“مت ا! مت! فقط مت!”

“غوه! غوه!”

في لحظة، خُنق، وسقط أرضًا دون مقاومة. اتسعت عيناه الزرقاوان من الرعب، وانقلبتا إلى الخلف، وخدشت أطراف أصابعه ظهر يديها بشراسة. صرخ المارة وحاولوا يائسين إبعادها عنه.

تشبثت به فيرونيكا بشدة. تحول جلدها الشاحب إلى قرمزي داكن وهي تُحكم قبضتها. انغرست أظافره في يديها، مُسببةً نزيفًا، لكنها بدأت تفقد قوتها تدريجيًا. تباطأ تنفسه، وبدا أنها كانت ستنجح لولا أن هاري سحبها بعيدًا بالقوة.

لوّحت فيرونيكا بذراعيها وصرخت.  

“يجب أن يموت! يجب أن يموت الآن!”  

“فيرونيكا!”  

كلمة واحدة، صرخ بها في حالة من الذعر، جعلتها تتجمد في مكانها. نظرت عيناها الشاردتان إلى والدها. يداها، اللتان كانتا تضربان الهواء، ترددتا ولمستا خده برفق. تحركت شفتاها بخفة، كما لو كانت تهمس “أبي”.  

أمر هاري الآخرين بسرعة بأخذها بعيدًا. لكن ما إن تحولت عيناها الشاحبتان إلى آسار، الذي كان يُساعد على النهوض، حتى اندفعت فيرونيكا نحوه مجددًا. احتاج الأمر إلى عدة أشخاص لتقييدها وسحبها بعيدًا.  

قاومت بشراسة. كان عليها أن تخنقه حتى الموت. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة لمنع الكارثة التي كانت تلوح في الأفق، ومع ذلك أصرّ الجميع على منعها. كان الإحباط لا يُطاق.  

حبيسة غرفتها، تغلي من الغضب، ظلت تذرع الغرفة جيئة وذهاباً حتى جاء والدها لزيارتها. جثا أمامها وتحدث إليها وهو ينظر إليها مباشرة.  

“فيرونيكا، لماذا فعلتِ ذلك بصاحب السمو؟ أنتِ لستِ ساذجة لدرجة أنكِ لا تفهمين مدى خطورة ذلك.”  

لقد استغلني! همس بكلمات الحب لأيام ثم خانني! لقد دبر لك مكيدة يا أبي، ودمر عائلتنا! كان عليّ قتله قبل أن يستغلنا أكثر من ذلك!  

“عزيزتي، لقد جاء ليطلب يدك.”  

“لا! لا! آآآآآه!”  

صرخت فيرونيكا كالمجنونة. هاري، الذي صُدم لرؤية ابنته تشد شعرها وتؤذي نفسها، تدخل سريعًا لإيقافها. هاجمت فيرونيكا بعنف حتى أغمي عليها، عاجزة عن كبح غضبها.  

عندما استيقظت في اليوم التالي، سألها هاري مرة أخرى عن سبب تصرفها بتلك الطريقة. وكان جوابها ثابتاً لا يتزعزع.  

“يجب أن أقتله. من أجلنا.”  

“فيرونيكا… يا طفلتي…”  

تنهد هاري، وضغط بيده على جبينه. رغم يأسه، لم تتزعزع فيرونيكا. بل حاولت إقناعه، متوسلةً إليه أن قتل آسار هو السبيل الوحيد لإنقاذ عائلتهم. فلو نجا، لكانت عائلتهم قد دُمرت، ولتم تلفيق التهمة لوالدها وإعدامه.  

كانت فرصة لا يمكنها تفويتها – فرصة قد لا تتكرر أبداً! فكرة ترك آسار على قيد الحياة كانت تثير اشمئزازها.  

بأوامر من هاري، حُبست فيرونيكا في غرفتها إلى أجل غير مسمى. كانت مقيدة بسريرها، تقضي أيامها مستلقية بلا حراك إلا عندما يُسمح لها بالنهوض لتناول الطعام أو استخدام الحمام.  

