علمت إيلينا أن جايدن سيعود. 

كرر قبل مغادرته مرات عديدة تعهده بالعودة. 

فضلاً عن ذلك، لم يكن من النوع الذي يقبل الفراق بسهولة بناءً على رسالة. 

‘إنه عنيد بطريقة خفية.’

رغم أن جايدن كان يصغي جيداً لكلام إيلينا، كان له رأيه القوي. 

كان ينفذ ما يريد بمهارة وهدوء. 

— هل يمكن ألا نأكل اللحم هذا الصباح؟

بعد أن اكتشف جايدن طعم اللحم، أصبح يطلبه في كل وجبة. 

كان نحيلاً جداً، وبما أنه كان يصطاد بنفسه، سمحت له إيلينا بأكله كما يشاء. 

— جايدن، يجب أن تتحدث بصراحة.

— ….؟
 
— كان يجب أن تقول: ‘هل يمكن ألا نأكل اللحم هذا الصباح أيضاً؟’

— هل يمكن ألا نأكل اللحم هذا الصباح أيضاً؟

‘لا تسأل بهذا الوجه البريء! لم أعنِ ذلك!’

— أمس، في الإفطار والغداء والعشاء، أكلت اللحم فقط، أليس كذلك؟

— نعم. اللحم لذيذ.

— واليوم الذي قبله، أكلت اللحم فقط أيضاً؟

— لأن اللحم لذيذ.

— واليوم الذي قبله، بل طوال الشهر الماضي، أكلت اللحم فقط، أليس كذلك؟

— حتى لو أكلته يومياً، يظل لذيذاً!

في البداية، كان جايدن يأكل كل ما يُقدم له، لكنه أصبح ينتقي طعامه تدريجياً. 

بسبب إصراره على أكل اللحم فقط، شعرت إيلينا بضرورة إقناعه بتناول الخضروات. 

— كنت تأكل الخضروات سابقاً. لماذا توقفت الآن؟

— لأن اللحم ألذ.

— يجب أن نأكل الطعام بشكل متوازن.
 
— الطعام اللذيذ أفضل.

لم تتوقع إيلينيا أن تجادل شخصاً بالغاً حول شيء كهذا. 
شعرت أن الحوار لن يتقدم، فقررت إنهاءه بنبرة منعشة: 

— على أي حال، إفطار اليوم سيكون سلطة.

ظهرت الصدمة في عيني جايدن. 

ثم أرخى كتفيه وجلس على الأريكة. 

أسرعت إيلينيا بغسل الخضروات وإعداد سلطة وفيرة. 

— هيا، تعال وكُل.

اقترب جايدن بخطوات متثاقلة، وعندما رأى الطاولة مليئة بالسلطة فقط، أنزل زوايا عينيه. 

أخذ قضمة بالشوكة، ثم أنزل زوايا فمه أيضاً. 

— …هل يمكن أن نأكل اللحم؟

كانت عيناه المتوسلتان تكادان تبكيان. 

أمام تلك النظرة البريئة التي تفوق عيون الحيوانات الصغيرة، تنهدت إيلينا. 

— ستأكل الخضروات معه، أليس كذلك؟

— نعم! سأأكلهما معاً!

أشرق وجه جايدن فجأة. 

متى أصبح هذا الشخص ذو الوجه الخالي من التعابير قادراً على إظهار مثل هذه التعابير المتنوعة؟ 

ضحكت إيلينا أخيراً واضطرت لشواء اللحم. 

أكل جايدن، بسعادة غامرة، اللحم والسلطة معاً كما وعد. 

كانت عناده تافهة كهذه الأمور، فكانت إيلينا تتركه يفعل ما يريد غالباً. 

ربما لهذا السبب، أصبح جايدن أكثر جرأة ودلالاً بسرعة. 

— إيلينا، أريد هذا.
*بريق لامع.* 

— إيلينا، هل يمكنني فعل هذا؟
*عيون متلألئة.* 

— إيلينا…

كلما أراد شيئاً، كانت عيناه تتوهجان. 

فكانت إيلينا تضعف وتسمح له غالباً. 

— حسناً.

— شكراً، إيلينا.

اكتشف جايدن أن النظرة اللطيفة تجلب له ما يريد، فاستخدم هذه المهارة ببراعة. 

الآن وهي تفكر، أدركت أنه حصل على معظم ما أراده. 

‘يبدو أنني أنا من أفسدته…’

على أي حال، من المؤكد أن جايدن سيرغب في سماع كلام الفراق مباشرة. 

وسيستخدم عينيه المتلألئتين ليجعلها عاجزة عن الرفض. 

في النهاية، ستستسلم لدلاله، وهذا واضح. 

لذلك، غادرت إيلينا القرية لتتجنب مواجهته. 

واغتنمت هذه الفرصة لمعالجة أمر كان يشغل بالها منذ زمن: 

التحقق في اختفاء والديها. 

قبل فترة وجيزة، عثرت على أثر لوالديها في مكان غير متوقع. 

“إيلينا، إيلبنا!” 

كان العم بول، الذي بدا مضطرباً في الأيام الأخيرة، يناديها بصوت خافت. 

كان ينظر باستمرار نحو الحمام، وكأنه يخشى أن يراه جايدن. 

“لماذا تناديني بحذر هكذا؟” 

“حسناً، كنت أفكر إن كان يجب أن أخبرك…” 

“ما الأمر؟” 

“أشعر أن إخفاء هذا ليس صحيحاً…” 

رغم أنه بدأ الحديث، لم يستطع العم بول المتردد الخوض في صلب الموضوع بسهولة. 

“أنا مستعدة لسماع أي شيء. تحدث براحتك.” 

