كل التغييرات نجمت عن تلك الكلمات.

“رأيت خطيبكِ يغازل أرملة.”

كان هذا أول ما قالته المرأة التي التقت بها في حفل شاي أقامته صديقتها.

“عفوًا؟”

وجدت كيسا نفسها تنظر حولها بشكل غريزي قبل أن تدرك أن السهم كان موجهًا إليها مباشرة.

“هل تتحدثين إليّ؟”

أريا، أليس كذلك؟ المرأة التي لم تتحدث إليها كيسا سوى لفترة وجيزة في مناسبات مختلفة، أومأت برأسها عدة مرات ردًا على سؤال كيسا الحذر.

“كان دانيال روينز بالتأكيد. ذلك الرجل. كان يعترف بحماس شديد، أليس كذلك؟”

دانيال روينز. اسم حب طفولتها، الذي ظلت مخطوبة له لأكثر من عقد من الزمان.

ووفقًا لمعرفتها، لم يكن هناك أي شخص آخر في المجتمع يُطلق عليه اسم دانيال روينز.

“سيدة أوشوانا.”

تحدثت كيسا بهدوء.

“يبدو أنكِ أسأتِ الفهم. دانيال ليس من هذا النوع من الرجال.”

ابتسامة من الاهتمام الخالص لمست شفاه أريا.

“أنتِ تثقين بخطيبك إذن.”

“نعم، أثق به. براءة دانيال وصراحته. لا يوجد رجل في العالم أكثر إثارة للضجر منه. ستدركين ذلك بنفسك بعد بضع دقائق من التحدث معه، أليس كذلك؟”

أن يقوم دانيال بمثل هذا الاعتراف الصادق؟ كان ذلك كافياً لجعل كبير الخدم، الذي خدم عائلة روينز نصف حياته، يغمى عليه في الحال.

“يا إلهي، ماذا أفعل؟”

فركت أريا خديها، اللذين اكتسا بلون وردي باهت، بيدها اليمنى.

“من الصعب للغاية أن أنقل ما شاهدته إلى السيدة فانسفيلت، التي تثق بخطيبها ثقة تامة. ولكن بسبب هذا بالذات، يجب أن تعرفي الحقيقة.”

من مظهرها، لم تكن تنوي التراجع عن التصريح السخيف الذي أدلت به للتو.

كان صبر كيسا ينفد ببطء. كانت تحاول التغاضي عن الأمر بذكاء، ولكن ما هذا بحق السماء؟

ومع ذلك، بدأ شعور غريب بالقلق يتسلل إلى أعماقها. وجدت نفسها تشعر بالفضول لمعرفة مصدر هذه الثقة.

“ما الحقيقة التي تشيرين إليها؟”

“سيكون من الأسرع والأكثر تأكيدًا أن تريه بنفسك. اذهبي إلى شجرة الصفصاف في شارع إبيتش.”

“شجرة الصفصاف؟”

“ليست شجرة حقيقية، بل اسم مقهى. سمعت أنه بمثابة صالون. يبدو أنه يحظى بشعبية خاصة بين الشباب من الطبقة العليا مؤخرًا لمناقشة الفلسفة والأفكار. بالنسبة لي، يبدون متكبرين متعجرفين.”

امتنعت كيسا عن طرح السؤال الواضح عما إذا كان دانيال يتردد على ذلك المكان بالتأكيد. “حسنًا. يجب أن أذهب الآن.”

عندما نهضت من مقعدها، حذت أريا حذوها.

“ألن تنضمي إلينا على العشاء؟”

“لا، للأسف. هلا أخبرتِ الآخرين أنني يجب أن أغادر؟ أشعر بالانتفاخ، ربما بسبب الإفراط في تناول الطعام على الغداء.”

كان الحاضرون الآخرون، باستثناء الإثنتان، يلعبون الورق في غرفة أخرى.

نظرًا لأن لعبة البريدج تتطلب أربعة لاعبين، كانت كيسا، التي لم تكن مهتمة كثيرًا بألعاب الورق، تقرأ عندما اقتربت منها هذه المرأة.

لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لجلست على الطاولة وشاهدت اللعبة بدلاً من ذلك. غمرها الندم متأخرًا، لكن الأمر أصبح الآن من الماضي.

 المرأة التي أثارت مشاعر لا توصف داخلها همست بهدوء بجانبها.

“لا تيأسي كثيرًا، سيدة فانسفيلت أيتها المسكينة. الرجال دائمًا هكذا، صحيح؟”

“سيدتي.”

“نعم.”

“إذا تبين أن ما سمعته اليوم ليس سوى شائعة لا أساس لها…”

 “أعلم. سأتحمل العواقب.”

أكملت أريا الجملة نيابة عن كيسا، التي لم تصدر مثل هذا التحذير من قبل لأحد.

نظرت كيسا إليها بصمت للحظة قبل أن تغادر قصر المضيف.

“سيدتي.”

الخادمة ماشا، التي كانت تتحدث مع سائق العربة بجانب العربة، استقبلتها بعيون مفتوحة على مصراعيها من الدهشة.

