مضت الخادمة التي نقلت رسالة الكونتيسة بخطى هادئة نحو الجدول التالي 

بعد ساعتين من الانتظار منذ اللقاء الأول القصير، كانت أخيرًا على وشك أن تلتقي بالأمير مجددًا. قلبها، الذي كان قد تراخى بفعل طول الانتظار، بدأ يستعيد توتره من جديد.

اتبعت أرييل دليلة الخادمة وهي تعبث بحقيبة هداياها. والآن، حان وقت إعطائها. بما أن الأمير سيغادر بعد العشاء، فالوقت ينفد أمامها لإعطائها قبل ذلك. قد لا تتاح لها فرصة على الإطلاق لتلبية الطلب الإضافي الذي أُعطي لها عندما يكون بمفرده.

وبينما عقلها يسابق الزمن، وصلت أخيرًا إلى مدخل غرفة الطعام.

طق طق…

فتحت الخادمة الباب بضربة خفيفة.

“لقد وصلت السيدة الشابة.”

انفتحت الأبواب المزدوجة لتكشف عن الجزء الداخلي من غرفة الطعام ذات الستائر الأرجوانية.

ظهرت قطعة مركزية مصنوعة من الورود البيضاء على طاولة العشاء الطويلة، وخلفها كانت الكونتيسة والأمير يجلسان في مواجهة بعضهما البعض، ويحتلان رأسي الطاولة.

عندما التقت عيناها بالصدفة بعيني الأمير، شعرت بوضوح بأشواك تخرج من عينيه الزرقاوين.

بعد أن حيّته بانحناءة خفيفة من رأسها، توجهت بهدوء إلى مقعدها. كانت قائمة العشاء تتكون من أسماك مياه عذبة طازجة من البرية وفواكه موسمية. كان هذا منتجًا مميزًا من مزرعة الكونت، المشهورة بنهرها الأزرق. كان لحم العجل الذي قُدّم معه ممتازًا أيضًا، تحسبًا لخلو الطاولة. لم يكن من الغريب أن نرى مدى اهتمامهم به.

ومع ذلك، كان الأمير ومساعدوه، الذين كانوا ضيوفًا مميزين، صامتين.

كانت غرفة الطعام هادئةً بشكلٍ استثنائي، لدرجة أنه كان يُسمع حتى أدنى صوتٍ لسكينٍ يُقطع. كان الأمير صامتًا تمامًا، نظرًا لأنه ألقى نظرةً مُهووسةً نوعًا ما على آرييل. أحيانًا، عندما يفتح فمه، كان يُلقي بضع كلماتٍ فقط على الكونتيسة، وحتى هذه لم تكن القصة الرئيسية. بدا أن جميع المحادثات الضرورية قد أُنجزت مُسبقًا.

بسبب ذلك، لم يكن لدى أرييل وقت كافٍ لتناول الطعام. لم تستطع تذوّق لحم السمك اللذيذ عالي الجودة. كل ذلك بفضل الهدايا التي كانت في جيبها.

بوم!

وكأنها تمثل مشاعرها، كان صوت الرعد الذي جاء فوق الجدار هادرًا.

“بالمناسبة، يا صاحب السمو. بما أن الطقس سيئ، ما رأيك بالبقاء هنا الليلة؟”

كاد أرييل أن يختنق بكلمات الكونتيسة التي خرجت من العدم.

,إنها تطلب من العائلة المالكة المبيت في منزل الكونت…؟ هل يمكننا تدبير ذلك؟’

حين ألقت نظرة جانبية لتتفحص ملامح الكونت، لم ترَ أي بادرة قلق، بل وجدت وجهًا يفيض بالثقة. وتساءلت في نفسها: من أين يستمد كل هذه الثقة؟

في الواقع، لم يكن ما قالته الكونتيسة مفاجئًا. فنظرًا لصخب الطقس في الخارج، كانت دعوةً طبيعيةً للخروج. مع ذلك، ووفقًا لجدول اليوم المُعدّ مسبقًا، لم تكن الكونتيسة تنوي سوى تقديم العشاء، لذا لم تكن لتتخذ أي ترتيبات أخرى. بالطبع، كانت تُحضّر تحضيرات أساسية في كل مرة، ولكن لم يكن هناك خيار سوى أن يكون الأمر مختلفًا تمامًا عما كان متوقعًا.

’هناك خطر كبير من إمكانية عدم الاحترام بسبب عدم التحضير.’

علاوة على ذلك، كانت العائلة المالكة هي السبب. لا يمكن غفران التقصير في خدمة هذه السلالة الثمينة ولو ليوم واحد.