“هذا…” 

عندما أخرج العم بول منديلاً مطوياً من جيبه، لم تخطر في بالها أي فكرة.

“!” 

لكن عندما فتح المنديل وكشف عما بداخله، شعرت بقلبها يهوي. 

قطعة قماش زرقاء صغيرة ممزقة، كأنها علقت بشيء. 

انتزعتها بسرعة لتتأكد منها. 

عندما رأت الغرز الفضية الخرقاء على القماش الأزرق البالي، تأكدت من الأمر. 

“أين، أين وجدت هذا؟” 

“لدينا مكان نسميه حدود الوحوش. إنه…” 

“أعرف مكانه.” 

لم تصعد إيلينا الجبل بنفسها، لكنها رأت خريطة والدها، فكانت تعرف الموقع تقريباً. 

كان مكاناً لا يمكن تسميته طريقاً، وخطراً للغاية حتى بالنسبة للصيادين. 

“كيف وصلت إلى هناك؟ إنه مكان خطير.” 

لم يكن من المعقول أن يخاطر العم بول أو صيادو القرية بهذا الشكل. 

“وجدته عندما كنت مع جايدن في المرة الأخيرة. نحن الصيادون لا نذهب إلى هناك عادة.” 

كان العم بول معلماً لجايدن في الصيد. 

ومن خلال تجواليهما معاً، عرف مهارته الاستثنائية. 

‘سمعت أنهما يذهبان أحياناً إلى مناطق خطرة معاً.’

لم تتوقع أن يصلا إلى حدود الوحوش بتهور. 

وكانت المشكلة أن هذه القطعة وُجدت في تلك الأرض الوعرة. 

كانت… 

“صحيح، أليس كذلك؟” 

سأل العم بول بحذر، وهو يراقب رد فعلها، مدركاً الوضع تقريباً. 

“نعم، هذه ملابس والدي التي كان يرتديها يوم اختفائه.” 

“آه، إذن هذا صحيح.”

رغم توقعه لذلك، بدا العم بول مرتبكاً عندما تأكد أن القطعة تعود لوالد إيلينيا. 

“لماذا تبدو مرتبكاً هكذا؟ ألم أقل إن والديّ على قيد الحياة؟” 

“نعم، بالطبع. لكن…” 

لم يصدق أحد في القرية أن والدي إيلينا لا يزالان على قيد الحياة. 

كانت إيلينا الوحيدة التي تؤمن بأنهما مجرد مفقودين. 

قبل عامين، 

اختفى والداها. 

— أمكِ ذاهبة.

— أبوكِ أيضًا ذاهب.

— وداعًا.

عندما غادرا القرية معاً، كان الأمر كالمعتاد. 

كانا يذهبان أحياناً لشراء بضائع للمتجر، فلم يكن ذلك غريباً. 

لكنهما لم يعودا في الموعد المتوقع. 

أثار تأخرهما تساؤلات أهل القرية، فطلبت إيلينا من الصيادين البحث عنهما. 

في مكان قريب من القرية، عثروا على موقع مضطرب. 

كان مليئاً بآثار معركة، مع خنجر والدها الدفاعي، وقطع ملابس ممزقة، وبعض بقع الدم. 

كان من الواضح للجميع أن شيئاً سيئاً حدث. 

— إيلينا، يبدو أن والديكِ تعرضا لمكروه.

— لن نجد جثثهما، فلنستخدم هذه الأغراض بدلاً من ذلك.

— سنتولى إقامة الجنازة.

كل الصيادين الذين ذهبوا تحدثوا بنبرة سلبية. 

— لا، والداي بخير. سيعودان قريباً.
 
— إيلينا، نعلم أنكِ تتمسكين بالأمل لأنكِ لم تري الجثث، لكن يجب أن تواجهي الواقع.

— لا أحد ينجو في مثل هذه الظروف. هل تظنين أننا نرى مثل هذه الآثار لأول مرة؟

— مهما كان والداكِ عظيمين، لا يمكنهما النجاة في هذا الوضع. الوحوش أصبحت أكثر شراسة مؤخراً.

كان أهل القرية مقتنعين بوفاة والديها. 

لكن إيلينا رفضت تصديق ذلك. 

‘ليس أملاً زائفاً.’

منذ صغرها، كانت إيليما تمتلك قوة خارقة. 

في ذلك الوقت، كانت صغيرة جداً ولم تتحكم بها جيداً. 

هل يمكن لوالدين عاديين أن يعتنيا بطفلة كهذه؟ 

لا، بالتأكيد لا. 

كان والداها أعظم مما يعرفه أهل القرية. 

‘في الحقيقة، ليس من الطبيعي أن يسافر شخصان فقط بين القرى لشراء البضائع.’

حتى الصيادون يتحركون خارج القرية بثلاثة أشخاص على الأقل. 

كان الناس معتادين على خروج والديها، فلم يدركوا عظمة ذلك. 

— على أي حال، لا أعتقد أن والديّ توفيا. سيعودان يوماً ما.

لذلك، كانت إيلينا تقول ذلك بثقة. 

لكن أهل القرية نظروا إليها بنظرات شفقة ولم يصدقوا كلامها. 

بعد عامين، ظهرت آثار والديها فجأة في مكان غير متوقع. 

“هذا يعني أنهما مرا من هناك يومها، أليس كذلك؟” 

“نعم، لكن…” 

تردد العم بول ولم يستطع مواصلة الحديث، مراقباً رد فعل إيلينا. 

“أعلم. قد لا يكونا تحركا بإرادتهما، صحيح؟” 

على سبيل المثال، إذا هاجمهما وحش أو كائن ما وجرّهما، فقد مرا من هناك رغماً عنهما.

— ترجمة إسراء