“ماذا بحق السماء؟ ألم تقولي إنك ستبقين حتى العشاء؟”

“لا تهتمي. أريد فقط العودة إلى المنزل.”

 “هل حدث شيء ما؟”

“لا شيء يذكر.”

لكن عندما صعدت إلى العربة، غيرت كيسا رأيها.

“لا، ليس إلى المنزل. خذني إلى شارع إبيتش بدلاً من ذلك.”

“شارع إبيتش؟ لماذا؟”

كانت ماشا، وليس السائق، هي التي طرحت السؤال.

“لدي عمل هناك.”

 “أي نوع من الأعمال؟”

كانت كيسا معتادة على فضولها، لكن اليوم كان الأمر مزعجًا بشكل خاص.

“ألا يمكننا الذهاب دون أن تسألي؟”

أخمد نبرة صوتها الحادة فضول ماشا، وانطلقت العربة إلى وجهتها الجديدة.

 في الحقيقة، لم يكن شارع إبيتش مكانًا مناسبًا لكيسا، لذا كان من الطبيعي أن تشعر الخادمة بالفضول. بصفتها ابنة الكونت فون فانسفيلت المحافظ بشكل خاص، وهو نبيل حتى بمعايير الطبقة الأرستقراطية، لم يكن بإمكانها بالتأكيد التجول بحرية في هذا الشارع النابض بالطاقة الشبابية.

بعبارة أخرى، كان دخولها إلى هذا المكان دون إخبار أسرتها بوجهتها، بطريقة كيسا الخاصة، شكلاً من أشكال التمرد.

 “سمعت أن هناك مقهى يسمى ويلو.”

 بعد سماع ذلك، سأل سائق العربة أحد المارة عن الاتجاهات وقاد العربة إلى هناك بسهولة. يبدو أنه مكان معروف إلى حد ما في هذا الشارع.

 بعد فترة وجيزة، توقفت العربة أمام مبنى. كانت لافتة مكتوب عليها ويلو معلقة فوق واجهة المبنى المتواضع المكون من طابقين.

 لا يمكن. كررت كيسا الكلمات التي كانت ترددها طوال الطريق وهي تقترب من المبنى.

 هاه، هذا سخيف. من هو دانيال روينز في النهاية؟ إنه رجل قليل الكلام، صلب كالصخرة، لم يقل كلمة لطيفة حتى لخطيبته. وكان هذا الموقف الفظ ينطبق بنفس القدر على النساء الأخريات.

 بالنسبة إلى كيسا، كان دانيال دائمًا يضع قيمة الحياة في مكان آخر غير النساء. أحيانًا كانت الصداقة بين الرجال، وأحيانًا الصيد، ومؤخرًا، الدراسة.

لم يقل ذلك صراحةً أبدًا، لكنه بالتأكيد كان يعتبر الهوس بالنساء أكثر شيء مثير للشفقة في العالم. كان ذلك واضحًا في تعبيراته وسلوكه، لذا لم تستطع كيسا إلا أن تعرف مشاعره الحقيقية.

 على أي حال، في حين أن هذا الجانب من خطيبها كان يبدو عادةً غير عادل، إلا أنه بدا اليوم كأكثر حليف موثوق يمكن تخيله.

في تلك اللحظة، فُتح باب المقهى. شعرت كيسا بقلق لا يمكن تفسيره، فأسرعت بالاختباء خلف شجرة قريبة في الشارع.

“إذن هذه الحجة لن تأخذ في الاعتبار الأجيال القادمة.”

 “لا، هذا ليس ما قصدته…”

“يا إلهي، ذلك الرجل. يا له من عنيد.”

“لقد حل الظلام بالفعل في الخارج.”

“بالمناسبة، متى قلت أن الاجتماع التالي سيكون؟”

ظهرت مجموعة من الأشخاص، يتحدثون بصوت عالٍ كما لو أن اجتماعهم قد انتهى. منغمسين في أحاديثهم، مروا بسرعة بجانب الشجرة التي كانت كيسا مختبئة خلفها.

تفحصت كيسا الحشد، وعيناها تتحركان بسرعة، متسائلة عما إذا كان دانيال بينهم. لكن، حتى بعد أن حدقت لفترة طويلة، لم ترَ خصلة واحدة من شعره البني الداكن.

بالطبع. وبينما كانت كيسا على وشك الاسترخاء، بعد أن فشلت في العثور على خطيبها حتى غادر الجميع تقريبًا،

 “هايزل”.

وصل إلى أذنيها صوت مألوف جدًا، كما لو كان يتحدث بجوارها مباشرة، حتى من على بعد عدة عشرات من الخطوات.

نظرت إلى مدخل المقهى، فرأت شخصين يخرجان متأخرين من المبنى.

رجل وامرأة. لا داعي للقول إن الرجل كان خطيب كيسا، دانيال روينز.

 “بفضلك، حظيت اليوم بجلسة أخرى مثمرة للغاية.”

اضطرت كيسا إلى أن تأخذ نفسًا عميقًا بسبب العاطفة الغريبة والمفرطة التي انبثقت منه.

