زمت أرييل شفتيها بوجهٍ خالٍ من أي تعبير. استغرقت لحظةً لفهم كلمات الرجل. ليس لأنها كانت مُربكة، بل لأن الموقف كان مُحيّرًا للغاية.

“هل تطلب مني أن أهرب؟”

“يبدو أنك أردت الذهاب.”

“….”

كان الباب مفتوحا على مصراعيه في انتظار هروبها.

 بينما سحب الرجل ذراعيه واتكأ على مقعده، لاحظ وجهها، منتظرًا قرارها. مع أنه ذكر لها أنه بإمكانها المغادرة، قال إنه سيلحق بها خلال خمس ثوانٍ.

 جلست أرييل في مكانها، تحدق فيه وكأنها تحولت إلى حجر*.

 رغم أنه طلب منها المغادرة وتركها، لم تخطر ببالها فكرة الهرب. لا بد من وجود فرصة للهرب، فكيف لها أن تهرب من رجل قطع عليها الطريق أمام سيارة متحركة؟

[ملاحظة: استخدم الكاتب كلمة “망부석”، والتي تعني الزوجة المخلصة الأسطورية، التي تحولت إلى حجر تنتظر زوجها: (مجازي) شخص ينتظر بشوق كبير شخصًا آخر.]

 بينما جلست ساكنة، تغير تعبير الرجل. رفع حاجبه وعيناه متسعتان.

 “ألن تذهب؟”

 ” لا أمل لي في النجاح. إذا كانت النتيجة محسومة مسبقًا، فلا أرى سببًا يدفعني للمحاولة. “

 “لديك حس جيد.”

 انهار الرجل كأنه فقد الاهتمام أو خاب أمله. وبينما كان يُسرّح شعره للخلف ويفكّ تشابك ساقيه المتقاطعتين، بدا الملل جليًا في سلسلة أفعاله.

 “انطلق.”

 بدأت السيارة بالتحرك مرة أخرى وهو يلقي أمرًا سريعًا.

 وبينما كان النسيم البارد يتسلل عبر الباب الصارخ، كان صرير باب السيارة مخيفًا.

 كانت الوحيدة التي عانت بسبب الرجل الذي كسر الباب دون استئذان. لامست الريح وجهها كسكين. وبينما كانت أرييل تضغط على حافة ملابسها المتطايرة وتتململ في مقعدها بقلق، خيّم التوتر الشديد الناجم عن الظروف الخارجية الفوضوية على عقلها.

 ’ أنا متعب… أريد أن أنام… ’ 

 ولم تكن الوجهة بعيدة.

ومع ذلك، شعرت وكأنها ستنهار من التعب قبل أن تصل إلى المقعد، إذ مال جسدها العلوي جانبًا من الإجهاد. ولو لم تكن هناك يد لتلتقطها، لربما سقطت من السيارة على الأرض.

في الوقت المناسب، لفّ الرجل ذراعه حول كتف أرييل وجذبها إليه. نظرت إليه بعينين مترهلة من التعب 

 ” لماذا أنت ضعيف هكذا؟ “

 ورغم أنّ عينيه بدت وكأنهما تقولان إنها مثيرة للشفقة، إلا أن ذراعه منعها من السقوط. لم يكن لمسه لطيفًا، بل كان أقرب إلى إيماءة أرحم قليلًا من طريقة التعامل مع الأشياء.

’ يجب أن تكون نسبة شعبيته في أدنى مستوياتها…’

 أدرك أرييل الموقف، وشرح الأمر بطريقة محرجة بعض الشيء.

 “لقد سبحت قليلاً في النهر…”

 “وهذا فقط جعلك تفقد قدرتك على التحمل؟”

 “أعتقد أنني أفتقر إلى الكثير من القوة البدنية الأساسية لأنني أبقى فقط داخل المنزل.”

 “أنت حقا غير مهم.”

 قال الرجل دون ابتسامة، ومدّ يده وجذب أرييل نحوه. وبينما ضاقت المسافة بينهما وهي تبتعد عن الباب، أصبح القرب بينهما مقلقًا. وانتهى بها الأمر بطريقة ما إلى مشاركة مقعده. لامس جسدٌ قويّ مفتول العضلات كتفها وجانبها.

 ومن الغريب أنني شعرت بالاطمئنان إلى حد كبير.

