“ماذا—”

 

 

 

قالت: “أرغب في الزواج من صاحب السمو”.

 

 

 

تجوّلت عينا كاسيان الزرقاوان بين يدها الممدودة ووجهها، واتسعت عيناه من الصدمة. لقد كان مذهولاً تماماً. وبالطبع، لم يكن الوحيد.

 

 

 

دوى صوت هاري من الخلف قائلاً: “فيرونيكا!” بينما شهق الحاضرون في حالة من الذهول. حتى آسار، الذي جاء ليطلب يدها، بدا عليه الذهول الشديد.  

 

 

 

فيرونيكا وحدها هي التي حافظت على هدوئها.  

 

 

 

“لقد ازداد إعجابي بك يا أمير كاسيان ثيرون.”  

 

 

 

أدلت باعترافها بصوت بارد للغاية، لا هو بالجرأة ولا بالخجل. كان خالياً من أي دفء أو تردد، كما لو كانت تُلقي نصاً مكتوباً. كان تعبيرها جامداً، خالياً من أي أثر للمودة تجاهه. ومع ذلك، واصلت حديثها.  

 

 

 

“أتمنى أن يتقدم سموكم لخطبتي.”  

 

 

 

“…”  

 

 

 

“أتمنى أن أشاركك المستقبل.”  

 

 

 

عبس كاسيان، وامتلأ وجهه بالذهول. بدا وكأنه قد سمع للتو هراءً تاماً – وهو ما كان صحيحاً بالفعل.  

 

 

 

ابتسمت فيرونيكا ابتسامة خفيفة، وكأنها تستمتع بردّة فعله. فتح كاسيان فمه ليتكلم، لكنه سرعان ما أغلقه. مسحت عيناه الغرفة بنظراته، متفحصاً الموقف، قبل أن يعود بنظره إليها.  

 

 

 

واقترح قائلاً: “لنتحدث على انفراد”.  

 

 

 

***

 

 

 

كاسيان ثيرون ديستا.

 

 

 

الأمير الخامس لإمبراطورية ديستا والأخ غير الشقيق لأسار.  

 

 

 

في جميع الأزمنة التي عاشتها فيرونيكا، لم يكن لها تفاعل يُذكر معه. بالكاد التقت دروبهما، وكانت محادثاتهما نادرة لدرجة أنها تُعدّ على أصابع اليد الواحدة. ومع ذلك، كانت فيرونيكا تعرفه جيدًا. رأت وجهه مرات لا تُحصى، ونظرت إليه بين الحين والآخر. ففي النهاية، كان آسار يكنّ له محبة عميقة.  

 

 

 

لطالما كان هناك حاجز بين فيرونيكا وآسار: كاسيان. لم تكن ترغب في ذلك، لكنه كان حتميًا. ربما كانت هي من تتدخل بين آسار وكاسيان.  

 

 

 

على الرغم من ذلك، اضطر الاثنان إلى رؤية بعضهما البعض والتعرف على بعضهما البعض، رغم كرههما المتبادل. كانت فيرونيكا تحسد كاسيان، الذي لطالما حماه آسار وعشقه. أما كاسيان؟  

 

 

 

“امرأة مثلك لا تستحق آسار.”

 

 

 

لم يتقبلها قط.  

 

 

 

رغم أنه نادراً ما كان يعبر عن ذلك صراحة، إلا أنه كان واضحاً. كانت نظراته إليها تحمل ازدراءً خفياً، وكثيراً ما كان وجهه يتجهم ساخطاً كلما كانت قريبة.  

 

 

 

كما هو الحال الآن.  

 

 

 

جلس كاسيان قبالتها بوجهٍ متحفظ، ونظر إليها بنظرةٍ ثابتة. وبناءً على اقتراحه، انتقلا إلى غرفة جلوس منفصلة للتحدث على انفراد.  

 

 

 

“السيدة فيرونيكا هاردينس”.  

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو.”  

 

 

 

“الآن وقد أصبحنا وحدنا، فلنكن صريحين.”  

 

 

 

“بالتأكيد. أنا أحبك كثيراً لدرجة أنني أريد أن أشاركك مستقبلي.”  

 

 

 

“…هذا ليس ما قصدته”، قال كاسيان وهو يبدو مرتبكاً بشكل واضح، مقاطعاً حديثها.  

 

 

 

“هل تعلمين أن آسار جاء إلى هنا ليطلب يدك؟”  

 

 

 

“أجل، أعلم. لقد أخبرني بذلك سابقاً. ولهذا السبب رفضته بأدب واعترفت لك بمشاعري بدلاً من ذلك.”  

 

 

 

“يا له من هراء!”  

 

 

 

توقف كاسيان في منتصف الجملة، وهو يكبح غضبه بوضوح. ضغط بأصابعه على صدغه، وأطلق زفيراً عميقاً، كما لو كان يحاول تهدئة نفسه.  

