حدق أرييل في وجه الأمير بنظرة فارغة.

تحت سماء داكنة تكتظ بالغيوم، برز شعره الأشقر كوميضٍ ذهبيّ متوهج، علامة موروثة لا يخطئها أحد من سلالة العرش. 

’العائلة الإمبراطورية! هذا صحيح. عليّ أن أكون مهذبًا…’

أدركت أرييل الأمر متأخرًا، فأخفضت رأسها بهدوء. تراجعت خطوةً إلى الوراء بسرعة، وأمسكت بحافة فستانها بيدها وفتحت فمها.

“أرييل هاكلي، الابنة الكبرى للكونت هاكلي، تُحيّي الأمير. أهلاً بك في قصر الكونت، يا صاحب السمو.”

“….”

رغم التحية اللطيفة، التزم الصمت. ومع ذلك، ظلت عيناه مثبتتين عليها.

وبينما كانت تحدّق بالأمير بإعجاب، كان هو بدوره يرمق آرييل بإعجاب مماثل، وهي تواجهه بعينيها مباشرة.

كانت الأميرة، ابنة الكونت، من الجمال بحيث استطاعت أن تُحدث رجّة في قلب الأمير المتجمّد. ذاك الوجه الصغير المؤطر بخصلات الشعر الأسود ذكّره بهلالٍ يتلألأ في عتمة الليل. أما البياض الناصع والرقة الفائقة فكان لهما سحرٌ يجعل العيون أسيرة لا تزيح النظر عنها.

لم يفهم ما كان يجري.

كان حضورها من النوع الذي يرسخ في الذاكرة حتى لو حاولت نسيانه، ووجهها من الوجوه التي تُروى عنها الحكايات حتى لو رغبتَ في الصمت، وجمالها نعمةٌ تنفع صاحبها حتى لو لم يسعَ لاستغلالها.

ومع ذلك، لم يستطع تذكر ابنة الكونت إطلاقًا. هذا يعني، كما قالت الكونتيسة، أن هذه الأميرة كانت مُلزمة بالبقاء في المنزل، وأنها لم تُشارك قط في أي مناسبة أو حفل أقامه الإمبراطور.

كان ذلك المظهر قادرًا على جذب كل أنواع الإعجاب لو ظهر ولو للحظة في العالم الاجتماعي، ومع ذلك لم يكن معروفًا ما الخطأ الجسيم الذي دفعها إلى حبس نفسها في غرفتها رغم جمالها هذا. ومع ذلك، هل يمكن القول إن لديها مشكلة في التواصل الاجتماعي، خاصة وأنها أظهرت بسرعة أدبًا ورزانة في تعبيرها؟ 

لقد كان غريبا.

كان مظهرها هشًا، كدمية خزفية، وكانت ردود أفعالها هادئة. لهذا السبب، كان قلقًا أكثر من اللازم، لأن شخصًا غير متوقع أمامه كان له تعبير يصعب التنبؤ به.

رغم أنه رمقها بنظراته الثاقبة، إلا أن الأميرة لم ترفع رأسها بسهولة. ساد الصمت، كالمعركة، لفترة طويلة. وشعر المحيطون بالتيار الغريب المتدفق بينهما، فبدأوا يلاحظون الأمر واحدًا تلو الآخر. حتى مساعد العائلة الإمبراطورية ألقى نظرة خاطفة على حالة الأمير.

“صاحب السمو.”

نادى بحذرٍ كأنه يسأل عن نواياه. حينها فقط أشاح الأمير بنظره عن أرييل، ومر بها ببرودٍ واتجه نحو الباب.

عندما رأته يمر، رفعت أرييل رأسها المنحني.

عبر البابين المزدوجين ذوي اللون القرمزي، كان ظهر الكونتيسة والأمير يبتعدان بسرعة.

أرييل، التي رفعت رأسها بالكامل في تلك اللحظة، حدقت في الباب المفتوح لبرهة.

لم تكن تعرف ما هو قصد الأمير من تصرفه، الذي لم يكن سوى التحديق فيها منذ قليل، ومن الطبيعي أن تشعر بالتوتر. بالإضافة إلى ذلك، وبما أنه كان الأكثر احتمالًا لأن يكون هدفًا لها، وجب عليها أن تترك انطباعًا جيدًا على الأقل. أما كيف سيتقبل كلماتها وتصرفاتها، فهذه قصة أخرى، رغم أنها لم ترتكب أي إساءة في اللقاء الأول.