كان هاري يزورها كل صباح ويسألها: “كيف حالك اليوم؟ هل فكرتِ في أفعالك؟ هل ستعتذرين لصاحب السمو؟” ثم كان يذكرها بمدى كرم آسار في التغاضي عن جريمتها.  

لكن فيرونيكا تجاهلت كل كلمة. لم تكن تنوي التوبة. بدلاً من ذلك، حدقت بصمت في والدها، ولاحظت كم كان يبدو بصحة جيدة وشاباً.  

مرت الأيام على هذا المنوال حتى قام الخادمات ذات صباح بفك قيودها. جلست فيرونيكا في حيرة من أمرها. وقبل أن تتمكن من طرح أي سؤال، دخل وجه لا يُنسى إلى غرفتها – آسار.  

وقف أمامها وتحدث بحذر، وكان صوته متوتراً من شدة التوتر.  

“سيدتي هاردينس، لقد مر بعض الوقت منذ ذلك اليوم.”  

“…”  

“ظننت أننا يجب أن نتحدث. أريد أن أفهم لماذا كنت غاضبة مني إلى هذا الحد… ولماذا تريدين موتي.”  

حدقت به فيرونيكا بصمت، بنظرة حادة لا تلين. زاد صمتها من قلقه.  

“سيدة هاردينس؟” نادى بتردد.  

وأخيراً، تكلمت.  

تفضل بالجلوس يا صاحب السمو.  

“…إذا كنت تصر.”  

تفاجأ آسار وجلس على الكرسي بجانب سريرها، يشعر بنظراتها الثاقبة طوال الوقت. حاول التحدث مرة أخرى، مجبراً نفسه على ابتسامة محرجة.  

سمعت أنك كنت مريضة. هل حالتك خطيرة إلى هذه الدرجة؟  

ويبدو أن والدها قد تجاهل نوبة غضبها واعتبرها مشكلة صحية.  

“صاحب السمو”، قاطعت فيرونيكا.  

“نعم، يا سيدة هاردينس؟”  

“قيل لي إنك جئت لتطلب يدي.”  

“نعم… إذا لم يفت الأوان بعد، أود أن أعرب عن نواياي الصادقة.”  

“هل هذا صحيح.”  

أربكه ردها المتحفظ. وأشارت إلى الإبريق الموجود على منضدة سريرها.  

“أنا عطشانه. هل يمكنك أن تصب لي كوباً من الماء؟”  

“أوه.”  

رغم استغرابه من طلبها الغريب، صرف آسار الخادمات وسكب لها كأسًا مطيعًا. لكن عندما مدّ الكأس نحوها، لم تأخذه فيرونيكا، بل رفعت يدها المرتجفة قليلًا.  

“يدي ضعيفة. هل يمكنك الاقتراب أكثر؟”  

عندما رأى آسار يدها الضعيفة، تردد قليلاً، ثم اقترب خطوة. ابتسمت فيرونيكا ابتسامة خفيفة لم تصل إلى عينيها.  

قبل أن تلاحظ آسار ذلك، انزلقت يدها الأخرى تحت وسادتها.  

“مت ا!”  

شق الخنجر المخفي تحت الوسادة طريقه عبر الهواء.  

تفادى آسار الضربة بصعوبة، وكادت الشفرة تلامس خده. انقضت فيرونيكا عليه، وأسقطته أرضًا، ورفعت الخنجر لتوجيه ضربة أخرى. تمكن آسار من الإمساك بمعصمها، وهو يقاوم قوتها المذهلة.  

“موت! موت! موت الآن!”  

“السيدة فيرونيكا، لا!”  

صرخت الخادمات، وعمّت الفوضى مع اقتحام آخرين للغرفة. ورغم تزايد الحشد، قاتلت فيرونيكا بقوة هائلة بدت شبه خارقة.  

وسط الشجار، دفعتها دفعة قوية إلى الخلف.  

تشوشت رؤيتها وهي تسقط، فرأت والدها هاري يمد يده.  

“فيرونيكا!”  

وصلتها صرخة هاري اليائسة، فمدّت يدها ردًا على ذلك. لكن الوقت كان قد فات. هوت من النافذة.  

