وعندما وصل تفكيره إلى الوضع السياسي الراهن، توقف راسين عن التفكير.

التكهنات المتسرعة أدت إلى حكم خاطئ.

كان يراقب تصرفات الآخرين، ويميل إلى قبول ما هو واضح فقط. في الواقع، لم يكن مهتمًا بالآخرين أكثر من ذلك. لقد جاء اليوم فقط ليرى وجه صديقه. كان عليه على الأقل أن يُحيي صديقًا عائدًا من الحرب.

 ولأنه كان لديه مثل هذه الفكرة، لم يكن راسين يعرف حقًا ما الكلمات المريحة التي يجب أن يقولها.

 لقد مر صمت قصير.

بينما كان راسين يُطبق شفتيه بإحكام، تنهد ليكسيوس، على الجانب الآخر، قبل أن يخدش جبينه ويغمض عينيه. بدا وكأنه يحاول إيجاد موضوع مناسب للحديث مع راسين.

“لم أكن أعلم لأنه مر وقت طويل، لكنني سمعت أن ولي العهد كان مريضًا.”

انكسر تعبير راسين، الذي ظلّ جامدًا لفترة طويلة، عندما نقل ليكسيوس الخبر الحميم عن العائلة الإمبراطورية. اتسعت عيناه، اللتان تكسوها القزحية الصفراء، ولو قليلاً.

 “هل هو مريض؟”

 ردًا على سؤاله، عبس ليكسيوس، من ناحية أخرى، بنظرة حيرة.

 ” رجلٌ قضى كل هذا الوقت في العاصمة لا يعلم بذلك؟ يبدو أنك لا تُبالي. “

 ” لا، عدا ذلك، لا أفهم. من الغريب أن يكون ولي العهد مريضًا. ليس الأمر كما لو أنه فقد سحره. “

 ” أجد الأمر غريبًا أيضًا، لكنه مريضٌ حقًا. لم يبدُ الأمر واجهةً للدعاية. “

 لو كان الأمر كذلك، لكان فهمه أصعب. شخصٌ بهذه القوة السحرية الهائلة لا يستطيع علاج نفسه، وكان مريضًا. حتى لو كانت هناك أسبابٌ جوهرية، كان فهمه صعبًا. مع ذلك، بما أن التكهن وحده لا يُعطي أي إجابات، بدا من الأسرع سؤال ولي العهد نفسه.

 وبينما كان يفكر في زيارة ديفونشيا، تذكر راسين فجأة الشخص الذي التقى به في وقت سابق.

شعر أسود. وجهٌ فاتح. عيونٌ سوداء. رموشٌ طويلة. تعبيرٌ هادئ… كانت المرأة التي قابلها في السيارة الإمبراطورية مع سكايلر.

 وبينما كان يفكر في ولي العهد وفيها، ظهرت فكرة غريبة في ذهنه.

 عادة سيئة لدى ديفونشيا استمرت منذ طفولته. الاستيلاء على ما يملكه الآخرون… عادة سيئة تتمثل في الطمع، وخاصةً ممتلكات إخوته. ربما لم يكن ذلك بسببه. مع ذلك، لم يبدُ الأمر منفصلاً تمامًا. لذا، وبينما كان مجرد تخمين، أشار حدسه الحاد الغريب إليها.

“إذا فكرت في الأمر، فإن سكايلار أحضر معه امرأة.”

عندما ذكر أرييل، تغيّر تعبير ليكسيوس هذه المرة. كانت حدقتاه المصفوحتان قليلًا تحملان نفس اللون الذهبي الذي يملكه راسين. 

“امرأة؟”

 “لا أعرف من كان، لكن يبدو أنها كانت شخصًا من عائلة سكايلار.”

“امرأة حقيقية؟”

 ارتفعت زاوية ليكسيوس ببطء بينما أومأ راسين بصمت

 “كيف تبدو؟”

 ” شعرها أسود. عيناها سوداوان، وبشرتها شاحبة، كأنها لم ترَ الشمس. طولها متوسط، نحيف البنية، وتعابير وجهها محايدة نوعًا ما… “

 “و؟”

 وعندما حثه ليكسيوس بفارغ الصبر، والذي كان يمدد نهاية الحملة ، تردد راسين للحظة، وهو أمر غير معهود، قبل أن يكمل جملتة  أخيرًا.

 “إنها تبدو جميلة.”

 لقد فوجئ ليكسيوس بوضوح بهذه الملاحظة.

