مرّ أسبوع منذ أن أعلنت أرييل أنها ستتغير وستتصرف بشكل مختلف عن الماضي. بالمقارنة مع الماضي، لم يتغير روتينها اليومي جذريًا. كان التغيير بسيطًا. غيّرت بيجاما القطعة الواحدة التي كانت ترتديها يوميًا بفستانها الجديد، وكانت تتمشى في حضانتها مرة أو مرتين يوميًا. عدا ذلك، كانت لا تزال تقضي وقتًا طويلًا في غرفتها.

الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تقوله والذي تغير بالتأكيد هو موقفها.

أرييل، التي تخلّت عن صمتها، رحّبت بأهل القصر أولًا، بل وتبادلت معهم أطراف الحديث. بالنظر إلى الماضي، عندما كانت حبيسة الغرفة طوال اليوم، كان ذلك تغييرًا جذريًا. ومع ذلك، لو سُئلت إن كانت شخصيتها قد اختلفت تمامًا عما كانت عليه سابقًا، لكانت الإجابة بالنفي. كانت لا تزال جامدة، ونبرة صوتها هادئة.

وكانت نهاية التغيير أنها لم تجرِ سوى محادثة مع الخادمة.

مع ذلك، بدا أنها تغيرت كثيرًا. كان ذلك لأن آرييل السابقة كانت باهتة للغاية.

في هذه الأثناء، رحّب الخدم الذين عملوا لدى عائلة الكونت طويلًا بالفتاة التي أصبحت ثرثارة بعض الشيء. ظنّوا أنها إشارة إلى أن السلام سيحلّ أخيرًا في عائلة الكونت الباردة، التي انقطعت أحاديثها. 

منذ رحيل  الكونت، زوجها، خيم علي المقاطعة جو أشبة بالمأتم لا يفارقها . 

مع اختفاء أكثر شخص شخص يضيء حياتهما ازداد البعد بين الأم و أبنتها  . ومع أن الشابة قد تغيرت، فقد أملوا أن تتغير الكونتيسة مع مرور الزمن.

فبالنهاية كان الجو الودود أنسب للعمل من ذالك الجو البارد كالقلعة جليدية .

غير أن الأوضاع من حول ارييل لم تسر بسلاسة كماكان الخدم يتوقعون . 

ارييل الابنة الوحيدة , ألتقت بالكونتيسة هوكلي , لمست اطراف اصابعها وهي تنحني برأسها خجلا 

انعكس وجهها المتو تر في ماء الشاي الصافي حاملا توترا واضخا 

كان التواصل مع الونتيسة رغم صلة الدم بينهما من أصعب الأمور على أرييل .

طريقة حديث الكونتيسة المقتضبة و المقتصرة على الضروري فقط كان يثبط رغبة ارييل في الكلام ويجعلها تخجل   

أرغمت أرييل لسانها المتلعثم على الحركة لتفتح باب الحديث 

“أمي كيف حالك اليوم؟”

“إنه دائمًا نفس الشيء, ماذا عنك؟”

“أنا أيضًا دائمًا على نفس المنوال, و… أخذتُ درسًا بسيطًا في البيانو أمس. كانت أول مرة أتعلم فيها آلة موسيقية رسميًا، وقد استمتعتُ بها كثيرًا.”

“نعم… ليس سيئًا تعلّم أغنية أو أغنيتين مع الثقافة, هل أعيّن لك مُعلّمًا إن احتجت إليه؟”

“لا، لستُ موهوبًا، لذا أعتقد أن تعلمي رسميًا سيكون صعبًا جدًا.”

“حسنًا, هل تحتاج شيئًا آخر؟”

“لا بأس,  هذا يكفي الآن.”

“نعم، أرى.”

حدقت الكونتيسة في الفراغ وأطلقت إجابة سطحية.

في غرفة استقبال بيضاء، تتوزع على جدرانها عدة لوحات طبيعية لفنانين معروفين، بينما تمرّ الغيوم المنخفضة عبر النافذة الطويلة، فتلقي بظلالها داخل المكان.

عاد ذلك الشعور بعدم الراحة عند ملامسة الأريكة الناعمة, كانت الكلمات التي خاطبت بها ابنتها صريحة بشكل بارد، كأنها رمز للبرود واللامبالاة, وعلى الرغم من تغير شخصيتها، ظل وقت الحديث بين أرييل وعائلتها، الذي كان مجرد واجهة بسبب صمتها، كما هو دون تغيير.

طرح الأسئلة والإجابة على الأمور التافهة مرة كل يومين…

لقد كان “عملاً” حرفياً. 

حتى عندما شاركت أرييل ببضع كلمات، كانت الكونتيسة ترد عليها ببرود وكأنها تكرر الكلمات الضرورية فقط, كان حديثًا فرضته الضرورة لا أكثر, من يمكنه أن يصف هذا الوقت بينهما بأنه جلسة شاي بين أم وابنتها؟

كانت أرييل، التي كانت عيناها مثبتتين على فنجان الشاي، تنظر إلى الكونتيسة.

عادةً، عند هذه النقطة، يتوقف الحديث، وتغادر الكونتيسة أولًا, لكن اليوم، لسببٍ ما، لا تزال متمسكة بمقعدها، تنظر من النافذة بنظرةٍ فارغةٍ لترى إن كان هناك شيءٌ لم تقله.

‘…ماذا يحدث هنا؟’

“أمي، أنا…”

“قرر الأمير أن يأتي إلى المقاطعة اليوم.”

