دون التفكير كثيرًا، تبعت أريل إيماءته وجلست بجانبه. كانت المسافة بينهما بحيث لو مدت يديها، لتمتد وتتقاطع مع يديه.

ربما كانت المسافة أقرب إليها مما توقع. اتسعت عينا سكايلار للحظة ثم ضاقت بدلاً من ذلك، مكتسيتين بعدم الرضا. ومع ذلك، لم يقل لها شيئًا عن الابتعاد.

بدلاً من… 

” لماذا دخلت الماء؟ “

كان صوتًا خاليًا من الدفء أو القلق، بل كانت نبرته باردةً بلا شك. الاستماع إليه جعله يبدو منزعجًا.

 أخرجت أرييل سوارًا مخبأً في كمها وناولته لسكايلر. اتسعت عيناه، اللتان كانتا ضيقتين كبؤبؤي قطة في منتصف النهار، بشكل كبير.

“هل ذهبت إلى هناك لالتقاط هذا؟”

“نعم.”

” نعم، ماذا؟ لماذا التقطتة؟ “

 كان رد فعله أكثر جفافًا مما توقعت. أظهر سكايلار لحظة مفاجأة قصيرة، لكنه سرعان ما أصبح غير مبالٍ. وحتى أنه علّق على تصرفاتها وكأنها سخيفة وغريبة، دون أن يسأل عن سبب وجودها هناك، كأنه يعلم مسبقًا أنها تتبعهم.

حينها فقط أدركت أرييل أن مطاردةً خرقاءً قد انكشفت تمامًا. شعرت بالحرج، فأخفضت رأسها بينما احمرّ وجهها.

 “أنا آسف. لم أفعل ذلك عمدًا.”

 “أتتبعني؟ أم تتبع ديفونشيا؟”

“…وهل يعلم سمو ولي العهد أيضًا؟”

“لا توجد طريقة تجعل هذا الرجل سريع البديهة لا يعرف ذلك.”

 كان هذا يعني أن الأمير الملكي كان على علم بأنها تتبعه… وأن ديفونشيا سمح لها ببساطة أن تتعقبه هكذا. ورغم شعورها بعدم الارتياح حيال الفكرة، قررت ألا تتعمق فيها أكثر. الوضع أمامها أصبح أكثر أهمية الآن.

سكايلار، الذي كان أمامها، لم يُبدِ أي اهتمام بالسوار.

ظل السوار مستقرًا على يدها الممدودة. ورغم أنها قد وجهته بعناية ليأخذه، إلا أنه لم يلقِ عليه حتى نظرة واحدة.

’ سمعت أنها كانت هدية تذكارية لوالدته… ’ 

 “صاحب السمو، هذا الشيء…”

 ” لم يعد ملكي منذ أن تخلصت منه. افعل به ما تشاء، احتفظ به أو تخلص منه. “

لقد اتخذ قرارًا باردًا بشأن السوار وكأنه يقطع أي اهتمام به.

ومع ذلك، كان هذا هو سبب عدم صدق كلماته. إن لم يكن مهتمًا حقًا، فلا داعي للتظاهر باللامبالاة والتصرف ببرود. وحقيقة أن سكايلار كانت تتجنب حتى النظر في اتجاه السوار دليل على ذلك.

كان يكافح من أجل التخلص منه.

’ لماذا هو عنيد هكذا؟ ’

لم تكن تعلم ما كان يحدث معه، ولم تجرؤ على التكهن. لكنها عرفت أن رميه للسوار كان تصرفًا متهورًا.

وعرفت أيضًا أن هذا السوار ليس شيئًا يمكن التخلص منه بشكل متهور.

عرفتْ، ولو قليلاً، معنى فقدان شيء ما. فرغم أنها لم تكن تملك ذكريات، إلا أنها كانت لا تزال تشتاق إلى عالمها السابق، وأدركتْ فُراغَ الغياب. ناهيك عن أنه كان تذكارًا من والدته الراحلة. لم تستطع حتى تخيُّل شعور الفقد الذي يصاحب فقدان شيء كهذا.