“جميلة؟ هل تعرف شخصًا جميلًا؟”

“لقد شعرت بهذه الطريقة.”

 “أن تقول ذلك…”

ضحك ليكسيوس، واتسعت فمه إلى خط طويل، كاشفًا عن اهتمامه الشديد. 

” أين رأيتها مؤخرًا؟ هل هي هنا؟ “

 “مررت بها في الممر في وقت سابق.”

 عند سماعه ذكر الممر، نهض ليكسيوس بسرعة من مكانه. ورغم أنه بدا وكأنه لن ينهض حتى لو انقلبت الأريكة، نهض واقفًا وتوجه إلى الباب.

 حرك راسين عينيه ليتبع تحركاته.

 “إلى أين أنت ذاهب؟”

 ” قلتَ إنها كانت في الممرّ للتو. عليّ رؤيتها. “

 لمعت عينا ليكسيوس الذهبيتان، اللتان امتلأتا بالملل قبل لحظة. فتح الباب وخرج، مفعمًا بالاهتمام.

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

بمجرد خروج أرييل من المدخل الرئيسي للمبنى المركزي، رأت على الفور سيارةً مُجهزة. مرةً أخرى، كانت سيارةً ملكيةً كلاسيكيةً تحمل شعار النسر الذهبي الإمبراطوري. كان ذلك مؤشرًا آخر على أن القصر يعاملها كضيفةٍ مُكرمة.

 رفعت الستارة وألقت نظرة خاطفة إلى الخارج، فرأت أشجارًا تمر بانتظام بينما كانت السيارة تنطلق بسرعة. كانت لا تزال داخل حرم القصر. لا يزال أمامها طريق طويل للوصول إلى منزل الكونت.

 ’ سوف يستغرق الأمر ساعتين على الأقل، أليس كذلك؟ ’

عندما أطلقت الستارة واتكأت على مقعدها، كان الشعور بالراحة والاهتزازات اللطيفة يهدئها حتى تنام.

كانت المقصورة الداخلية مريحة للغاية. ربما لأنها سيارة إمبراطورية، فالقيادة كانت سلسة للغاية، والسائق كان ممتازًا.

’ من رتّب هذا؟ سكايلار؟ هل رتّبه ولي العهد كجزء من دعوته؟ أم كان من القصر الإمبراطوري فحسب؟ ’

ازداد ثقل رأسها تدريجيًا وهي تحاول أن تعرف من تشكره تحديدًا. وعندما بدأت تشعر بالنعاس، استسلمت أرييل وأغمضت عينيها دون مقاومة تُذكر. ورغم أنها كانت تأمل بالوصول إلى منزل الكونت بعد قيلولة قصيرة، إلا أن هذا الأمل تبدَّد بعد فترة وجيزة.

بانج! صرخة!

 مع اهتزاز السيارة فجأةً بصوت عالٍ، انفتحت أرييل المغمضة عينيها وهي تسمع صوتًا عاليًا وصدمة كما لو كان حادثًا. في الوقت نفسه، اجتاحها شعور قوي بالديجا فو. ذكّرها ذلك باليوم الذي انطلقت فيه إلى القصر مع سكايلار عندما توقفت السيارة فجأةً بصوت عالٍ.

’ لا يمكن، هل يمكن أن يكون هذا الشخص من ذلك الوقت… مرة أخرى؟ ’

بعد التأكد من توقف السيارة، انحنى أرييل إلى الأمام.

 سحبت نافذة صغيرة تؤدي إلى المقعد الأمامي، فتمكّنت من رؤية كتف السائق من خلالها. وما وراء كتفه، عبر زجاج السيارة الأمامي، لمحت شخصًا مُنحنٍ على غطاء المحرك. وكفارس مدرّب، مدّ الرجل الضخم يده وطرق على الزجاج الأمامي بقبضته، وكأنه يقول: ” افتحوا الباب “

بسبب وضعية الرجل المنحنية، كان من الصعب رؤية وجهه. لكن بدلًا من ذلك، لفت انتباهها اللون الكثيف.

لم يكن شخصًا تعرفه.

 ‘…من هذا؟’

 كان الانطباع الأول أنه أغرب شخص قابلته في حياتها. حتى لو لم يكن يبدو كلص، فقد أوقف سيارة مسرعة فجأةً كما لو كان على وشك تحطيمها… 

لم يبدو أن أفعاله كانت تهدف إلى الحصول على رحلة مثل راسين، التي التقت به في اليوم الآخر.

بززززززز—

 رن هاتفها المحمول.