وبينما كان عدد القلوب يزداد في الوقت الفعلي، رمشت أرييل بعينيها وحدقت في نافذة النظام.

’فجأة؟ لماذا؟’

دون سبب واضح أو حتى لقاء مباشر، ازدادت شعبيته فجأة. حتى أنها ظنت أنها ربما أخطأت في فهمها. ومع ذلك، مهما نظرت، لم يكن قلب سكايلار واحدًا ونصفًا، بل اثنين.

لم يكن هناك أي شيء فعلته على الفور… إذا كان هناك أي شيء، فهو مجرد التقاط السوار، وكان ذلك منذ فترة أيضًا.

 “هل تأثر بشدة فجأة؟”

 مع أنها كانت مفاجئة بعض الشيء، إلا أنها كانت نتيجة جيدة على أي حال. كان الهدف ثلاثة قلوب. الآن وقد أصبح تقييم سكايلر المفضل اثنين، أصبحت على بُعد قلب واحد فقط من الهدف.

 ومع ذلك، لم يكن أرييل سعيدًا تمامًا.

 مع أنها كانت سعيدةً بملء قلبين، إلا أنها لم تفهم تفضيلات سكايلار أو ما شابه. في الواقع، كان ذلك طبيعيًا، فهي لم تعرفهما منذ زمن طويل. لم يمضِ على تعارفهما أكثر من أسبوع على الأكثر.

 لذا، فإن عاطفة سكايلار قد تنخفض مرة أخرى في أي وقت.

‘طالما لن يحدث أي شيء غير عادي من الآن فصاعدًا… طالما أننا نستمر على هذا المنوال، فلا بأس بذلك.’

 حتى لو ظنت ذلك، لم يكن لدى أرييل شعورٌ جيد حيال ذلك. في البداية، لم تكن التوقعات مُبشرة قط… وحتى بعد تجربة الأهداف، بدا المستقبل مظلماً. بمجرد النظر إلى شخصية ولي العهد، بدا المستقبل قاتمًا تماماً.

أخذت نفسا عميقا، وتصلب تعبيرها.

 ” لنكن إيجابيين. لنفكر بإيجابية. “

 وبينما كانت تتمتم بذلك، اهتز هاتفها مرة أخرى.

 بززززززز—

 ارتجفت أرييل وارتجفت عندما استمرت الإشعارات في التدفق.

 ’ماذا حدث مرة أخرى؟’ 

 التقت عيناها، المليئة بالتعب وليس الفضول، بنافذة النظام المفتوحة حديثًا.

 『تم اكتشاف هدف قريب.』

 ‘من…؟’

 لم يتغير موقع سكايلار، الذي كان قريبًا، ولم تكن ديفونشيا في هذا المبنى. كان إشعار اقتراب جديد.

النافذة التالية حلت سؤالها.

 『 راسين دي سوليم

▷ التفضيل تجاهك: — (إنه غير مهتم بك.)

▷ الموقع الحالي: المبنى المركزي للقصر الإمبراطوري — الطابق الأول الممر الغربي .』

 وبينما كانت أرييل تحاول على عجل إخفاء هاتفها، مرت شخصية ذات ظل طويل بجانبها.

لاحظت وجوده متأخرًا، فالتفتت. لفت نظرها شعره الأشقر الطويل المُضفر. اختفى ظهر رجل غريب في الممر في لمح البصر. كانت سرعةً تُصدق حتى لو كان شبحًا.

’ إنه لا يركض بسرعة حتى، ولكن كيف يمكنه التحرك بهذه السرعة؟ ’

 وبينما كانت مندهشة من حركته المذهلة، أدركت متأخراً أنها لم تتمكن بعد من إخفاء الهاتف المحمول في يدها.

 ’..ربما لم يرى ذلك، أليس كذلك؟ ’

 انبثق عرق بارد على جبينها.

 كانت الأصوات الصادرة عن الهاتف والشاشة المعروضة عليه مسموعة ومرئية فقط لأرييل نفسها. أما الجزء الخارجي من الهاتف فكان مرئيًا للآخرين… ولو رآه، لكان فضوليًا بالتأكيد.

 في عالمٍ يضمّ ما لا يقل عن خمسين ألف نوعٍ من الأدوات السحرية، لم يكن هناك ما يدعو إلى الشكّ المُفرط. بل حتى لو وقع في يد شخصٍ آخر، فلن يُكتشف محتواه، فهي الوحيدة التي تستطيع رؤيته.

 لذلك، إذا سُرقت أو ضاعت، فلن يكون عليها سوى العثور عليها مرة أخرى.

 ” لا بأس… لا بأس. ليس سيئًا. سيكون على ما يرام.”

 فكر أرييل بشكل إيجابي، معتمدًا على الوصف الموجود في نافذة ملفه الشخصي

 『* كن حذرًا من تجاهله للآخرين. 』

قتلت القلق والتوتر الذي تسلل إليها، وأخفت هاتفها في جيبها.

