حين كسر صوته الصمت، لم يكن نبرته تطلب بالضرورة رداً. تحوّل بصره قليلاً من ملامح أرييل إلى فراغ خالٍ. بدا وكأنه يبحث عن تشتيت يخفف من ملل اللحظة، لا أنه يفكر بجدية في أمر ما.

تحدق العيون الزرقاء في الفراغ لبرهة قبل أن تعود إليها مرة أخرى.

“…ولكنني لا أرى سببًا يدفعني إلى ذلك.”

“….”

“حتى مع الأخذ في الاعتبار صدق الكونتيسة، لا أرى سببًا… يدفعتي لأن ابذل كل هذا العناء .”

“….”

“حسنًا، يمكنكِ محاولة تغيير رأيي. قررتُ البقاء ليوم واحد على أي حال، لذا إن كنتِ تتصرفين بما يرضيني في هذه الأثناء، فسأفكر في ترتيب بعض الأمور لكِ. “

لم يكن هناك جدال في منطقه البارد التي ثوازنة المكاسب والخسائر. فهي لم تكن غريبة عنه تمامًا فحسب، بل كانت أيضًا شخصًا لم يظهر وجهه في الحياة الاجتماعية قط. كات طلبا للاهتمام براحة شخص كهذا . إن أخطأ، فقد يضر بسمعته، فمن سيستمع إلى مثل هذا الطلب؟

 علاوة على ذلك، كان لديه حتى مكانة العائلة الإمبراطورية.

 رغم رفضه الصريح، لم يكن لدى الطرف الآخر ما يرد به. قد لا يعرف الكونتيسة، لكنها لا تتحمل مسؤولية ابنتها، ولا تمتلك دفء القلب تجاهها. 

وافق أرييل في صمت.

كانت هذه علاقتها بالأمير، مختلفة عن علاقة الكونتيسة بالأمير. كأميرة، كان عليها أن تكسب ثقته وتثبت جدارتها، مُطمئنةً إياه بأنها شخصٌ يثق به ويحميه. كان عليها أن تتحمل هذا إن أرادت الحفاظ على صلاتها به.

’وأيضا لغرض الاستهداف…’

“نعم ، أفهم ذلك.”

عندما أجابت بهدوء أنها ستفعل، تغير تعبير الأمير بشكل ملحوظ. ضيّق عينيه مندهشًا، وتجعد حاجبيه قليلًا كما لو أنه لم يعجبه الأمر. ثم، وبنظرة انزعاج ارتسمت على وجهه، أغمضتُ عينيه ضيقًا.

“ثم اتبعني.”

رفع جسده واتجه نحو الباب. سارعت أرييل خلفه. كان في يدها الصندوق المخملي الذي لم تُسلمه إياه، وعقلها يسابق الزمن.

خطواته لم تنتظرها.

“افتح الباب.”

انفتح الباب في نفس اللحظة التي أمر فيها. أول ما لفت انتباهها مساعده وهو يمسك بمقبض الباب، تلته الكونتيسة والخادم ينتظران.

وبدون أن ينظر إليهم، مر الأمير بجانبهم وألقى أمرًا واحدًا.

“سأتصل بك إذا احتجت إلى شيء، حتى لا تضطر إلى اللحاق بي.”

“نعم، سموك.”

كان المساعد هو الأول الذي تقدم لتلقي الأمر. وفي الوقت ذاته، سدّ الطريق ليمنع مرور أي شخص آخر، ولم يُسمح إلا لأرييل بالعبور. سواء كان هذا قد نوقش مسبقًا أو أنه اعتاد على التصرف هكذا، بدا أسلوب المساعد متقنًا وبارعًا حين خطى خطوة سريعة إلى الأمام.

 من ناحية أخرى، أعرب أهالي منزل الكونت عن حيرتهم بشكل واضح.

مرّت أرييل بينهما بسرعة، فقد كانت منشغلة بمطاردة الأمير فلم تُعر اهتمامًا لما حولها. لم يبدُ عليه أدنى نية لتعديل سرعة مشيته.

وبينما كان يسير في الممر، تراجع ظهر الأمير إلى المسافة.