انتفضت فيرونيكا من سريرها وهي تلهث، غارقة في العرق. ملأت أنفاسها المتقطعة الغرفة. هل كان ذلك كابوسًا أم حقيقة؟ شعرت بألم في صدرها من الحزن عند فكرة أن والدها دفعها إلى حتفها.  

لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك. طرق على الباب أعلن وصول خادماتها.  

“سيدتي فيرونيكا، لديكِ ضيف.”  

بدا المشهد مألوفاً. وبينما كانت الخادمات تُلبسها، دسّت فيرونيكا سراً مقصاً في كمّها.  

عندما دخلت غرفة الرسم، كان هناك – أسار، بنفس الوجه المخادع.  

“سيدة هاردينس”.  

هذه المرة، لم تتردد. تقدمت نحوه بخطوات واسعة، وسحبت المقص وغرزته في حلقه.  

ترددت أصداء الصرخات في أرجاء الغرفة.  

“ليدي فيرونيكا!”

صرخ الناس، واندفع أحدهم إلى الأمام في حالة من الذعر.

في هذه الأثناء، غرست فيرونيكا شفرات المقص في رقبته مرارًا وتكرارًا بهدوء. تلوى وجهه، الذي كان هادئًا في السابق، من شدة الألم وهو يطلق صوتًا بشعًا يخنقه. عندما التقت بنظراته المذهولة، لم تشعر إلا بالفرح. وبحلول الوقت الذي أُبعدت فيه بالقوة، كان جسده المرتعش قد سكن تمامًا، بلا حراك.

“الأمير رويل!”

هرع أحد مرافقيه ليتحسس نبضه، لكنه هز رأسه يأسًا. وانطلقت من شفتيه شهقة مكتومة. وبينما كانت فيرونيكا تشاهد المشهد برمته، أشرق وجهها بفرحة عارمة.

“آهاهاها! انظر إليك! تستحق ذلك! تستحق ذلك!”

لم تستطع كبح ضحكتها، فكانت تقهقه بلا سيطرة. أثار ابتهاجها الجامح بإزهاق روحٍ قشعريرة في أجساد كل من حولها. بدت على وجوههم مزيج من الرعب والاشمئزاز من سلوكها الوحشي.

أُلقي القبض على فيرونيكا فورًا. وبصفتها قاتلة مأجورة، اقتيدت إلى القصر وسُجنت. وسرعان ما عُقدت محاكمة، وكان الحكم واضحًا: الإعدام بالمقصلة. كان انتظار إعدامها طويلًا ومملًا، لكن شعورها بالرضا لتحقيق هدفها جعله محتملًا. شعرت بالرعب عندما سقطت الشفرة أخيرًا، لكنها تقبلت الأمر، بعد أن فعلت ما اعتقدت أنه ضروري.

ثم ماتت فيرونيكا.  

عندما فتحت عينيها، كانت قد عادت إلى سن السادسة عشرة. لم يكن هناك داعٍ للتفكير في الأمر أو التساؤل عن سبب عودتها المتكررة إلى هذا العمر. ولم تتساءل أيضاً عن سبب حدوث ذلك لها. بالنسبة لها، كان هذا التكرار نعمة.

“سيدتي فيرونيكا، لديكِ ضيف.”

“نعم، لقد كنت أنتظر.”

ابتسمت ابتسامة مشرقة أكثر من أي وقت مضى، وحيّت الخادمات اللواتي جئن لتجهيزها.  

كما في السابق، دسّت مقصًا سرًا في كمّها أثناء ارتدائها ملابسها. ثم، مرة أخرى، التقت بآسار، ومرة أخرى، طعنته في رقبته. هذه المرة، اخترقت الشفرات بعمق من الضربة الأولى، وتشوّه وجهه بنفس الألم المألوف كما في السابق. وبينما كان يختنق في أنفاسه الأخيرة، تدفق دمه وهو يمسك بحلقه.

“آهاهاها!”

انفجرت فيرونيكا ضاحكةً وهي تشاهده يموت، فرحتها لا تُوصف. ودون تردد، وجّهت المقص نحو نفسها، وغرسته في رقبتها. بدا انتظار المقصلة غير ضروري وغير عملي.

ومرة أخرى، استيقظت وهي في السادسة عشرة من عمرها.  

***