بدا أن أفكار الخدم لم تكن مختلفة، لكن جميع الوجوه كانت متأملة. عند النظر إليها، شعرت بالقلق بلا سبب، فأخفضت أرييل رأسها. سرعان ما سقطت عيناها على الأرض، وتعمق قلقها في الجيب المربوط حول خصر فستانها. مع أنها كانت تأمل في فرصة لتسليم الهدية للأمير، إلا أن الأمر لم يكن كذلك.

في هذه الأثناء، كان الشخص الذي تلقى الدعوة صامتًا لسببٍ ما. بدا وكأنه كان يُفكّر في الدعوة.

لم يتدخل أحد في الصمت الثقيل الذي خيم علي المكان ,

و كان الامير محورة

هدير، بوم!

كان الخارج، المحجوب بستائر النوافذ، صاخبًا وكأنه يستعجل قراره. وفي ذلك الصمت، وحده السماء كانت تُحدث ضجيجًا. وبعد أن دوّى صوت الرعد القوي ومضى، فتح الأمير عينيه المغمضتين وكأنه قد حسم أمره.

انفتحت الشفاه المغلقة بشدة.

“حسنًا، الخروج في هذا المطر ليس أمرًا أرغب بفعله. سأبيت الليلة كما اقترحتُ.”

كانت طريقته في الكلام غير مريحة.

قراره جعلها تشعر بعدم ارتياح غريب ممزوج بالارتياح في الوقت نفسه. ظنت أن سبب الضغط الذي شعرت به هو أنها لم تكن في وضع يسمح لها بخدمة الأمير كما يجب، ومع بقاء مسألة الهدية مؤجلة، فقد حظيت الآن بوقتٍ أطول 

ومن ناحية أخرى، أصبحت بشرة الخدم في القصر شاحبة.

وهكذا استمر العشاء على نفقتهم الخاصة.

بينما ظل الأمير صامتًا، على غرار الكونتيسة، كان الموظفون يتحسسون أنفاسهم بحذر بالغ. لم تُسمع كلمة واحدة طوال مرور الأطباق الواحدة تلو الأخرى، حتى جرى تقديم الشاي أخيرًا. في خضم ذلك كله، كانت هيبة العائلة المالكة تسيطر بقوة وجدية، وكان التعبير اللامبالي على وجهه طوال الوقت ينشر جواً كأنه يثقل كاهل الجميع

عندما أُخليت الطاولة الوفيرة، ولم يبقَ فيها سوى المرطبات، شعرنا وكأننا خرجنا من نفق طويل. وسرعان ما فتحت الكونتيسة فمها كأنها تعلن انتهاء العشاء.

“هل أعجبتك الوجبة يا صاحب السمو؟”

أومأ الأمير برأسه فقط.

لقد بدا الأمر وكأنه مجرد عمل احتفالي، ومع ذلك، وكأن هذا وحده كان شرفًا، فقد تأثر الطاهي بشدة بينما بدا الخدم الآخرون المسؤولون عن إعداد العشاء مرتاحين أيضًا.

تحدثت الكونتيسة نيابة عنهم بإيجاز وبتعبير مهيب.

“شكرًا لك.”

“بالمناسبة.”

عندما فتح فمه مجددًا كما لو أنه أمسك بشيء، توتر الهواء في الغرفة على الفور. تصلب وجه الطاهي، الذي بدا وكأنه قد وصل إلى السماء للتو، على وشك السقوط في الهاوية.

ما الذي يمكن أن يكون السبب؟

حتى المساعد الذي كان يحرس ظهر الأمير كان يبدو عليه الشك.

ولحسن الحظ، لم يستمر فضول الجميع لفترة طويلة.

“من فضلكم، أفسحوا لي الطريق. أريد أن أبقى مع الأميرة وحدها”

وكان الطلب مفاجئا.

ارتجفت يدها، التي كانت تخبئها تحت الطاولة، من هذه الملاحظة. لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكن وصفه بالأميرة… ابنة الكونت الوحيدة …. أرييل هكلي  نفسها. وبينما كانت تفكر في ذلك، قبضت أرييل على أصابعها المرتعشة بقلق.

’…لماذا يحاول أن يفسح المجال لنا الاثنين فقط؟’

بطريقة ما، كان لديها شعور سيء حول هذا الموضوع.

ولعل الأمر نفسه كان مع الكونتيسة، فوجهها الذي ظل على حاله طوال الوقت كان يرتجف أيضاً.

“هل يجوز لي أن أسأل عن السبب؟”

“لا.”

وعندما أجاب الأمير رفض بشدة وألقى نظرة على مدخل غرفة الطعام قبل أن يشير إليه قليلاً بذقنه.

“أريدك أن تغادر الآن.”