’لا أعتقد أن شخصيتي محدودة إلى هذه الدرجة… ولكن لا أعتقد أنه سيكون من السهل إجراء محادثة’

​​

وكان من المتوقع أن تكون هناك صعوبات في رفع مستوى التفضيل.

​​

الأمير، الذي وصل إلى نهاية الممر قبل أن يُدرك، أظهر هيبته ولم يلتفت إلى الوراء. كانت خطواته أمام الكونتيسة مهيبة – جميع حركاته كانت مُتغطرسة – وكأنها مُقدمة على أن الأمور في المستقبل لن تسير على ما يُرام بالنسبة لها.

كان أرييل في حالة ذهول.

 ارتفع ضجيج الرعد في الخارج، مصحوبًا بوميض البرق، ليصبح أكثر ضجيجًا وعنفًا. 

بعد أن دخل الأمير القصر وتحدث مع الكونتيسة على انفراد، وبعد دقائق قليلة، دخل مساعده وحده إلى غرفة الجلوس حيث كان الأمير. لم تُمنح آرييل فرصة للانضمام إليهم، فقد أُبقيت جالسة في غرفة الانتظار تنتظر موعد العشاء المشترك. 

’لقد انتظرت لمدة ساعتين بالفعل’

بينما كانت تنظر من خلال الزجاج إلى المطر المتصاعد، ارتسم الملل على وجهها تدريجيًا. في تلك اللحظة، تذكرت هاتفها المحمول الذي أخفته في درج الماهوجني في غرفتها.

’هل سيخرجون في وقت العشاء؟’

فكرت في ذلك، فحولت نظرها لتتفقد الساعة الطويلة في الزاوية. بما أن الوقت الحالي هو الخامسة وخمسون دقيقة مساءً، فلا بد أن الوقت قد حان لتحضير العشاء في الطابق السفلي.

’أفضّل أن أكون في الطابق السفلي.’

عبّرت آرييل عن عدم رضاها بعبوس خفيف. ورغم أن المقعد كان مريحًا، إلا أنه بعد انتظار دام ساعتين دون أن يحدث شيء، كان من الطبيعي أن تنتابها مشاعر الإحباط. 

وبما أن صبرها كان على وشك أن يصل إلى حده …

“سيدتي الشابة، الكونتيسة تتصل بك.”

وأخيرًا ظهر شخص أمام الباب.

ما إن قامت واقفةً على الفور وفتحت الباب، بدا أن الخادمة الواقفة عند المدخل قد تفاجأت حقًا. ومع ذلك، سرعان ما استعادة رباطة جأشها وألقت بابتسامة هادئة.

“… الكونتيسة تنتظرك في غرفة الطعام في الطابق السفلي.”

“أرى.”

“سيدتي الشابة، قبل أن تذهبي، من فضلك خذي هذا أولاً.”

بعد قولها ذلك، أوقفت الخادمة أرييل التي كانت على وشك النزول، ومدّت لها صندوق هدايا صغيرًا. صندوق مخملي أسود عادي، يبدو أنه يحتوي على مجوهرات ثمينة.

أدرك أرييل على الفور ما يعنيه الصندوق.

“هل هي هدية للأمير؟”

نعم. طلبت الكونتيسة منك أن تُسلمه إياه عندما تكونان على انفراد. محتوياته ياقوت أزرق مربع الشكل.

كان طلب الكونتيسة، الذي نقلته الخادمة، واضحًا تمامًا. بدا أن تعليقات وقت الشاي حول قربها من الأمير لم تكن مجرد كلمات جوفاء.

التقطت أرييل العلبة دون أن تنطق بكلمة، ثم وضعتها في جيب فستانها المعلق على خصرها. كان وزن علبة المجوهرات أثقل مما توقعت. وبعد أن تأكدت من وضعها في جيبها، ربطت حزامًا حول خصرها. ولأنها كانت قادرة على كسب ود الأمير على أي حال، فلا مانع من اتباع نوايا الكونتيسة.

“سآخذك إلى طاولة العشاء.”