 الآن، كانت ترغب بشدة في العودة إلى منزل الكونت. ورغم فضولٍ عابرٍ راودها حول سبب قدوم راسين إلى القصر، إلا أن جسدها كان متعبًا جدًا لدرجة أنها لم تعد قادرة على التركيز. فالبقاء في الداخل طوال الوقت قد أرهقها جسديًا، وكان القفز في النهر مُرهقًا.

وبعد أن أطفأت الشاشة، تركت خلفها صورته الباهتة.

 بينما أسرعت أرييل خطواتها لمغادرة القصر، اتجه راسين في الاتجاه المعاكس. تباطأت حركة ساقيه، اللتين كانتا تتحركان بسرعة هائلة، تدريجيًا.

 عند وصوله إلى وجهته، تذكر مرور أرييل وهو يفتح الباب. لم يتوقع أن يلتقي بها مجددًا في وقتٍ كان فيه دخول القصر الإمبراطوري مُقيّدًا بشدة بسبب زيارة الدوق الأكبر، بطل الجنوب الذي عاد سرًا. كان الأمر غير متوقع. مع ذلك، كان هذا كل ما شعر به تجاهها. لم يكن لديه أي اهتمام آخر.

 لقد لفت انتباه راسين شيء آخر غير الفتاة نفسها.

 ’ لقد كانت تحمل شيئًا غريبًا ’

 تذكر الشيء الأبيض المستطيل الذي كان في يد الأميرة سابقًا. كان أكبر وأسمك من ورقة اللعب، لكنه كان رقيقًا بالنسبة لشيء ذي وظائف أكثر تعقيدًا.

 لقد كان الأمر غير عادي، إن لم يكن أي شيء، لكنه لم يبدو تهديدًا.

’ ماذا يمكن أن يكون؟ ’

لقد كان فضوليًا بشأن هذا الشيء، لكنه لم يكن راغبًا بدرجة كافية للتحقيق فيه.

 ما إن دخل قاعة الاستقبال حتى اختفى فضوله الوجيز بشأن الشيء. بعد أن أغلق الباب خلفه وسار نحو الشخص المتمدد على الأريكة، أدار الرجل الذي كان مستلقيًا رأسه. علقت بضع خصلات شعر أشعث على جبهته.

 كان ليكسيوس، صديقه المقرب. تحدث وهو متمدد على فراشه.

 “راي.”

 ” متى وصلت؟ “

 “الجميع يقولون نفس الشيء عندما يروني.”

 “أعتقد أن السبب هو أنك كنت بعيدًا لفترة طويلة.”

 “إذا قمت بقلبها، فهذا يعني أنك لم تهتم بما يكفي لمعرفة موعد وصولي.”

 تمتم ليكسيوس تحت أنفاسه بنبرة ساخطة.

 ربما لم يكن ذلك فضولًا حقيقيًا، بل انزعاجًا من الأسئلة الإلزامية حول سلامته دون أي اهتمام. فالأحاديث عديمة المعنى غالبًا ما تُصبح مُملةً بالتكرار، ولأن سؤال راسين كان أيضًا من هذا النوع، لم يكن رده فاترًا فحسب، بل كان مليئًا بالاستياء أيضًا.

 في النهاية، لوّح راسين بالتحية. على أي حال، كان ذلك خارجًا عن طبعه.

 ” ماذا عن الجنوب؟ كيف كان؟ “

 لم يكن الأمر رائعًا. هناك الكثير من الجثث التي تفوح منها رائحة العفن.

“بالإضافة إلى ذلك، ما الجديد؟”

تجولت نظرة ليكسيوس في الهواء بينما صحح راسين نفسه. ربما كان يتذكر أيامه في الجنوب. أصابعه، الممدودة تحت الأريكة، نقرت شيئًا ما عدة مرات.

 ” ليس كما توقعت. أعتقد أنني سأضطر للذهاب إلى هناك مرة أخرى. “

 “ثم الأكاديمية؟”

 “أوه، يجب أن أذهب. يجب أن أذهب.”

 كان جوابًا يبدو فاترًا. ولم يكن لدى ليكسيوس أي اهتمام خاص بالوضع في الجنوب أيضًا. كان يفعل شيئًا يُحسّن سمعته فحسب. وما إن تصل سمعته المتراكمة إلى نقطة استقرار، حتى يعيش حياة هانئة بالثروة التي جمعها على مر السنين.

 ’ ونظرًا لأنه كان يسير على خط ولي العهد في الآونة الأخيرة، فربما لن يترك السياسة تمامًا بعد كل شيء.’ 

كان الرجل الذي أمامه، العائد من الحرب، قريبًا من فصيل الإمبراطور. بدا أنه يستطيع معرفة عمره وشبابه من خلال رؤيته يمد يده إلى القوى المتغيرة.