كان ذلك الحب الأول والأخير في حياتها. اعتقدت أنه القدر، السبب الحقيقي لوجودها: أن تلتقي به، تتزوجه، وتبني معه عائلة. آمنت إيمانًا راسخًا بأنه سيجلب لها السعادة.

التقت به فيرونيكا عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها، سن كانت تملك فيه أكثر مما ينقصها، حين بدأت تتفتح لتصبح فتاة جميلة ورقيقة. في ذلك اليوم المشؤوم، التقت به.

هل يمكن أن تكون هذه هي اللحظة التي لا تُنسى في الحياة؟

لا تزال تتذكر بوضوح اللحظة الأولى التي رأته فيها: كيف كانت أزهار الفيبورنوم البيضاء على طول الطريق رائعة، والدفء المحيط بها مريحًا للغاية، وكيف تمايلت شقائق النعمان النابضة بالحياة بين الخضرة النضرة. وها هو يقف وسط كل ذلك، متألقًا.

في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، شعرت بصدمة قوية تجتاحها. ارتجفت أطرافها، وخفق قلبها بشدة وكأنه سينفجر من صدرها. كان شعورًا لم تختبره من قبل، لحظة لا توصف.

“لقد عشت حياتي كلها فقط لألتقي بك.”

كانت كلمات ساذجة ومحرجة، لكنها قالتها. تذكرت احمرار وجهه قليلاً وابتسامته الخجولة.

بعد أن تبادلا التعارف، عادت فيرونيكا إلى الدوقية وكتبت رسالة على الفور، موجهة إليه:

[إلى صاحب السمو الملكي، أسار رويل ديستا، أميري الحبيب]

حتى مجرد كتابة سطر واحد جعل يديها ترتجف.

بعد ذلك، تبادلا بعض الرسائل. جففت الزهور التي أرسلها واحتفظت بها في صندوق. كان خطه الجميل يثير ابتسامة عريضة على وجهها، حتى أصغر زهرة يرسلها كانت تُبهج يومها.

كانت مقتنعة بأنه شعر بنفس الشرارة التي شعرت بها ذلك اليوم. كانت رسائله مليئة بالشوق والوعود بلقائهما القادم. كانت مفتونة بعاصفة المشاعر المفاجئة، ووقعت فيرونيكا في حبه بشدة.

مرّ الوقت، والتقيا أخيرًا للمرة الثانية في نادٍ إمبراطوري للكتاب استضافته الإمبراطورة. اعتقدت فيرونيكا أن لقائهما كان مقدرًا.

ما إن رأته حتى لم تستطع كبح مشاعرها. لم يكن لعرجه الطفيف وهزاله، اللذين انتقدهما الآخرون، أي معنى بالنسبة لها.

اعترفت له:

“لا تجعلني أنتظر أكثر من ذلك. أعلم أن قلوبنا واحدة. لذا لا تخجل – اطلب يدي.”

ابتسم بخجل كما في لقائهما الأول، وانخفضت عيناه الزرقاوان. بعد لحظة طويلة، قال بصوت خافت:

“بصراحة، أنا متفاجئ. لم أتوقع أن أسمع مثل هذه الكلمات منكِ يا آنسة هاردينس.”

مازحت قائلة إنها تشعر بخيبة أمل، لكنها كانت في غاية السعادة.

“المفاجأة أنك أجمل مما توحي به الشائعات.”

“الشائعات مجرد هراء. نشر الهراء هواية للنبلاء، أليس كذلك؟”

“آنسة هاردينس، أنا ممتن حقاً لمشاعرك، ولكن في هذا العالم، حتى الحب غالباً ما يكون محكوماً بالمصلحة.”

“أتفهم ذلك. لا تقلق يا أمير أسار. أنا الوريث الوحيد لعائلة هاردينس الموقرة، وسأرث ثروتها الطائلة. يمكنني دعمك بالكامل.”

ازدادت ثقتها بنفسها، لكنها حطمها بلا رحمة:

“جوابي هو… أنا آسف يا آنسة هاردينس.”

صُدمت ولم تستطع فهم رد فعله، لكن ابتسامته المعتذرة أكدت رفضه. نسيت كرامتها ولحقت به، متجاهلة من حاولوا منعها، صرخت متوسلة ألا يخفي مشاعره الحقيقية.

مرت شهور، حضرت النادي الإمبراطوري عدة مرات على أمل رؤيته، لكنه كان يتجنبها دائمًا. وفي النهاية، توسلت إلى والدها. أخبرته أنها مغرمة وتريد الزواج من الأمير أسار. حاول والدها تهدئتها، لكنها انفجرت غضبًا. رفض والدها القاطع، فغرقت في البكاء وذبلت، حتى أصيبت بحمى شديدة.

وأخيرًا، رضخ والدها وذهب إلى الإمبراطور ليطلب الزواج. بعد بضعة أيام، جاء إليها الرجل الذي أحبته:

“لقد خسرت يا آنسة هاردينس.”

وهكذا تمت خطبتهما. كانت أفضل هدية لعيد ميلادها السادس عشر.

منذ ذلك الحين، امتلأت حياتها بالسعادة. كان آسار يزورها باستمرار، وكانت ترتدي أجمل الثياب والمجوهرات لاستقباله. لكن زفافهما لم يحدث بعد، لأنه طلب منها الانتظار. ركزت على دروس العروس باجتهاد غير معهود، مدفوعة بالحب وحده.

مرت السنوات، بينما تزوج أقرانها وأنجبوا أطفالًا، ظل حبها ثابتًا.

وفي يوم ما، طرحت موضوع تحديد موعد الزفاف، فأجابها بأسلوب غامض:

“فيرونيكا، هل تحبيني؟”

“بالتأكيد، سأفعل أي شيء من أجلك.”

ظنت أنه سعيد، لكنه كشف عن نواياه الحقيقية:

“أريد إصلاح هذه الإمبراطورية الفاسدة.”

أعطاها طلبًا بسيطًا: اعتراض رسالة لوالدها. دون أن تشك، قامت بذلك، معتقدة أنها تفعل شيئًا من أجل حبيبها.

لكن اقتحم جنود الإمبراطورية ضيعة عائلتها واعتقلوا والدها، متهمين بالتآمر.

ركضت إليه متوسلة، لكنه قال بصوت بارد:

“فيرونيكا.”

جمدت، ورأت عينيه الزرقاوين، دافئتين في السابق، أصبحتا الآن باردتين وخاليتين من المشاعر.

في النهاية، أُعدم والدها أمام عينيها، وكان آسار يقف قريبًا، السيف في يده، ودم والديها يلطخ وجهها.

“فيرونيكا، لم أحبك قط. لم تكوني سوى وسيلة لتحقيق غاية.”

أصبح السيف موجهًا نحوها، وقال مبتسمًا: “لقد خُدعتِ.”

بعد ذلك بوقت قصير، أصبح أسار إمبراطورًا، وانتشرت شائعات عن عائلة هاردينس، ونُبذت فيرونيكا.

وقفت في القصر المتداعي وحيدة، فاقدة للزمن والحواس، وأمسكت بخنجر، ووضعت على رقبتها نهاية مأساوية.

وعندما فتحت عينيها، كانت على سرير ناعم، نظيفة وخالية من العيوب.

دخلت الخادمات، وألبسنها بسرعة، ووجدت أمامها الرجل الذي خانها:

“أسار رويل ديستا.”

أجاب بابتسامة مألوفة: “آنسة فيرونيكا هاردينس.”

اقتربت منه بفرح مصطنع، ولفّت يديها حول عنقه، وبدأت تخنقه.