– كـوااااااا

في لمحِ البصرِ، كانتِ المسافةُ قد تلاشت، وهوى الوحشُ بذراعهِ الطويلةِ ملوحًا بها. كانتِ الضربةُ من القوةِ بحيثُ سُمعَ لها صفيرٌ حادٌّ في الهواءِ.

‘لكنَّني أستطيعُ تفاديها.’

ركلتْ إيلينا الأرضَ بخفةٍ، وتراجعتْ خطوةً واحدةً إلى الوراءِ.

طرااااخ!

ضربتْ قبضةُ الوحشِ المكانَ الذي كانت تقفُ فيه إيلينا قبلَ لحظةٍ، بقوةٍ جعلتِ الأرضَ تنخسفُ من أثرِ الصدمةِ.

‘وأستطيعُ أيضًا أن أردَّ الصاعَ.’

تحركتْ إيلينا تمامًا كما رُسمَ في مخيلتِها؛ وثبتْ فوقَ ذراعِ الوحشِ مندفعةً نحو الأعلى.

‐ كـرغ؟

ارتبكَ الوحشُ حينَ اختفتْ فريستُهُ من أمامِ ناظريهِ في طرفةِ عينٍ، فمالَ برأسهِ إلى الخلفِ بحثًا عنها.

وفي تلك اللحظةِ، كانت إيلينا تهوي من الأعلى، صابّةً ثقلَ جسدِها كلهِ نحو نقطةٍ واحدةٍ حددتها بدقةٍ.

طْعَن!

انغرسَ الخنجرُ في تلك العينِ الصفراءِ، الضوءِ الوحيدِ الذي كان يلمعُ في الظلامِ. لوتْ إيلينا النصلَ لتزيدَ من فداحةِ الجرحِ، ثم قفزتْ مبتعدةً مرةً أخرى.

وبينما كانت تهبطُ على الأرضِ برزانةٍ وسكونٍ، تهاوى جسدُ الوحشِ الضخمِ جانباً وارتطمَ بالأرضِ محدثاً جلبةً كبيرةً.

عادَ الهدوءُ ليخيمَ على الغابةِ، وعادَ إحساسُها بالزمنِ إلى سُرعتِهِ الطبيعيةِ بعدَ ذلك البطءِ الغريبِ.

نفضتْ إيلينا دماءَ الوحشِ عن خنجرِها بحركةٍ سريعةٍ. لقد كانت أولُ تجربةٍ لها في صيدِ الوحوشِ الشيطانيةِ أسهلَ مما توقعتْ.

لكن لم يكن هناك وقتٌ للاستغراقِ في المشاعرِ؛ فرغمَ سُرعةِ القضاءِ عليهِ، إلا أنَّ الجلبةَ قد تجذبُ وحوشًا أخرى.

‘أثرُ والديّ!’

كان عليها العثورُ على خيطٍ يوصلُها إليهما قبلَ وصولِ أيِّ خطرٍ جديدٍ. استأنفتْ إيلينا البحثَ بتركيزٍ عالٍ.

فجأةً…. توقفتْ.

بينما كانت تجولُ ببصرِها في المكانِ، لمحتْ خيطاً أزرقَ عالقاً بغصنِ شجرةٍ كُسرَ بفعلِ فاعلٍ.

كانت فتلةً دقيقةً بطولِ عُقلتي إصبعٍ تقريبًا، مما جعلَ رؤيتَها صعبةً للوهلةِ الأولى.

حينَ تفحصتْها عن قُربٍ، تأكدتْ أنَّها قطعةٌ من نسيجِ القماشِ الذي أحضرهُ العمُّ بول.

لا شكَّ أنَّ العمَّ بول قد تركها عمدًا، متوقعًا أنَّها ستأتي للبحثِ عنهم.

وبينما كانت تضعُ الخيطَ في جيبِها، زادَ يقينُها بالفرضيةِ التي وضعتها سابقًا.

