بعد التأكد من أن خزانة الأدراج مغلقة بشكل صحيح، فتحت أرييل الباب واستدعت خادمتها.

“هل يمكن لأحد أن يساعدني؟”

“نعم يا آنسة.”

وبينما كانت تنظر إلى يمين ردهة منزلها عند سماعها الصوت، كانت الخادمة تقف بالفعل على أهبة الاستعداد.

كانت خادمة ذات شعر بني، ترتدي ثيابًا أنيقة وتقف في وضعية متصلبة قليلًا. كانت هي من تشرح للسيدة الصامتة تفاصيل الطهو اليومي وتغطي الطعام بغطاء معدني حتى لا يبرد.

“كانون.”

“نعم.”

“هل كنت تنتظر طوال الوقت؟”

“اليوم هو اليوم الذي سيأتي فيه الأمير، لذلك يتعين علينا الاستعداد جيدًا لأن الكونتيسة أبلغتنا مسبقًا.”

“أرى.”

“نعم, سأساعد الشابة في ارتداء الفستان أولًا.”

كأنها كانت تنتظر، أخذت كانون آرييل وتوجهت إلى غرفة الملابس. كانت غرفة الملابس في الأصل مكانًا نادر الاستخدام، إذ كانت آرييل، في الماضي، تحبس نفسها في غرفتها طوال اليوم وترتدي ثوب نوم فقط. أما اليوم، فقد أظهرت هذه الغرفة، التي كانت مخصصة فقط لإثبات هيبتها كأميرة المقاطعة، فائدتها أخيرًا.

في اللحظة التي دخلوا فيها، بدأت أرييل مباشرةً بالتحضيرات. في الغرفة، عُلّق فستان أخضر داكن، يبدو أنه اختير مُسبقًا، بعناية. تأملت بإعجاب جودة القماش.

’يبدو باهظ الثمن… هل أرتدي ذلك؟’

بدا الأمر وكأنها لم تدرك بعد أنها يجب أن ترتدي ملابس جميلة وتواجه الأمير. 

في هذه الأثناء، جهزت كانون الزي بمهارة. رفعت شعر أرييل على شكل ذيل حصان، ووضعت المكياج على وجهها. في غضون ثلاث ساعات، كان عليها أن ترتدي ملابسها وتستعد لاستقبال العائلة الإمبراطورية. لحسن الحظ، لم يكن هناك شك في مهارة كانون. أنهت في ساعة ما كان يستغرق عادةً ساعات في ارتداء ملابسها، لدرجة أن حتى الكونتيسة أعجبت بكفاءتها.

نظرت أرييل في المرآة، فابتسمت ابتسامة خفيفة لا تُظهرها عادةً. ولما رأت ملامح وجهها الكثيفة تنبض بالحياة، عبّرت عن امتنانها لكانون برفع زوايا فمها قليلاً.

“شكراً لك. لولا كانون، لما استطعتُ التصرّف كإنسان.”

قالت كلماتها بهدوء للخادمة التي كانت مسؤولة عنها وابتسمت بعينيها.

تحت رموشها الطويلة، انحنت عيناها الرماديتان قليلًا إلى الأسفل. كان لأثر حضورها وقعٌ جعل كانون تنسى لوهلة ما كانت تقول. رمقت سيدتها بنظرة سريعة، وهتفت في داخلها بدهشة.

’أين يمكنني أن أرى مثل هذا الشخص الجميل؟’

حتى حين كانت شديدة الصمت وتبدو فارغة، ظلّ مظهر أرييل فاتنًا. وعندما تتحدث وتضحك، لم يكن هناك ما يدعو للخيبة. كان شعرها الأسود الأملس أشبه بأفخر أنواع الحرير، ينسجم مع بشرتها البيضاء المضيئة كندفة ثلج. أما شفاهها، التي كانت تطلق بين حين وآخر زفرات خفيفة، فكانت حمراء شاحبة. وحتى أسنانها، التي تظهر نادرًا، كانت صغيرة ومرتّبة بلا حواف حادة.

كانت وقفتها أمام المرآة وهي تتفقد مظهرها بريئة، كأنك ترى جنيةً تندهش من جماله 

نظرت أرييل إلى انعكاسها في المرآة، وأخذت نفسًا عميقًا وهي تضم يديها وتشبك أصابعها بإحكام. حتى حركاتها البسيطة بدت رقيقة ورشيقة. شعرت بالبؤس لأنها كانت آسرة للغاية.

“لا… كانت السيدة الشابة ستظل متألقة حتى لو لم يكن الأمر يتعلق بي.”

أخفضت كانون رأسها، مُصحِّحةً أفكارها التي أصبحت مُبهمة لدرجة أنها نسيت إجابتها للحظة. عندما نظرت في المرآة، شعرت أرييل بنفس شعورها.

بعد التغيير المعقد، أصبح مظهر أرييل هاكلي مثيرًا للإعجاب.

’سيكون من الجميل لو نجح هذا الأمر، وأستطيع أن أترك انطباعًا جيدًا لدى الأمير…’

فكرت في ذلك، فأطلت من النافذة بنظرةٍ مضطربةٍ بعض الشيء. كانت السماء الملبدة بالغيوم تُظلم تدريجيًا.

                                              ̊ · : * ✧* : · ̊   

وصل الأمير بعد ساعة من الوقت المحدد.