 ومع ذلك، ردت المرأة التي تدعى هايزل كما لو أن سلوك دانيال المفرط في العاطفة لم يكن مفاجئًا لها، وكانت نبرة صوتها هادئة تمامًا.

“أنا سعيدة لأنك وجدتها مثمرة، دانيال.”

“كما ذكرت سابقًا، كان رأيك في حجة جريفين رائعًا حقًا. لقد قدم لي وجهة نظر جديدة تمامًا.”

“أنت تمدحني.”

“على الإطلاق. هايزل، أنتِ دائمًا متواضعة جدًا بشأن نفسك.”

“أنا سعيدة لأنك تقدرني كثيرًا. حسنًا، أراك في الاجتماع التالي.”

 “هل تمانعين بالوقوف هنا للحظة؟”

 هل كانت مجرد مصادفة أن توقفا على بعد خطوات قليلة من الشجرة التي كانت كيسا مختبئة فيها؟

 بعد أن كانت مختبئة خوفًا من أن يكتشفها أحد، استجمعت كيسا شجاعتها لتطل مرة أخرى، لتصاب بالصدمة. كان دانيال راكعًا على ركبة واحدة.

“دانيال.”

سألت هايزل بصوت مرتبك عما إذا كان هذا تصرفاً متعمداً.

“أرجوكِ اسمعيني. هناك شيء أردت أن أخبركِ به منذ وقت طويل.”

“قف أولاً وتحدث.”

لكن دانيال، الذي بدا مصمماً، واصل حديثه بنبرة تملؤها العزيمة.

“أنا، دانيال روينز، أتعهد بحمايتك، هايزل تيرد، بحياتي، حتى آخر أنفاسي.”

صمتت هايزل للحظة قبل أن تتكلم.

“إذن، فليكن هذا عهد فارس.”

 “بالفعل. هايزل، أنتِ رائعة. ألم تنتزعي هذه الكلمات مني، أنا الذي كنت أعتبر نذر الفارس من بقايا الحرس القديم؟”

نهض دانيال ببطء من مقعده، وهو ينفض الغبار عن بنطاله.

“لقائي بكِ غير حياتي. الآن، أجد السعادة في كل نفس أتنفسه. كلما أستعيد رشدي، أجد نفسي أعد الأيام حتى اللقاء التالي عند شجرة الصفصاف.”

غمرتها موجة من الغضب. من كان هذا الرجل؟

 كان شخصًا لا تعرفه كيسا. دانيال الذي تعرفه كان شخصًا ينظر إلى العالم بسلبية تجاه كل شيء. لم تكن تعرف رجلاً يتصرف بمثل هذا الحماس الشديد.

 بينما كانت رؤية كيسا تضطرب وأطرافها الباردة ترتجف، واصل الاثنان محادثتهما.

“دانيال، أنت لا تعني أن القسم الذي أقسمته سابقًا كان جادًا، أليس كذلك؟”

“بالطبع هو جاد. هل أبدو من النوع الذي يقول مثل هذا الكلام على سبيل المزاح؟ سأحميك طوال حياتي. هذا ليس سوى جزء بسيط من رد الجميل على اللطف الذي أظهرته لي.”

 توقفت هايزل لبرهة قبل أن ترد بنبرة إعجاب.

“أن تكن لي كل هذا التقدير. شكرًا لك، دانيال. أنا أيضًا أهتم بك كثيرًا. وآمل أن تستمر علاقتنا إلى الأبد.”

 “يا إلهي. هل هذا حقيقي؟”

“بالطبع.”

كان هذا كافيًا. قفزت كيسا بشكل اندفاعي من خلف الشجرة.

جعل ظهورها المفاجئ الاثنين يتوقفان عن حديثهما وينظران في إتجاهها. اتسعت عينا دانيال.

“كيسا؟”

“دانيال روينز.”

 في داخلها، كان كل شيء في حالة من الفوضى، يتقلب بجنون، لكن صوتًا أكثر هدوءًا مما توقعت خرج من شفاه كيسا.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا…”

“اشرح.”

“ماذا؟”

“اشرح ما الذي يحدث هنا بحق السماء.”

 “ما الذي تتحدثين عنه؟”

“اشرحه بكلماتك الخاصة. ما الذي رأيته وسمعته للتو.”

في البداية، بدا دانيال مرتبكًا، وهو ينقر بلسانه. ثم، بخطوة لا تقبل التحدي، وقف شامخًا أمام خطيبته.

كان طويل القامة، لذا اضطرت كيسا إلى النظر إلى وجهه الجريء.

 “ماذا يوجد أكثر لتفسيره؟ إنه بالضبط ما رأيته وسمعته.”

في تلك اللحظة، توقف أنفاسها في حلقها.

“هل جننت؟ لماذا أنت واثق جدًا؟”

“لماذا لا أكون واثقًا؟”

هز الرجل كتفيه، وسحب علبة سجائر من جيب معطفه.

“هل خنتك أو شيء من هذا القبيل؟”