لم تكن تدري إلى أين يتجه، فما كان منها إلا أن تتبع مؤخرة رأسه بسرعة. ركضت في الردهة ممسكةً بحافة تنورتها المتطايرة، ولعنت فستانها الطويل.

خطوات متسارعة ذهبت حول الزاوية.

المكان الذي توجه إليه كان المدخل.

عند دخوله الممر المؤدي مباشرة إلى الباب، ظهر مجددًا ظل الأمير الذي اختفى عن الأنظار للحظة. وبينما كان يفتح الباب الأمامي، اجتاحت نسمات باردة من ذلك اليوم الممطر العاصف أرضية الممر البيضاء. 

أغلقت المسافة بينها وبين الباب، واقتربت أرييل، حيث استمر صدى الصوت الغريب.

الأمير، الذي كان متكئًا على المدخل، نظر إلى الخارج تحت المطر ثم أدار رأسه. كانت عيناه الزرقاوان اللتان تحدقان بها باردتين كالثلج. في الوقت نفسه، كان وجهه الجامد طوال الوقت باردًا لدرجة أنه أصبح شرسًا.

… ماذا سيخرج من فمه الآن؟

 بالنسبة لأرييل، كان الوضع الراهن غامضًا أكثر منه مخيفًا. كان صوت المطر وهو ينهمر من الباب المفتوح هادئًا.

سرعان ما توقفت عن خطواتها، مما أدى إلى تهدئة تنفسها غير المنتظم.

“صاحب السمو، ماذا يجب أن أفعل الآن؟”

وعندما أعلنت ذلك، كمن اتخذ قراره، مد الأمير يده دون تردد.

“أولا، أعطني ما كنت ستعطيني إياه.”

صدر امر اخر .

وبينما ضمت يديها وسلمته الهدية بحرص، سقط صندوق مخملي في كفه الممدودة. فُتح الصندوق المخملي الذي نُقل إلى الأمير بيده الأخرى على الفور. انفتح الصندوق بتيبس، دلالةً على أنه جديد. في منتصف الصندوق، المغطى بمخمل بلونه الخارجي، كانت هناك ياقوتة زرقاء بحجم مفصلَي إصبعين.

تلألأت الجوهرة ذات القطع المربع باللون الأزرق العميق.

 كانت خالية من العيوب ومن أجود الأنواع. قُيِّمَت الياقوتة الزاهية بلونها الأزرق البحري بسعرٍ يُضاهي سعر الماس عالي الجودة.

كانت هديةً اختارتها الكونتيسة عمدًا مراعاةً للون عيون العائلة الإمبراطورية الأزرق المميز، لكن رد فعل الأمير كان فاترًا. أمسك الجوهرة بين أصابعه، متعاملًا معها كما لو كانت شيئًا تافهًا.

راقب أرييل أصابعه بقلق.

كان هناك ياقوتة، والتي لابد وأن كانت باهظة الثمن، عالقة بين إصبعيه الوسطى والسبابة، ثم رفعها بشكل خطير في الهواء.

“ارييل.”

عندما نادى باسمها، التفتت إليه عيناها من بين المجوهرات. وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة، تحرك الأمير. بحركة انسيابية لذراعه، ألقاها خلف كتفه قبل أن يتأرجح للأمام بحركة خفيفة، فانطلقت الياقوتة الممتلئة بالقوة بسرعة عبر المطر.

 لقد تأخرت خطوة واحدة حتى أدركت أن الجوهرة قد ألقيت.

حدقت به أرييل، وشعرت بوخزٍ كأنها تلقت ضربةً على رأسها. كان انعدام التعبير الذي لا يزال يغطي وجه الأمير الجميل مروعًا.

“اذهب وابحث عنه.”

كان يتكلم كما لو كان ينادي كلبًا. صوته الرتيب يُوصف، مبالغًا فيه، بأنه فظيع.

لم تستطع حتى رؤية مسار الجوهرة. علاوة على ذلك، لم تُصدر أي صوت ارتطام أو سقوط وهي تغرق في صوت قطرات المطر المدوي.

لقد كان فشلاً ذريعا.