وفي اللحظة التي كانت على وشك أن تسأل فيها عن سبب المظهر غير المعتاد للكونتيسة، بدأت تروي قصة معقدة بعض الشيء.

حاولت أرييل إخفاء مفاجأتها وحاولت تهدئة نفسها.

“الأمير… صاحب السمو؟”

“يبدو أنه يُولي اهتمامًا لتنامي نفوذ عائلتنا, سيبقى معنا حتى المساء.”

“…أرى.”

أومأت أرييل برأسها مطيعةً، معتقدةً أن الأمر لا علاقة لها به أصلًا, ورغم خجلها، لم يكن لديها أي داعٍ لمقابلته بعد إلقاء التحية باعتدال.

بينما كانت تحاول إقناع نفسها، استمرت كلمات الكونتيسة.

“إنه في مثل عمرك, ستلتقي به مجددًا حتى عندما تذهب إلى الأكاديمية, لا بأس بمراقبته مُسبقًا، لذا حيّهم بلطف وبنِ علاقاتك معهم أثناء ذلك.”

حقيقة الأمر الذي كانت الكونتيسة تتجنب الحديث عنه، ذلك الموضوع الأهم، قُذفت كقنبلة مفاجئة, إلى جانب ذلك، طلب غير معقول من ابنتها الوحيدة، التي بالكاد بدأت تستعيد مهاراتها الاجتماعية، أن تعزز صداقتها مع العائلة الملكية…

ارتعشت عينا أرييل الهادئتان, في حين ازدادت عينا الكونتيسة، التي كانت تراقبها عن بُعد طوال جلسة الشاي، صفاءً ووضوحًا.

“سيصل خلال ثلاث أو أربع ساعات، لذا من الأفضل أن تستعد الآن, إذا احتجت إلى أي شيء، فأخبرني.”

بعد أربع ساعات…

حينها، سيصل الأمير حوالي الساعة الثانية ظهرًا, وبينما كانت تحدق في فنجان الشاي، تجمدت أرييل عند كلمات الكونت التي انتهت بتركيز على الوقت ومع ذلك، لم يكن أمامها خيار سوى أن تُومئ برأسها لأمها.

كما جرت العادة، انتهت الكونتيسة من عملها ونهضت أولاً.

من ناحية أخرى، جلست أرييل على مقعدها لبضع دقائق أخرى قبل أن تغادر غرفة الرسم بمشاعر متضاربة, ذكرت الكونتيسة أن الأمير في مثل عمرها، بل وأضافت أنها ستلتقي به صدفة إذا التحقت بالأكاديمية.

’إذا كانت هذه لعبة محاكاة مواعدة حقيقية، فإنها تشكل وضعًا جيدًا للغاية لحدوث حدث ما.’

كان لقاءً مع غريبا ظهرت فجأة في حياتها، هي التي عاشت منعزلة عن العالم, بل وأكثر من ذلك، وُضعت في موقف اضطرّت فيه أن تبذل جهدًا كبيرًا لتتعرف على ذالك الغريب

لقد شعرت وكأنها… فرصة.

فرصة لتكوين صداقات وزيادة الود.

“ربما… هذا هو الجواب.”

عضت أرييل شفتيها بتوتر.

كان الاحتمال كبيرًا أن يكون الأمير، الذي ستلتقي به اليوم، من بين الأهداف—فمكانته العالية، اللقاء المفاجئ، وتكرار التقاءهما كانت علامات واضحة, لا يمكن أن يكون شخص يحمل كل هذه الصفات المرتبطة بالبطلـة مجرد دور ثانوي عابر.

تسارعت خطواتها في الردهة.

لم يتبقى سوى  ثلاث ساعات تقريبا قبل أن تلتقي بالأمير 

عادت أرييل إلى غرفتها، وأغلقت الباب بسرعة، وشغلت هاتفها المحمول، الذي كانت قد أخفته تحت ملابسها.

『القصة لا تزال مغلقة.

بعد تحقيق هدف واحد على الأقل، سيتم فتح معلومات مفصلة مع القصة. 』

منذ أول يوم استيقظت فيه، ظهرت نافذة نظام على الشاشة، تعرض العبارة نفسها دون أي معلومات أضافية , بدا الأمر كما لو أنة نظام لايمكنة أن التقدم إلا إذا التقت  بالهدف مباشرةً.

لم تكن قادرة على التحضير دون أن تلتقي بأحدهم. 

” ها …”

تنهدت أرييل تنهيدة طويلة, كان ذلك لأنها اضطرت لمواجهة الأمير، الذي قد يكون الهدف، دون أي معلومات مفيدة.

“لا يوجد شيء يمكنني فعله.”

في النهاية، وافقت بسهولة, أخفت الهاتف المحمول داخل خزانة من خشب الماهوجني وأغلقت القفل عليها بإحكام.

في الواقع، لم يتعرّف أحدٌ سواها على أصواتٍ مثل انعكاس نوافذ النظام على شاشة الهاتف والاهتزازات, وقد تأكدت أرييل من ذلك بعد عدة تجارب مع خادمتها, ومع ذلك، كان مظهر الهاتف مشكلةً, كان للهاتف مظهرٌ غريبٌ يصعب العثور عليه في هذا العالم.

كان هذا عالمًا يسوده السحر، وكانت أدواته السحرية تُباع بأسعار باهظة, لذا، مع ظهور الهاتف المحمول، وهو قطعة ثمينة وفريدة، كان هناك خطر كبير من سرقته, لذلك، كان من الضروري إخفاؤه بشكل منفصل عند ارتداء ملابس أنيقة.