لقد اختارَ والداها طريقاً وعراً مع الحرصِ على إخفاءِ مسارِهما، وفي الوقتِ ذاتهِ، كانا يتركانِ آثاراً متعمدةً.

وهذا لا يعني إلا شيئاً واحداً….

‘هل هناك من يطاردُ والديّ؟’

كانت إيلينا تثقُ بوالديها ثقةً عمياءَ، وتؤمنُ أنَّهما قادرانِ على تدبرِ أمورهما في أصعبِ الظروفِ.

لكن ماذا لو كانا حقًا هاربينِ من شخصٍ ما؟ هذا يفسرُ سببَ عدمِ عودتِهما إلى القريةِ.

‘أتمنى ألا يكونَ مكروهٌ قد أصابهما.’

إن كان هناك خصمٌ يشكلُ تهديدًا لهما، فلا بدَّ أنَّهُ عدوٌّ لا يُستهانُ بهِ.

‘ليتني بدأتُ البحثَ عنهما في وقتٍ أبكرَ.’

غمرَها الندمُ لأنَّها تعاملتْ مع غيابهما ببرودٍ طوالَ تلك الفترةِ.

وهكذا، انطلقتْ إيلينا في رحلةِ البحثِ الجادِ عن والديها.

حينَ فتحتْ عينيها، رأتْ سقفاً حقيقياً، وشعرتْ بملمسِ السريرِ تحتَ جسدِها.

‘صحيح…. لقد وصلتُ إلى القريةِ بالأمسِ.’

بالرغمِ من أنَّهُ سريرٌ قديمٌ ومتهالكٌ، إلا أنَّ دِفأهُ جعلها تأبى النهوضَ.

شهرينِ كاملينِ.

تلك هي المدةُ التي قضتها إيلينا تائهةً في أحضانِ الجبالِ؛ ولأنَّ هدفَها كان البحثَ، فقد طافتِ الجبالَ على نطاقٍ واسعٍ.

لم تكن هناك قرىً في الطريقِ، فتشردتْ حتى رثَّتْ حالُها؛ كان نومُها في العراءِ، وطعامُها مما تجودُ بهِ الأرضُ من نباتاتٍ، في أيامٍ يملؤها الشجنُ.

‘وهكذا انتهى بي المطافُ بعبورِ الجبالِ وصولاً إلى المملكةِ المجاورةِ.’

لقد ذاقتْ من العناءِ ألواناً.

وبعدَ غيابٍ طويلٍ، استحمَّتْ بماءٍ دافئٍ ونامتْ فوقَ سريرٍ، فشعرتْ وكأنَّها ملكتِ الدنيا بأسرها. تمنتْ لو تغطُّ في نومٍ عميقٍ مرةً أخرى، لكنَّ جوعَها كان لهُ رأيٌ آخرُ.

“هل نمتِ جيداً؟”

حينَ نزلتْ إلى الطابقِ السفليِّ، استقبلتها صاحبةُ النزلِ بابتسامةٍ.

“نعم، لقد كنتُ منهكةً من السفرِ الطويلِ، لكنَّني ارتحتُ كثيراً. هل يمكنني تناولُ الطعامِ؟”

“بالتأكيدِ، تفضلي بالجلوسِ. للعلمِ فقط، قائمةُ الإفطارِ ثابتةٌ وعليكِ قبولُ ما يُقدَّمُ.”

“سآكلُ أيَّ شيءٍ، فقط عجّلي بهِ من فضلكِ.”

دلفتِ السيدةُ إلى المطبخِ.

نظرتْ إيلينا من النافذةِ؛ كانت هذه القريةُ أكبرَ من قريتِها التي نشأتْ فيها.

ولعلَّ موقعَها عندَ مدخلِ الجبالِ جعلها مقصداً للكثيرِ من العابرينَ، فبدا النزلُ مزدحماً بالمسافرينَ.

