب كيسا.

“ماذا أفعل الآن؟”

تسللت الكلمات المتمتم بها كأنها تنهيدة.