 

 

 

“ما هي غايتك؟ لماذا تفعلين هذا؟”  

 

 

 

“لا أعرف ماذا تقصد.”  

 

 

 

“سيدتي هاردينس، حتى يوم أمس، أو بالأحرى حتى هذا الصباح، كنتِ تتوقين بشدة للزواج من آسار. وتنتشر الشائعات حول مرض سيدة عائلة هاردينس مرضًا خطيرًا. والآن، تدّعين فجأة أنكِ تحبينني؟ من يصدق ذلك؟”  

 

 

 

“لماذا لا يصدقونني؟ القلوب تتغير. ثم إنني لم أفعل شيئاً خاطئاً. لم يبادلني الأمير رويل مشاعري قط. أليس من الطبيعي أن أتخلى عن حب من طرف واحد وأبحث عن حب جديد؟”  

 

 

 

“…”  

 

 

 

“بالتأكيد، أنت بالذات تفهم ذلك.”  

 

 

 

“لا يُعقل ألا تعرف”، فكرت. كان كاسيان يراقب علاقتهما عن كثب، شاهداً على كل شيء – كيف كانت مفتونة بآسار، وكيف تشبثت به، وكيف استغلها، وكيف تخلى عنها في النهاية. ربما كان يعلم حتى أن آسار كان يخدعها طوال الوقت.  

 

 

 

حدّقت فيرونيكا في كاسيان بصمت وهو غارق في أفكاره. كانت هذه أول مرة ترى فيها وجهه عن قرب. ورغم أنه بدا أصغر سنًا مما تذكرت، إلا أنه لم يكن غريبًا عليها كما توقعت. شعرت كما لو أنهما قد التقيا من قبل، في وقت ما.  

 

 

 

رفع كاسيان رأسه في النهاية، وعرفت فيرونيكا بالضبط ما كان على وشك قوله.  

 

 

 

“في هذه الحالة، اسمحي لي أن أقدم لك إجابتي. سيدتي هاردينس، أنا أقدر مشاعرك، ولكن يجب عليّ أن أرفض.”  

 

 

 

“هذا رفض متسرع للغاية. لم تأخذ حتى لحظة للتفكير فيه.”  

 

 

 

“لا داعي للتفكير في الأمر.”  

 

 

 

“ألا يهمك إن تعرضت للأذى؟”  

 

 

 

فاجأه ذلك. وتصلّبت ملامحه.  

 

 

 

“أنا… أعتذر عن ذلك.”  

 

 

 

“آهاها.”  

 

 

 

“…لماذا تضحكين؟”  

 

 

 

قالت: “لأنه أمر مسلٍّ”، وصدت ضحكتها بمرح حقيقي. تجهم وجه كاسيان على الفور.  

 

 

 

“الأمير كاسيان، لا أعرف كيف ستتقبل هذا، ولكن بصراحة، مشاعرك لا تهم حقاً.”  

 

 

 

“ماذا تقصدين بذلك؟”  

 

 

 

“سنتزوج أنا وأنت.”  

 

 

 

ازداد عبوس كاسيان.  

 

 

 

“وكيف يمكنك أن تكوني متأكدة من ذلك إلى هذا الحد؟”  

 

 

 

“لأنني أريد أن يحدث ذلك.”  

 

 

 

كانت فيرونيكا واثقة من نفسها، واثقة من قدرتها على جعل كاسيان يتقدم لخطبتها. ففي النهاية، الشيء الوحيد الذي فشلت فيه هو تغيير مآسيها المحتومة. وإن لم تنجح الأمور، فبإمكانها ببساطة العودة إلى الماضي والمحاولة مجددًا.  

 

 

 

سنتزوج. بلا شك.  

 

 

 

“ها.”  

 

 

 

أطلق كاسيان ضحكة قصيرة ساخرة. إصرارها، حتى في وجه الرفض، جعله في حيرة من أمره. هز رأسه، ثم استدار، وقد بدا واضحًا أنه قد سئم من الحديث.  

 

 

 

“لن يتغير جوابي.”  

 

 

 

“لا تكن متأكداً جداً. المستقبل مليء بالمفاجآت.”  

 

 

 

“…سأستأذن الآن.”  

 

 

 

“ستغادر قريباً؟ لم لا تلقي نظرة على العقار؟ ستعيش هنا يوماً ما – قد يكون من الجيد أن تتعرف عليه.”  

 

 

 

“من قال إني سأعيش هنا؟” قال كاسيان بنبرة حادة، وكان غضبه واضحاً. تجاهلته فيرونيكا بسهولة.  

 

 

 

“بالطبع، كان بإمكاني الانتقال إلى القصر، ولكن بصفتي الابنة الوحيدة لعائلة هاردينس، فإن والدي لن يسمح لي بالذهاب بهذه السهولة.”  

 

 

 

“لم أقصد ذلك. انسي الأمر. لقد انتهيت من الكلام.”  