‘كيفَ لي أن أجدَ أثراً لوالديّ هنا؟’

خلالَ بحثِها، كانت إيلينا تجدُ آثاراً تركها والداها خلفهما كما يتركُ المرءُ فتاتَ الخبزِ ليدلَّ على طريقهِ.

‘إنهما يستدرجانِ أحداً ما.’

أصبحتْ هذه الفرضيةُ الآنَ يقيناً في نفسِها.

كان آخرُ أثرٍ وجدتهُ عندَ مدخلِ الجبالِ المؤدي إلى هذه القريةِ، وبفضلِ ذلك استطاعت إيلينا أن تأخذَ قسطاً من الراحةِ هنا.

لكنَّها لم تكن متأكدةً إن كان والداها قد دخلا هذه القريةَ حقاً؛ فإذا كانا في حالةِ فرارٍ، فمن البديهيِّ أن يتجنبا أولَ قريةٍ تظهرُ في طريقهما.

ومع ذلك، فكرتْ أنَّهما لو عانيا كما عانتْ هي طوالَ تلك الأشهرِ، فقد يكونُ من الصعبِ عليهما تجاوزُ القريةِ دونَ التوقفِ للتزودِ بما يلزمُ.

“تفضلي، كلي هنيئاً.”

“آه، نعم. شكراً لكِ.”

وضعتِ السيدةُ أمامَها طبقاً من الحساءِ ورغيفاً من الخبزِ.

رغمَ بساطةِ الوجبةِ، إلا أنَّها كانت أولَ وجبةٍ حقيقيةٍ تتناولُها إيلينا منذ شهرينِ.

“يبدو أنَّكِ كنتِ طاغيةَ الجوعِ.”

تحدثتِ السيدةُ وهي تراقبُ إيلينا وهي تلتهمُ الطعامَ بنهمٍ.

“هذا لأنَّ طعمَهُ لذيذٌ جداً.”

“هل تودينَ المزيدَ؟”

“أكونُ لكِ من الشاكرينَ إن فعلتِ.”

تذكرتِ السيدةُ كيف دخلتْ هذه الضيفةُ بالأمسِ وهي في حالةٍ يُرثى لها، فأحضرتْ لها طبقاً آخراً من الحساءِ.

“شكراً لكِ.”

شكرتها إيلينا مرةً أخرى وأنهتْ طبقَها تماماً.

وكأنَّ السيدةَ كانت تنتظرُ تلك اللحظةَ، فقد قدمتْ لها كوباً من الشاي الدافئِ.

“لقد أعددتُ كوباً إضافياً وأنا أجهزُ مشروبي، فاشربيهِ براحةٍ.”

كان كرمُ صاحبةِ النزلِ يبعثُ على الدفءِ في النفسِ.

“سأستمتعُ بشربهِ.”

يا لهُ من شعورٍ رائعٍ؛ احتساءُ الشاي بهدوءٍ تحتَ أشعةِ الشمسِ الدافئةِ. لقد اشتاقتْ لهذا السلامِ منذ زمنٍ بعيدٍ، في يومٍ لا تودُّ فيه التفكيرَ في أيِّ شيءٍ.

“يا ابنتي، هل نزلتِ من جهةِ الجبالِ؟”

“عفواً؟ آه، نعم.”

بالرغمِ من أنَّها أكبرُ من قريتِها، إلا أنَّها تظلُّ قريةً ريفيةً، وسرعانَ ما تنتشرُ الأخبارُ عن القادمينَ من الغرباءِ والجهةِ التي أتوا منها.