على الرغم من أنه ربما كان تدخلاً أخرق، إلا أنها كانت تأمل ألا يتخلص منه.

 أمسكت أريل بالسوار الذي كان مستقرًا في يد واحدة، وجمَّعته بعناية بين يديها الاثنتين.  

“لا تتخلص منه.”

 كان صوتها حزينًا وهي تمد السوار وتطلبه. نظرت إليها سكايلار بنظرة حيرة.

“…ماذا؟”

 “أتمنى أن يحتفظ به سموكم.”

 “….”

 “من فضلك لا ترميها بعيدًا.”

أصرت بعناد، ومدت الحلقة الفضية بأدب وهي تنطق.

كان سكايلار، عنيدًا وحازمًا بالمثل، يقاوم. هو الذي لم يظهر عليه أي رد فعل طوال الوقت، بدا هذه المرة مضطربًا بشكل واضح. وبدا أن نظراته تجاهها تمتلئ بالمرح، ومع ذلك، وبطريقة غريبة، لم يستطع أن يرفع عينيه عنها.

“لماذا…”

 فأجابت بصراحة على سؤاله المحير.

“أعتقد أن هذا أمر مهم لسموك.”

 “فقط من أجل هذا… قفزت إلى الماء؟”

 لم تشعر من كلماته بإدانة ذات دوافع خفية أو مكاسب، بل بتوبيخ يتساءل عن سبب قيامها بهذا الفعل لهذا السبب وحده. لو استمعت إليه بتمعن، لبدا وكأنه توبيخ موجه إليها. حملت كلماته قلقًا كما لو كان مهتما بها .

 انحنت زوايا فمها بشكل غريب في ابتسامة.

 ” نعم، كان هذا سببًا كافيًا لي. “

 انفرج وجه أرييل الهادئ، الذي كان ينظر إليه، بابتسامة عريضة. تجعدّت عيناها الجميلتان، وانحنت شفتاها الورديتان برشاقة. برزت أسنانها الأنيقة بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة بريئة.

 حبس سكايلار أنفاسه للحظة. 

 عندما التقى بوجهها المبتسم، كان ذهنه خاليًا تمامًا من أي أفكار. ولأنه اعتاد على وجهها الخالي من أي تعبير منذ لقائهما، لم يتوقع أبدًا أن تكون ابتسامتها مشرقة إلى هذا الحد.

 وعلى النقيض من ابتسامة أرييل المشمسة، كان وجهه متيبسًا.

شعر باضطراب غريب، وظهر ذلك جليًا على وجهه. كانت يداه ترتجفان، وقلبه يخفق بشدة كما لو أنه تعرّض لضربة قوية – شعورٌ بالقلق مصحوبٌ بغضبٍ متزايد. ثم، من الحلق إلى الرأس، كان هناك إحساسٌ حارق.

 كان دماغه غارقًا في مشاعر مجهولة وأحاسيس غير مألوفة، ولم يكن قادرًا على التفكير بشكل طبيعي.

لقد كان مضطربًا تمامًا كما كان عندما كان غاضبًا، ولكن بطريقة ما، كان الأمر مختلفًا.

 سكايلار، وكأنه يمد يده دون قصد ليعانق أرييل، سحب ذراعه الممدودة بسرعة عندما أدرك ذلك. في الوقت نفسه، كانت رغبة لا تُفهم في فعل شيء ما للمرأة التي أمامه تشتعل وتزعزع عقلانيته، وشعر وكأن كرامة النبيل على وشك الانهيار.

 لقد كان مليئا بالرغبة في التخلص من هذه الكرامة.

 ’ …هل أنا مجنون؟’ 

 كان مرتبكًا. شيءٌ لا يمكن السيطرة عليه كان يتدفق في داخله. لذا، أراد أن يختفي ذلك الوجه الباسم الجميل عن ناظريه في أسرع وقت ممكن.

 بززززززز—