 كان صوت الرياح الخارجية التي تهب عبر الشق الموجود في الباب لا يزال قوياً، لكن يبدو أنه لن يتم التغلب عليها.

 ” شكرًا لك. إن لم يكن الأمر مزعجًا، هل يمكننا البقاء هكذا للحظة؟ “

 ” نامي. لا تُبدي أي تعبير على وجهك وكأنك ستموتين من الإرهاق. “

 صوت الرجل المنخفض كان له صدى مهدئا.

 فجأةً، أصبحت رؤية أرييل ضبابية، وكأنها تلقت إشارةً ما، فأغمضت عينيها على الفور. ظلّ وعيها مشوشًا حتى توقفت السيارة ودخلت قصر الكونت. مع أنها لم تكن تشعر إلا بشكل طفيف بوجود شخص يحملها، إلا أن عقلها لم يستطع الاستيقاظ تمامًا لأن جسدها كان أثقل من مجرد التعب والنعاس.

 لم تستطع النهوض، ولم ترغب في ذلك. شعرت وكأنها عصبت عينيها، تاركةً النعاس يتسلل إلى عقلها.

 “…سيدة.”

 كان الصوت الذي استطاعت سماعه خافتًا، ويبقى عالقًا في ذاكرتها مثل صدى بعيد.

 “—سيدتي الشابة…”

 ’ لماذا تناديني يا كانون؟ ’

 رغم رغبتها في الرد، لم تتحرك شفتا أرييل، إذ شعرت بضغطٍ على جسدها، كما لو كان محاصرًا تحت مقص. كان شعورًا خانقًا، كما لو كانت محاصرة، عاجزة عن التحرر من شيءٍ غامضٍ ومظلم.

 ’ أوه، أنا أكره ذلك. ’

 وبينما كانت تكافح من أجل التحرر، بدأ الظلام يتراجع تدريجيا شيئا فشيئا.

 “سيدتي الشابة!”

 “…أونج.”

 فتحت أرييل عينيها فجأة، وأطلقت أخيرًا صوتها المكبوت. كان الرد الذي انفجر بعد صمت طويل كالهواء المستنشق بعد غوص طويل—شعور جديد وعاجل.

الشخص الذي بجانبها أدار رأسه نحوها.

لقد كان كانون.

نظرت أرييل في عيني كانون القلقتين، ثم مسحت ملاءات السرير. كانت في السيارة، وقبل أن تشعر، عادت إلى المنزل. لم تستطع حتى تذكر كيف وصلت إلى غرفتها وهي مستلقية هكذا.

وبينما كانت تحاول بتثاقل تجميع ذكرياتها ورفعت الجزء العلوي من جسدها، وضع كانون شالاً على كتفيها.

 ” هل نمت جيدا؟ “

 “…هل… نمت؟”

“نعم. أتيتَ بين أحضان الأمير العظيم، وكنتَ نائمًا نومًا عميقًا لدرجة أنك لم تتحرك إطلاقًا.”

“أنا… فعلت ذلك؟”

 “ذكر الأمير الكبير أنك نمت فجأة، لذلك قد تجد السيدة الشابة الوضع الحالي مربكًا بعض الشيء.”

سكب كانون بعض الماء الدافئ وناوله لأرييل، التي أمسكت بالكوب الشفاف بكلتا يديها. كان الكوب دافئًا. انحنت نحوه، تاركةً عقلها يهدأ.

 بدأت تتفحص الذكريات المجزأة ببطء.

 في السيارة، حيث شعرت أن الباب على وشك السقوط، كادت أن تنهار، لكن الأمير العظيم أمسكها. في تلك الوضعية، جالسةً جنبًا إلى جنب، غلبها النعاس.

 ومنذ تلك النقطة فصاعدا، أصبحت ذكرياتها غير واضحة.

 تذكرت الهواء الذي لامس خدها عدة مرات – من السيارة إلى الخارج ثم من الخارج إلى القصر.

 هذا كان كل شيء.

 مهما حاولت التذكر، لم تستطع. ومع ذلك، شعرت بتردد غريب في أن تُعزي ذلك إلى النوم فحسب. كان ذلك لأن النوم اقترب منها كما لو كان خارج إرادتها، وكأنها في حالة غيبوبة، أشبه بالإغماء، بدلاً