تساقط المطر متتابعًا من السماء الملبدة بالغيوم، وكان القصر هادئًا كهدوء الفأر. وقف جميع الشخصيات البارزة في القصر، وعلى رأسهم الكونتيسة، أمام البوابة الرئيسية في انتظار زيارة العائلة الإمبراطورية.

حدّقت أرييل بقلق نحو البوابة الحديدية المفتوحة على مصراعيها.

وما إن لمحَت من بعيد سيارة سوداء تقترب من القصر، حتى سرت في أطراف أصابعها رجفة توتر. توقفت السيارة الكلاسيكية المبتلة بالمطر أمام مدخل القصر مباشرة، ناشرة في المكان جوًا مريبًا. وعلى مقدمة غطائها الأسود اللامع، ارتفع نسر ذهبي يرمز إلى العائلة الإمبراطورية ليفرتان.

تجمدت ملامح الخدم بوضوح عند الإشارة البديهية التي تُشير إلى أن العائلة المالكة تركب. فتح المساعد الذي خرج من السيارة مظلته أولاً. ثم، بحذر، فتح الباب الخلفي، فبرز شعر أشقر من خلال باب السيارة المفتوح. برز الشعر الأبيض اللامع حتى في الأجواء الكئيبة.

كان الشعر الذهبي، رمز العائلة المالكة، مشحونا بالتوتر . وجمعت أنظار الجميع في القص نحو نقطة واحدة.

لكن الأمير لم يخرج من السيارة فورًا. أخرج ذراعه منها أولًا وهزها بانزعاج. ونظرًا لقطرات المطر على أكمامه، بدا أن مزاجه كان سيئًا للغاية بسبب ذلك.

 “امسكها بشكل صحيح.”

وكما أمر بشدة، قام المساعد بتقويم المظلة وصحح وضعيته على عجل.

ثم انحنى صاحب الشعر الأشقر تحت المظلة. ثم أدار ظهره، ونظر إليه مباشرة. ألقت نظرة زرقاء زاهية نظرة ثاقبة على القصر، ومسحت الضيوف بنظرة حادة. باستثناء الكونتيسة، التي كانت بلا تعبير طوال الوقت، لم يكن الخدم العاديون فقط، بل أيضًا رئيس الخدم ورئيسة الخادمات المخضرمين، في غاية التوتر.

وكان أرييل، بطبيعة الحال، هو نفسه.

انقبض حلقها من شدة التوتر، وشعرت وكأنها على وشك السعال ورأسها متجه نحو الأرض، مُظهرةً احترامها للعائلة الإمبراطورية. لذلك، لم تستطع حتى رؤية وجه الأمير، ولم ترَ سوى طرف معطفه البيج .

’…هل هذا الشخص هو حقا أحد الأهداف؟’

ظلت نفس الأفكار تدور في رأسها بينما أصبح فمها جافًا وبدأت تبتلع لعابها.

“هل كان للكونتيسة أطفال؟”

صوت غير مبالٍ اخترق المطر ودخل آذان أرييل.

“نعم , لقد قضت وقتًا طويلًا في المنزل لدرجة أن قلة قليلة فقط تعرف عن ابنتي.”

“أرى.”

انتهى الحديث الأول بينهما فجأة.

بعد ذلك مباشرةً، شعرت أرييل بنظرات حادة تنهال عليها اجتاح القلق جسدها، على وشك الوخز كالإبر.

“أنت لست خادمًا حتى، لماذا لا ترفع وجهك؟”

صوت صارم اخترق مثل الأمر.

ترددت للحظة، ثم رفعت رأسها ببطء لتنظر إليه – من حافة المعطف الناعم الخالي من التجاعيد إلى صدر السترة، تدريجيًا. كانت هناك رائحة منعشة تمحو رطوبة المطر المتساقط. كلما اقترب، ازدادت رائحته كثافة.

توقفت النظرة المرتفعة عند الرقبة البيضاء التي بدت من خلال ياقة القميص المتصلبة.

“إنها أصغر بكثير من الكونتيسة.”

كان الصوت، الذي كان مختلطًا بصوت المطر حتى الآن، مسموعًا بوضوح، هذه المرة فوق قمة رأسها مباشرة.

رفعت أرييل رأسها بشكل لا أراديا

نظرت إليه، والتقت عيناها ببؤبؤين باردين كما لو كانا مشحوذين بسكاكين, بدا وكأنه صعد الدرج إلى الباب الأمامي قبل أن تشعر، وكان الآن يقف على بُعد خطوتين منها، يحدق فيها.

استطاعت أرييل أن تشعر بجسدها كله يتجمد عند رؤية العيون المستكشفة.

كأنها مرتعبة، ضاق مجال رؤيتها إلى نقطة واحدة، ثم ببطء، بدأ يتضح أمامها كالرسم الذي ينتشر في الماء. عينيه الحادتان، حاجباه المستقيمان، أنفه المستقيم، شفاهه الخالية من التعبير، فكّه الحاد، وشعره الأشقر المحدد بعناية، تميزوا بشكل استثنائي تحت المظلة السوداء.

يمكنك القول إنه كان مفعمًا بالنشوة.

بدا ككائن يجسد نبالة العائلة الإمبراطورية بأكملها من خلال مظهره فقط. وحتى أرييل، التي كانت ذات حس ضعيف تجاه المظاهر الإنسانية، وجدت نفسها تحدق فيه بصمت.

…كان الهدف المثالي بغض النظر عن من ينظر إليه.