‘ربما تتذكرُ السيدةُ والديّ إن كانا قد زارا القريةَ؟’

وحينَ همَّتْ بسؤالِها، سبقتها السيدةُ قائلةً:

“يبدو أنَّ الجانبَ الآخرَ من الجبالِ لا يسكنُهُ إلا الجميلاتُ؟”

“ماذا؟”

“أقصدُ.. قبلَ بضعِ سنواتٍ، عبرَ زوجانِ تلك الجبالِ، وكان جمالُهما باهراً لدرجةِ أنَّهُ ظلَّ عالقاً في ذاكرتي. وأنتِ يا آنسةُ لا تقلّينَ عنهما جمالاً، فتساءلتُ إن كان كلُّ من يقطنُ خلفَ الجبالِ يتسمُ بهذا الحسنِ.”

“!”

زوجانِ عبرا الجبالَ.. وجمالٌ باهرٌ.

بالفعلِ، كان والداها يمتلكانِ ملامحَ فاتنةً تجذبُ الأنظارَ قسراً.

خفقَ قلبُ إيلينا بتسارعٍ مشوبٍ بالأملِ.

“منذُ بضعِ سنواتٍ؟ متى كان ذلك تحديداً؟”

“لستُ متأكدةً تماماً…. ممم، لعلَّهُ منذُ ثلاثِ سنواتٍ؟”

كان الوقتُ الذي أخبرها فيه العمُّ بول عن أثرِ والديها منذُ تسعةِ أشهرٍ تقريباً.

وفي ذلك الوقتِ، كان قد مرَّ عامانِ على اختفائِهما.

ولأنَّ الناسَ يميلونَ إلى تقديرِ التواريخِ بالتقريبِ، فقد بدا أنَّ الفترةَ الزمنيةَ تتطابقُ تماماً.

“هل تتذكرينَ ملامحهما؟ هل يمكنكِ وصفهما لي؟”

“لقد مرَّ وقتٌ طويلٌ، والذاكرةُ قد خانتني قليلاً.”

“أرجوكِ، أنا لا أسألُ لسببٍ سيءٍ، بل لأنَّهما قد يكونانِ عائلتي.”

ترددت صاحبةُ النزلِ في البدايةِ، لكنَّها توقفتْ حينَ سمعتْ كلمةَ “عائلتي”.

“أرجوكِ، لقد انقطعَ التواصلُ بيننا فجأةً، وأنا هنا للبحثِ عنهما.”

تنهدت صاحبةُ النزلِ بعمقٍ.

“حسناً.. ما أذكرهُ أنَّ كلاهما كان آيةً في الجمالِ؛ المرأةُ كانت تملكُ شعراً أحمرَ، والرجلُ كان شعرهُ أزرقَ…. هذا كلُّ ما يسعفني بهِ عقلي. أنا آسفةٌ، ليتني استطعتُ إفادتكِ بأكثرَ من ذلك.”

“لا أبداً! هذا الوصفُ كافٍ جداً!”

بعدَ طولِ تخبطٍ، وجدتْ أخيراً خيطاً، فمن النادرِ وجودُ زوجينِ يملكانِ هذه الصفاتِ المميزةِ. ولكن….

“ألا تعرفينَ الوجهةَ التي قصداها؟”

“بالطبعِ لا أعرفُ.. آه! تذكرتُ شيئاً، أعتقدُ أنَّهما قالا إنَّهما سيركبانِ سفينةً.”

بدتِ السيدةُ مندهشةً من نفسِها كيف استطاعت تذكرَ تلك المعلومةِ الصغيرةِ.

“شكراً لكِ!”

استحضرت إيلينا الخريطةَ في ذهنِها. إن ركبا سفينةً، فلا توجدُ إلا وجهةٌ واحدةٌ ممكنةٌ.

مدينةُ “إيتين” الساحليةُ في مملكةِ لينستا.
لقد حُدِّدتِ الوجهةُ القادمةُ.

“سيدي، لقد وصلنا إلى القصرِ.”

أخيراً، انتهتِ الرحلةُ.

ضغطَ جايدن على صدغيهِ ليخففَ من صداعهِ الحادِ، ثم نزلَ من العربةِ.

