بتعبير جريء، ركب الرجل السيارة بثقة. جلس بجانبها، وعقد ساقيه الطويلتين، واتكأ إلى الخلف.

“انطلق”

حتى أنه أعطى الأوامر للسائق.

 ’ إلى أين نحن ذاهبون؟ ’

 اعتقدت أنهم قد ذاهبون إلى منزله.

’ لا ينبغي له أن يكون… ’

قاد السائق السيارة بصمت. ورغم حالتها التي بدت حرجة، تحركت السيارة بسلاسة مفاجئة، وانطلقت مبتعدةً عن حرم القصر الإمبراطوري.

 في كثير من الأحيان، انتاب القلق أرييل. لم تكن متأكدة من مكان إقامة الدوق الأكبر، ولكن بهذه الوتيرة، لن تتمكن من العودة إلى المنزل. قبل ذلك، كانت تأمل أن ينزلها قرب إقامة الفيكونت. لم تمانع في المشي قليلاً.

“الأمير العظيم*.”

[ملاحظة المترجم: استخدم المؤلف لقب “대공자”، والذي يعني “الأمير العظيم” أو ابن الدوق الأكبر!]

 ” متى سمعت أنني الأمير الأعظم؟ “

 أجاب الرجل دون أن يُحرك رأسه. لقد كان جريئًا بلا خجل منذ زمن.

 “…ماذا يجب أن أناديك؟”

 “حسنًا، هل أسمح لك أن تناديني باسمي؟”

 “هل هذا جيد؟”

 “كم هو متغطرس.”

 مع أنه ضحك ضحكة ساخرة، إلا أنه لم يحدد كيف تُناديه. وبعد أن تخلّت عن مخاطبته، اكتفى أرييل بطرح الموضوع.

” أحتاج للذهاب إلى منزل الكونت… لذا، لو أمكنك توصيلي إلى مكان ما بينهما. حتى لو كان قريبًا، فسيكون مناسبًا. “

 ” أنزلك في المنتصف؟ من الذي لا يتجه مباشرة إلى منزل الكونت؟ “

 “…نعم؟”

 “نحن في طريقنا إلى هناك الآن.”

 أكد الرجل ذلك. ومع ذلك، لم تفهم أرييل الأمر بعد.

“ألا نتجه إلى مقر إقامة الدوق الأكبر؟”

 ” لماذا تذهب إلى منزل الدوق الأكبر؟ إذا ذهبتَ إلى هناك، فهل لديكَ طريقة للعودة إلى المنزل؟ “

“لا…”

” لكن لماذا تذهب إلى منزل الدوق الأكبر؟ هل تريد الذهاب إلى هناك؟ “

 “لا… لا، لا أفعل.”

 “إذن، لا تقلق. سنذهب إلى منزل الكونت.”

“…؟”

 تجمدت أرييل كما لو علقت في مرحلة التحميل

قال إننا ذاهبون إلى منزل الكونت، وليس إلى منزل الدوق الأكبر… إذن لن نذهب إلى منزل الدوق الأكبر. مع أنه الدوق… بدلًا من الذهاب إلى منزله، سيذهب إلى منزل الكونت؟ معي؟

 مجرد الاستماع إلى كلماته بدا وكأنه يوحي بأنه كان ذاهباً إلى مقر إقامة الكونت معًا.

 ومع ذلك، وبينما كانت تفكر في الأمر، تساءلت إن كانت قد فهمت كلماته فهمًا صحيحًا. كلما تأملت، بدا لها أن لها تفسيرًا واحدًا فقط. في الوقت نفسه، لم ترغب في تصديق أنها فهمتها فهمًا صحيحًا. كان اصطحاب هذا الشخص، الذي بدا الأكثر تقلبًا بين الأهداف، إلى منزل الكونت أمرًا سخيفًا.

هذا لا معنى له. علاوة على ذلك، لم تكن لديها الطاقة للتعامل معه.

