أمر الأمير الكونتيسة كما لو كان يعامل خادمته. أكان ذلك لأنه ينتمي إلى العائلة الإمبراطورية؟ في لحظة، غمرت غرفة الطعام غطرسة خانقة.

مع ذلك، لم يُبدِ أحدٌ هنا اعتراضًا أو استياءً. وبينما نفّذت الكونتيسة الأمرَ بطاعةٍ وأشارت للخدم بالمغادرة، اندفع الجميع خارج قاعة الطعام بخطىً سريعة. واحدًا تلو الآخر، وفي كل مرة اختفوا عن الأنظار، شعرت أرييل وكأنها تُركت وحيدةً في عرين أسد وهي تُحدّق في الشاي بعد العشاء بعقل مثقل بالافكار المتشابكة . 

شعرت أن صندوق الهدايا في جيبها كان ثقيلًا مثل الحجر.

 سرعان ما خلت غرفة الطعام. وبعد أن غادر الجميع، نهضت الكونتيسة أخيرًا من مقعدها.

 “سأعتذر عن نفسي أيضًا.”

وأظهرت تصريحاتها القصيرة أنها ملتزمة تمامًا بأوامر الأمير.

اكتسى وجه أرييل بالحزن. كانت تأمل أن تتمكن الكونتيسة من تغيير الوضع، لكن كل آمالها تحطمت. حتى مساعد الأمير غادر، وأُغلق الباب في النهاية.

الآن، أصبح هو وأرييل فقط، وحيدين تمامًا.

الهدوء الذي خيّم على المكان ولّد حرجًا شديدًا. وفي الوقت نفسه، شعرت بضيق في صدرها، وكأن الماء قد ارتفع ليحجب مجرى تنفّسها.

 نظرت إلى فنجان الشاي بتعبير صامت.

الأمير، الجالس على الجانب الآخر من الطاولة، غيّر وضعيته وجلس متربعًا قبل أن يتظاهر عمدًا بالنظر إليها. كان ذلك استفزازًا لأرييل. لكنها لم ترتجف حتى. فهو من طلب منها البقاء لغرضٍ ما، لذا لم يكن لديها ما تقوله قبل أن يفتح هو فمه أولًا

وفي هذه الأثناء، أثار سلوكها استفزاز الأمير دون وعي.

 ..أن تكون غير مبال ولكن مهذب.

 أمال رأسه بشكل ملتوٍ ونظر إليها بنظرة ازدراء.

“لا تميل على أي جانب، والعيناكـ إلى الأسفل، و الصمت طوال الوجبة … هل هكذا تم تعليمك؟”

“لا، أنا مُهذّب لأن سموّك أمامي. عادةً ما أكون أكثر عفويةً”.

أخيرا رفعت أرييل رأسها والتقت عيناها بعينيه.

بمجرد أن وُضعت في موقف كهذا، سمح لها هدوءُ رأسها بالاستجابة بهدوء. في الوقت نفسه، بدا على الأمير الجالس قبالتها الملل. ضمّ شفتيها وأخفض عينيه، في ظاهر استياء.

“تقول الكونتيسة أنك في نفس عمري.”

“هل هذا صحيح… لا أعرف ما هو عمر سموكم، لكن عمري سبعة عشر عامًا هذا العام.”

“وهذا العام، أنت تخطط لدخول الأكاديمية.”

نعم. أخبرتني أمي بذلك هذا الصباح، وكنت أفكر في الذهاب هذا العام على أقصى تقدير، فقد كنت مصممًا على الذهاب أيضًا.

“سألت الكونتيسة عن شعورها تجاه كونكِ ولي العهد.”

“…نعم؟”

كلماتٌ لم يكن من السهل تقبّلها بهدوء، أُلقيت عليها فجأة.

ولي العهد الإمبراطوري…

تبددت ملامح أرييل من الهدوء إلى  الدهشة، إذ عبّرت عيناها الواسعتان عن ارتباكها. في هذه الأثناء، كان الأمير يتأمل تعبيرها المضطرب. لم يكن من الممكن وصف النظرة لا يمكن وصفها  إلا بالإعجاب. لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق من نظرة عينيه بقدر ما شعرت بالقلق من كلمة “أميرة” التي نطق بها.