رغمَ استخدامِ دوائرِ السحرِ الانتقاليةِ ثلاثَ مراتٍ في الطريقِ، إلا أنَّ الوصولَ استغرقَ أسبوعينِ كاملينِ.

استغرقَ الأمرُ أسبوعاً بالعربةِ من القريةِ حتى أقربِ نقطةٍ تتوفرُ فيها دوائرُ السحرِ.

ولأنَّ استخدامَ دوائرِ الانتقالِ داخلَ العاصمةِ محظورٌ على غيرِ العائلةِ الإمبراطوريةِ، اضطرَّ لركوبِ العربةِ أسبوعاً آخراً بعدَ انتهاءِ الرحلةِ السحريةِ.

‘أكانتِ المسافةُ بهذا البعدِ حقاً؟’

تذكرَ جايدن كيف انتقلَ من هنا إلى بيتِ إيلينا في لحظةٍ واحدةٍ. لم يكن يدري كيف وصلَ إلى هناك، لكنَّهُ حينَ استعادَ وعيهُ وجدَ نفسَهُ عندَ بابِها.

لم يفكر جايدن في هذا الأمرِ بجديةٍ من قبلُ.

‘لم يكن هناك سببٌ يدعوني للفضولِ.’

لكن الآنَ، وبعدَ أن قطعَ المسافةَ بنفسهِ، بدأ يتساءلُ كيف استطاعَ قطعَ كلَّ ذلك الفراغِ في لمحِ البصرِ. لكن لم يطل بهِ التفكيرُ.

“لقد جئتَ أخيراً.”

من أعلى الدرجِ، كان هناك رجلٌ يشبهُهُ تماماً، وإن بدتْ عليهِ آثارُ السنينِ أكثرَ، ينظرُ إليهِ من علٍ.

تماما كما في لقائهما الأولِ.

ـ “لقد نجوتَ وأنتَ في هذه الحالةِ المزريةِ، يا لكَ من مثابرٍ.”

قالها الرجلُ حينذاك، وكان بينهما قضبانُ زنزانةٍ.

قويٌّ لا يُشقُّ لهُ غبارٌ.

ـ “يسرُّني لقاؤكَ.. يا بني.”

تلك كانت كلماتُ من ظنهُ سيدهُ الجديدَ.

رفعَ جايدن نظرهُ نحو الرجلِ الواقفِ في الأعلى، نحوَ والدهِ، وسألَ ببرودٍ:

“ما هو غرضُكَ من استدعائي؟”

ظلَّ الأبُ يراقبهُ بملامحَ جامدةٍ لفترةٍ طويلةٍ، قبلَ أن يتمتمَ:

“لم نلتقِ منذُ أمدٍ، ومع ذلك لا سلامَ ولا تحيةً.”

لقد افترقا بعدَ عراكٍ بالأيدي، فهل هما في وضعٍ يسمحُ بالتحيةِ؟ لقد جاءَ إلى هنا مرغماً. وحينَ تذكرَ ذلك، انقبضت قبضتهُ تلقائياً.

خروشة….

تحتَ وطأةِ قبضتهِ، انكمشتِ الصرةُ الصغيرةُ التي كان يمسكُ بها وأصدرت الورقةُ بداخلِها صوتاً.

‘آه..’

بسرعةٍ، أرخى يدهُ وفردَ الصرةَ بعنايةٍ؛ لقد ظلَّ ممسكاً بها طوالَ الطريقِ خوفاً من ضياعِها.

إنَّها الهديةُ التي أعطتها لهُ إيلينا قبلَ رحيلهِ.

ـ “لا تفتحها الآنَ، انتظر حتى وقتٍ لاحقٍ.”

ـ “ومتى ذلك؟”

ـ “ممم…. بعدَ أن تقابلَ والدكَ.”

بما أنَّهُ قد واجهَ والدهُ الآنَ، فقد حانَ الوقتُ ليعرفَ ما بداخلِ الصرةِ.