 ’ إذا كان مصممًا حقًا على الذهاب إلى مقر إقامة الفيكونت، فهل يجب أن أحتج؟ ’

“اعذرني…”

 نادت أرييل، لكنه لم يُجب إطلاقًا. عندما ألقت نظرة على ملامح الرجل – أنف حاد، وفكّ واضح، وفم مُبتسم قليلاً، بدا عليها القلق بجانبه، إذ بدا عليه البهجة.

من الواضح أنه كان يستمتع بهذا الوضع الآن.

 لم يُنصت هذا الشخص للمنطق. كان توقعها صحيحًا، وبدا الرجل مُصمّمًا على تجاهل رفضها طوال الوقت.

 نظرت إلى الأمام مرة أخرى.

 لم يتبادلا أي كلام داخل السيارة وهي تستمر في الحركة. وبينما كان الرجل الذي حطم السيارة نائمًا بسلام، كان أرييل، المتعب، لا يزال يحدق في الفضاء بنفس الوضعية التي كان عليها سابقًا، تمامًا كما كان سابقًا.

 غادرت السيارة القصر الإمبراطوري متجهةً بشكل طبيعي نحو منزل الكونت. بعد أن صعدت فجأةً براكبٍ غير مرغوبٍ فيه، واصلت السيارة، التي لم تتعطل، رحلتها بلا هوادة. بعد أكثر من ثلاث ساعات من القيادة، وصلوا سريعًا إلى منزل الكونت. ارتسمت على وجه أرييل ملامحٌ خاويةٌ من التعبير، تعبّر عن الاستسلام والقبول.

’ لقد أحضرته بعد كل شيء… ماذا يجب أن أفعل؟ ’

 فكرت في النزول سراً أولاً والهروب.

 ” تبدين متعبة. ألم تنامي حتى الأن؟ هذا مُضحك. “

 وعندما خاطبها الرجل، الذي ظنت أنه نائم، فجأة، التفتت إليه أرييل بدهشة. مسح عينيه الكهرمانية جسدها من رأسها حتى أخمص قدميها. وبريق عينيه سبب لها قشعريرة في عمودها الفقري.

” هل فكرت في عدد الثواني التي سأستغرقها لأتمكن من اللحاق بك إذا نزلت أولاً وهربت؟ “

“الهرب؟ لم يكن لدي أي نية للقيام بذلك… لا يوجد سبب لذلك.”

“أوه، هل هذا صحيح؟”

  سأل الرجل بعد أن قرأ نواياها بوضوح.

 كانت أشد انزعاجًا من تصرفاته أكثر من انكشاف نواياها الحقيقية. فقد كانت وضعية استرخائه وساقاه المتقاطعتان بلا مبالاة، مستلقٍ كما كان من قبل، تنمّ عن عدم نيّة في الملاحقة. كانت تلك الملامح تقول إنه لا يهمه إن هربت — غرور هادئ يوحي بأن الإمساك بشخص مثلها لن يتطلب سوى جهد يسير.

’ لا، إنها ليست غطرسة… إنها ثقة. ’

“قف.”

 أمر الرجل. توقفت السيارة فورًا على الطريق المؤدي إلى قصر الكونت.

 ’ ماذا يحاول أن يفعل؟ ’

امتلأت حدقتا أرييل السوداء بالحيرة، وهما ترتجفان لا شعوريًا. وبينما مدّ ذراعه أمامها، مرّ ساعد سميك أمامها وفتح الباب بقوة.

 خَبِط… خَبِط.

بدلاً من سحب مقبض الأمان، تهشم في يده. وبينما كان يسحب عصاً مخدوشة ومغطاة بغبار معدني، ويلقيها تحت المقعد، انفتح باب السيارة، الذي كانت جميع أقفاله محطمة، فجأةً.

تسلل نسيم بارد من الخارج عبر باب السيارة المفتوح.

 كأنه يُحاول عمدًا إجبارها على الهرب، لم يُحاول منعها، بل فتح لها الباب دون أن يُغلقه إطلاقًا.

 عندما رأى الرجل أرييل ينظر إليه في حيرة، ابتسم بسخرية.

 ” سأعطيك خمس ثوانٍ تقريبًا. ماذا عن ذلك؟ “