تلك العيون التي من الواضح أنها لم تحبها كثيرًا…

“أنتِ، أرييل. أرييل هكلي.”

نطق الأمير اسمها بوضوح وكأنه يحاول أن يتذكره، أو ربما كان يحذرها.

“ماذا عنك؟ هل تريد مقعد الأميرة؟”

“…من الصعب قول أي شيء لأنني لم أكن أعرف بالأمر. لو منحني سموكم بعض الوقت للتفكير في الأمر—”

“ألم تكن تنوي أن تعطيني هذا كما لو كنت تخفيه تحت ملابسك؟”

كان يشير بوضوح إلى صندوق الهدايا في جيبها.

نظرت أرييل بنظرة انعكاسية إلى خصرها. كانت الحقيبة المخملية المربوطة حول خصرها تحتوي على شيء لم تُسلمه إياه بعد. أثارت نظرة الأمير الثاقبة قشعريرة في جسدها.

’….هل يجب علي أن أعطيها بعيدًا بما أنني تم القبض علي؟ ’

 لقد خطرت هذه الفكرة في ذهنها فجأة، ولكنها سرعان ما غيرت رأيها مرة أخرى.

’لكنني أعتقد أن التخلي عنه الآن سيكون أمرًا سيئًا للغاية… أليس من الأفضل التغاضي عنه؟’

ترددت أرييل، وهي غارقة في أفكارها.

طوال الوقت، كانت عينا الأمير مثبتتين عليها. ورغم أن ملامحه بدت لا مبالية، إلا أن تحت هذا المظهر كان يختبئ حكمٌ حاد. كان من الأفضل ألّا تقول كذبة واهية أو تخفي أمرًا سيُكتشف بسرعة.

بطاعة، قامت في النهاية بفك جيبها وأخرجت العلبة 

“نعم…. هذه هدية لسموّك.”

ارتعشت زاوية فم الأمير عند سماع الإجابة والفعل الصادق، وأطلق ضحكة ساخرة.

“هل أعتبر أن لديك دوافع خفية؟ أم أنك تحاول فقط إرضاءي؟”

كان صوته، وهو يسأل عن نواياها، حازمًا. تبعه سخرية خفيفة بنبرة منخفضة، وكأنما يقرأ أفكارها ويأمرها بوقف الهراء.

أخذت أرييل نفسًا عميقًا بهدوء واختارت أحد الخيارات التي قدمها لها.

’لو كذبتُ عليه، لظنّ أنني أُخدعه. علاوةً على ذلك، كان من الخطر أن يُنظر إليّ على أنني أخدعه، لذا أُفضّل أن أكون صادقًا هنا… ’ 

“هذا هو معنى الإطراء.” 

 “لماذا تغازلني؟”

“لم تطأ قدمي يومًا في الأوساط الاجتماعية، وأخشى أنه إذا ذهبت إلى الأكاديمية سأُتورط في صراعات بين العائلات الأرستقراطية. لذلك، فكرت أن أجتهد اليوم لأبدو بمظهر جيد أمام سموّك، علّك تعترف بي كواحدة من أفرادك وتقوي مكاني في المستقبل.” 

“إذن، أنت تقول أنك بحاجة إلى علاقاتي بعد كل شيء؟”

“..نعم، سموك.”

“نعم… بالتأكيد، استخدمت الكونتيسة هذا النوع من النبرة بدلاً من الرغبة في منصب ولي العهد.”

 كأنه يُحدّث نفسه، ذكر الأمير حادثة الكونتيسة قبل أن يتوقف كأنه يُفكّر في أمرٍ ما. تحوّلت نظرته، التي كانت مُثبّتة على أرييل طوال الوقت، إلى مكانٍ آخر.

‘ماذا يفكر…؟’

انتابها الفضول، لكن أرييل لم تسأل. انتظرت بصبر كلماته التالية. بدا وجه الأمير الصامت أحيانًا وكأنه مشبع بالكآبة.

“مجرد الاعتناء بك، ليس أمرًا يفوق قدرتي.”