توقفت ضحكة فيرونيكا المرحة فجأة، وتصلّب تعبير وجهها. أثارت حدة نظرتها المفاجئة ذعر الخادمة، التي انتفضت لا شعورياً.  

 

 

 

قالت فيرونيكا ببرود: “أريد بعض الشاي”.  

 

 

 

“سأقوم بتحضيره على الفور”، تمتمت الخادمة، وانحنت على عجل قبل أن تغادر الغرفة.  

 

 

 

انتقلت فيرونيكا إلى الأريكة الطويلة بجانب النافذة بدلاً من السرير، وغاصت في الوسائد. تمددت براحة، واسترخى جسدها.  

 

 

 

على عكس القلق والتوتر المعتادين اللذين كانا يميزان أيامها، كان اليوم مختلفاً. 

 

 

 

هادئ. 

 

 

 

سلمي. 

 

 

 

عندما نظرت إلى الأمر من منظور جديد، لم يبدُ حتى تكرار ماضيها الممل سيئاً للغاية. نعم، ولأول مرة منذ زمن طويل، شعرت فيرونيكا بشعور جيد حقاً.  

 

 

 

استلقت على الأريكة بابتسامة خفيفة بينما عادت الخادمة ومعها طقم شاي. ارتشفت فيرونيكا الشاي الذي سكبته لها الخادمة ببطء، مستمتعةً باللحظة.  

 

 

 

“فيرونيكا”.  

 

 

 

دخل هاري، الذي كان قد ودّع الأميرين للتو، إلى الغرفة.  

 

 

 

نظر بفضول إلى ابنته التي كانت تستمتع بوقت هادئ مع الشاي. قبل صباح اليوم فقط، كانت طريحة الفراش بسبب الحمى. والآن، ها هي مستلقية على الأريكة الطويلة، ترتشف الشاي وكأن شيئًا لم يكن.  

 

 

 

عندما لاحظت فيرونيكا والدها، رحبت به بحرارة قائلة: “آه، أبي. كيف حالك؟”  

 

 

 

“قد يظن المرء أننا لم نرَ بعضنا البعض منذ سنوات.”

 

 

 

“الغريب في الأمر أنني أشعر وكأنني لم أرك منذ فترة طويلة”، قالت بابتسامة رقيقة.  

 

 

 

حتى حياتها الأخيرة، لم تُتح لفيرونيكا الفرصة لمواجهة والدها بشكل صحيح. لقد كانت غارقة في يأسها، تتوق بشدة إلى الهروب.  

 

 

 

“لا تكوني سخيفة”، أجاب هاري باستخفاف، على الرغم من أنه بدا مرتاحاً من نبرتها العفوية.  

 

 

 

جلست فيرونيكا منتصبة، لتفسح له المجال للجلوس بجانبها. تفحص هاري وجهها بعناية، ولامست يده الخشنة جبينها.  

 

 

 

“كيف تشعرين؟”  

 

 

 

“جسدي؟”  

 

 

 

“لقد كنت مريضة للغاية مؤخراً، أليس كذلك؟”  

 

 

 

الآن وقد ذكر ذلك، تذكرت فيرونيكا حالتها المحمومة ذلك الصباح. لقد نسيت الأمر، فقد أصبح ذكرى مؤلمة للغاية. ورغم أن جسدها كان يشعر بالإرهاق، إلا أنه لم يكن شيئًا يُذكر مقارنةً بالألم الذي عانته في موتها المتكرر.  

 

 

 

“أنا بخير. لقد زالت حرارتي تماماً.”  

 

 

 

“هذا مريح”، تنهد هاري بارتياح حقيقي.  

 

 

 

“لكن يا فيرونيكا…”  

 

 

 

“نعم يا أبي؟”  

 

 

 

“متى… بدأتِ تشعرين بمشاعر تجاه الأمير ثيرون؟”  

 

 

 

“إذن هذا هو سبب مجيئك لرؤيتي”، قالت فيرونيكا مبتسمة ابتسامة ذات مغزى.  

 

 

 

تحرك هاري بانزعاج، وأصر قائلاً: “حتى الأمس، ألم تكوني مغرمة بالأمير رويل؟”  

 

 

 

كان ذلك إعجابًا شديدًا ومستمرًا، بل ومثيرًا للدهشة، بالنظر إلى أن ابنته الفخورة والذكية قد وقعت في غرام شخص ذي مكانة هشة في العائلة المالكة. كانت مشاعرها تجاه آسار، الأمير الرابع، قوية لدرجة أنها أصيبت بحمى استمرت لأكثر من عام. حتى أن هاري توسل إلى الإمبراطور لترتيب زواج بين ابنته والأمير.  

 

 

 

لكنها الآن اعترفت لأمير آخر تماماً.  

 

 

 

“كنتِ متلهفة جداً للزواج من الأمير رويل. لم تكوني تأكلين، وكنتِ تبكين بلا توقف. ما الذي غيّر رأيكِ فجأة؟”  

 

 

 

قالت فيرونيكا بخفة: “ربما أيقظتني الحمى قليلاً من غفلتي. المشاعر ليست ثابتة دائماً يا أبي. لو كنت أحبه حقاً، لما استسلمت بسهولة لحب من طرف واحد.”  