 

 

 

قبل أن تتمكن من إضافة أي شيء آخر، نهض كاسيان فجأة واتجه نحو الباب. وقفت فيرونيكا أيضاً، تراقبه وهو يغادر.  

 

 

 

توقف كاسيان فجأة عند المدخل. ومن فوق كتفه، لمحت فيرونيكا شخصية مألوفة – شعر أشقر بلاتيني وعيون زرقاء مماثلة لعيون كاسيان. كان آسار.  

 

 

 

تمتم كاسيان قائلاً: “لماذا تنتظر؟ اذهب فحسب”.  

 

 

 

أجاب آسار مبتسماً بحرارة: “لم أستطع المغادرة بدونك”.  

 

 

 

أمسك كاسيان بكتف أسار ودفعه إلى الأمام. “هيا بنا.”  

 

 

 

“حسنًا. السيدة هاردينس،” قال أسار وهو يلقي نظرة خاطفة على فيرونيكا.  

 

 

 

وقفت بهدوء، مثبتة نظرها على الأخوين. عندما التقت عيناها بعيني أسار، ابتسم لها ابتسامة لطيفة.  

 

 

 

على الرغم من الموقف المحرج والمربك؛ حيث تم رفضه بينما تم الاعتراف لأخيه، إلا أن سلوك آسار ظل لطيفًا، ووجهه مشرقًا في ضوء الشمس.  

 

 

 

قال: “إلى اللقاء في المرة القادمة”.  

 

 

 

“…”  

 

 

 

لم تُجب فيرونيكا. تغيّر تعبير أسار، مُظهِراً لمحة من القلق. دفع كاسيان، الذي بدا عليه الانزعاج، أسار برفق، ثم استدار الاثنان للمغادرة.  

 

 

 

وبينما كانوا يبتعدون، نادت فيرونيكا بهدوء.  

 

 

 

“إلى اللقاء يا أمير كاسيان.”  

 

 

 

تعثرت خطوات كاسيان للحظات. ثم نظر إلى الوراء من فوق كتفه.  

 

 

 

قال بحزم: “لن يحدث ذلك أبداً”، قبل أن يستدير مرة أخرى.  

 

 

 

كان آسار يمشي وهو يعرج قليلاً في ساقه اليسرى، وخطواته غير منتظمة. عدّل كاسيان خطواته لتتماشى مع خطوات آسار، وسار ببطء بجانبه. كان من الواضح أنهما معتادان على تنسيق حركاتهما. مع أن كاسيان بدا وكأنه يريد أن يغادر القصر غاضباً على الفور، إلا أنه تراجع مراعاةً لآسار.  

 

 

 

ومع ذلك، لم يستطع كاسيان مقاومة إلقاء نظرة خاطفة أخرى خلفه.  

 

 

 

ربما كان ذلك لأنه شعر بنظراتها الثاقبة. تجمدت ملامحه للحظة عندما استدار ورأى فيرونيكا تبتسم له.  

 

 

 

***

 

 

 

راقبت فيرونيكا العربة وهي تختفي في الأفق من خلال النافذة قبل أن تسدل الستائر. اتجهت نظراتها، المثقلة بالتفكير، نحو السجادة المزخرفة بالزهور تحت قدميها. لم يُظهر وجهها أي انفعال واضح، مما جعل نواياها عصية على الفهم.  

 

 

 

ترددت إحدى الخادمات اللواتي كن يراقبنها قبل أن تقترب بحذر.  

 

 

 

“سيدتي، إذا كنتِ تشعرين بتوعك، فربما عليكِ أن تستريحي في الفراش؟  “

 

 

 

“…”  

 

 

 

لم يكن هناك أي رد. ظل وجه فيرونيكا متصلباً، وتوترها مستمراً. تساءلت الخادمة عما إذا كانت مريضة، وترددت في طلب المساعدة من أحد.  

 

 

 

ثم فجأة، تشبثت فيرونيكا بالستائر بقوة وأطلقت ضحكة مدوية. ازداد صوت ضحكتها الحاد، الذي كان قصيرًا في البداية، علوًا كما لو أنها لم تستطع كبح جماح نفسها. اتسعت عينا الخادمة من الصدمة.  

 

 

 

“سيدتي؟”  

 

 

 

“آهاها! لا شيء. أنا فقط… سعيدة. أشعر أنني بحالة جيدة جداً اليوم.”  

 

 

 

تساءلت الخادمة: “ما الذي أسعدها إلى هذا الحد؟” . قبل لحظات، زارها الأمير الذي طالما تمنته، لكن هل حمل معه أخبارًا سارة؟ كانت ابتسامة فيرونيكا مشرقة كشمس الظهيرة، ومع ذلك لم تستطع الخادمة التخلص من قشعريرة سرت في جسدها. كان هناك شيء ما في تلك الابتسامة يثير القلق، بل يكاد يكون غريبًا. 

 

***