 

 

 

“هذا هراء. بالأمس فقط، أنتي—”  

 

 

 

“أبي.”  

 

 

 

قاطعته فيرونيكا بلطف ولكن بحزم.  

 

 

 

“هل أنت مستاء لأنني تخليت عن الأمير رويل؟”  

 

 

 

“لا، ليس هذا هو الأمر، ولكن…”  

 

 

 

“إذن لا داعي لمزيد من النقاش، أليس كذلك؟”  

 

 

 

ابتسمت فيرونيكا ابتسامة مشرقة وأنهت شرب الشاي، تاركةً هاري عاجزاً عن الكلام. فرغم أنها ابنته الجالسة أمامه، إلا أن ملامحها بدت أكبر سناً بكثير، وكأن ثقل سنوات لا تُحصى يثقل كاهلها.  

 

 

 

“لقد… تغيرتي قليلاً.”  

 

 

 

أجابت بهدوء، وابتسامتها ثابتة: “ما زلت كما أنا يا أبي”.  

 

 

 

“هل أنت متأكدة؟ أنت لا تجبرين نفسك على المضي قدماً؟”  

 

 

 

“بالطبع لا يا أبي. أشعر أنني رائعه الآن.”  

 

 

 

قال هاري: “…إذا كان هذا هو شعورك، فليس لدي ما أقوله أكثر من ذلك”، على الرغم من أنه لم يستطع التخلص من شعور بعدم الارتياح.  

 

 

 

وضعت فيرونيكا فنجان الشاي جانباً، وساد الصمت بينهما – صمت كان خانقاً بشكل غريب، كما لو أن شيئاً ثقيلاً يخيم على الجو.  

 

 

 

بعد لحظة وجيزة من التفكير، تحدثت فيرونيكا مرة أخرى.  

 

 

 

“بالمناسبة يا أبي، لدي طلب أريد أن أطلبه.”  

 

 

 

“أي شيء يا عزيزتي. ما هو؟”  

 

 

 

افترض هاري أنها ستثير موضوع الأمير رويل مجدداً، وربما تطلب منه القيام بخطوة جريئة لكسب ودّه. لكن بدلاً من ذلك، فاجأته فيرونيكا.  

 

 

 

“في المرة القادمة التي تزور فيها القصر الإمبراطوري، أرجو أن تسمح لي بمرافقتك.”  

 

 

 

“هل ترغبين في مرافقتي إلى القصر؟”  

 

 

 

“نعم. في مثل هذا الوقت من العام، يكون لديك دائمًا لقاء مع جلالته. أود أن أنضم إليك في ذلك.”  

 

 

 

اتسعت عينا هاري دهشةً.  

 

 

 

“هل لي أن أسأل لماذا؟”  

 

 

 

“لا يوجد سبب محدد. أشعر فقط برغبة في ذلك.”  

 

 

 

كان ردها محيراً للغاية. عبس هاري في حيرة، لكن فيرونيكا ابتسمت بهدوء، كما لو أن شيئاً لم يكن خطأً.  

 

 

 

***

 

 

 

بعد أسبوعين، وصلت عائلة هاردينس إلى العاصمة الإمبراطورية. وبمجرد أن تعافت فيرونيكا بما يكفي، لبّى هاري طلبها واصطحبها معه إلى لقائه مع الإمبراطور.  

 

 

 

في قاعة الاستقبال الكبرى، وقفت فيرونيكا أخيرًا أمام الإمبراطور – الرجل الذي وصف والدها بالخائن في مستقبل بعيد وأمر بإعدامه.  

 

 

 

الآن، استقبلهم بحرارة، وقد تغيرت طباعه تمامًا عن تلك الشخصية القاسية التي تذكرتها. أخفت فيرونيكا ببراعة اضطرابها الداخلي، متسترة على مشاعرها المضطربة خلف قناع من الهدوء.  

 

 

 

“ليشرق عليك نور الشمس دائمًا. إنه لشرف لي أن ألتقي بك يا صاحب الجلالة. أنا فيرونيكا هاردينس.”  

 

 

 

قال الإمبراطور باهتمام: “آه، إذن أنتِ الشابة من عائلة هاردينس التي سمعت عنها الكثير”.  

 

 

 

أجابت فيرونيكا مبتسمة بلطف رغم علمها بأن الشائعات التي تحيط بها بعيدة كل البعد عن كونها مدحاً: “يشرفني أنك سمعت بي يا صاحب الجلالة”.  

 

 

 

أطلق الإمبراطور ضحكة مدوية إعجاباً بهدوئها.  

 

 

 

“هاه! كما هو متوقع من ابنة الدوق. إنها متزنة للغاية بالنسبة لشخص يبلغ من العمر ستة عشر عامًا فقط!”  

 

 

 

قالت بهدوء: “مدحك سخيّ للغاية”.  

 

 

 

لم تشعر فيرونيكا بأي فرحة من مجاملات الإمبراطور. كيف لها أن تُجلّ رجلاً متسرعاً، فاسقاً، وأنجب سلسلة من الأبناء غير الشرعيين بلا مبالاة؟ رجلاً أغرق البلاد في الفوضى بصراع أبنائه على العرش والفساد المستشري، ثم مات دون أن يعاني هو نفسه معاناة تُذكر؟ لم يكن سوى حثالة مستنقع. وبينما كانت الإهانات اللاذعة تدور في ذهنها، حافظت فيرونيكا على ابتسامة مصقولة مهذبة.  

 

 

 

“إذن، سمعت أن لديك شيئاً لتقوليه لي؟”  

 

 

 

“نعم، يا صاحب الجلالة.”  

 

 

 

لم ترغب فيرونيكا في إطالة الحديث، فاستعدت للدخول في صلب الموضوع مباشرةً عندما دخل أحد المرافقين ليُعلن عن زائر آخر. لوّح الإمبراطور بحرارة.  

 

 

 

“توقيت مثالي. دعهم يدخلون.”  

 

 

 

وبإذن من الإمبراطور، دخل رجلان إلى قاعة الاستقبال – وجوه مألوفة للغاية لفيرونيكا.  

 

 

 

“لقد استدعيتهم عندما سمعت أن الشابة من عائلة هاردينس ستكون هنا”، أوضح الإمبراطور.  

 

 

 

لم يكن الزائران سوى آزار وكاسيان. وكان من السهل تخمين سبب استدعاء الإمبراطور لهما. وبحسب تعابير وجهيهما، لم يبدُ أي منهما مسروراً بالاستدعاء المفاجئ.  

 

 

 

بدا هاري أيضاً غير راضٍ. فرغم أن وجهه ظل هادئاً، إلا أن انزعاجه كان واضحاً. وفيرونيكا أيضاً لم تكن مسرورة بتدخل الإمبراطور، ولكن هذه المرة، جاء قراره الأحادي في صالحها.  

 

 

 

أصدر الإمبراطور صوتاً ساخراً من أبنائه.  

 

 

 

“لقد طلبتُ الرابع فقط، لكن الخامس قرر الانضمام إلينا.”  

 

 

 

أجاب كاسيان: “نعم يا جلالة الملك”.  

 

 

 

قال الإمبراطور باقتضاب: “يمكن للخامس أن يغادر الآن”.  

 

 

 

بينما تردد كاسيان في الرد، تحدثت فيرونيكا أولاً.  

 

 

 

“لن يكون ذلك ضرورياً يا جلالة الملكة. يجب أن يسمع الأمير ثيرون هذا أيضاً.”  

 

 

 

“أوه؟ الخامس، كما تقولين؟ … إذا كان الأمر كذلك، فقد يبقى”، قال الإمبراطور، مانحاً الإذن بتردد طفيف.  

 

 

 

انحنى كاسيان انحناءة خفيفة تقديرًا للجهود، ثم انضم إلى آزار ووقفا بجانب الإمبراطور. وقف الشقيقان جنبًا إلى جنب، في مواجهة فيرونيكا وهاري.  

 

 

 

“والآن، أخبريني بما جئتي لتقولينه”، هكذا حثّ الإمبراطور.  

 

 

 

بدأت فيرونيكا حديثها قائلة: “في الحقيقة يا جلالة الملك، لقد جئت لأقدم طلباً صادقاً”.  

 

 

 

“تفضلي، تكلمي بحرية.”  

 

 

 

تحرك الإمبراطور في مقعده، وكان ترقبه واضحاً. بدا واثقاً من أنه يعرف مسبقاً ما ستقوله.  

 

 

 

بدت فيرونيكا، بابتسامتها المشرقة، وكأنها تغتسل بأشعة الشمس المتدفقة عبر النوافذ الكبيرة لقاعة الجمهور.  

 

 

 

“أرغب في الزواج من الأمير كاسيان ثيرون ديستا.”  

 

 

 

“ماذا؟ الخامس؟ ليس الرابع؟”  

 

 

 

تلعثم الإمبراطور، وقد بدا عليه الذهول. كان يظن أن سيدة آل هاردينس الشابة مغرمة بالأمير الرابع. فبعد كل شيء، كان دوق هاردينس قد تواصل معه شخصيًا ليطلب زواج فيرونيكا من آسار. من وجهة نظر الإمبراطور، كان ربط آل هاردينس بالعائلة المالكة عن طريق آسار ترتيبًا ممتازًا. بل إنه أمر آسار بزيارة قصر هاردينس والتقدم لخطبتها رسميًا.  

 

 

 

بدا كل شيء يسير على ما يرام – حتى الآن.  

 

 

 

أومأت فيرونيكا برأسها بحزم.  

 

 

 

“نعم يا جلالة الملك. الشخص الذي أرغب بالزواج منه هو الأمير كاسيان ثيرون.”  

 

***