” ماذا حدث لرأسك؟ “

” لا بأس يا صاحب السمو. حتى لو كان شكلي هكذا، فأنا طبيعي. “

أجابت أرييل بصعوبة، وهي تتنفس بصعوبة عندما التقت عيناها بعيني سكايلر. وفي الوقت نفسه، حركت يدها المغمورة تحت الماء بحذر لإخفاء السوار داخل ملابسها. لم تظن أنه سيقبله لو سلمته إياه الآن.

وبعد التأكد من أن العنصر مخفي بشكل آمن دون أن يسقط، حركت قدميها.

قاومت التيار وشقت طريقها إلى ضفة النهر قبل أن تتشبث بالضفة العشبية بيديها المبللتين وتزحف بصعوبة. كانت ملابسها المبللة ثقيلة للغاية. لحسن الحظ، فحصت هاتفها سرًا، ووجدته لا يزال يعمل. لحسن الحظ، كان هاتفًا مميزًا لا ينكسر أو يتعطل بفعل الصدمات الخارجية.

 وبينما كانت تعصر القماش المبلل، كانت أرييل تتجنب النظرات القادمة.

 سكايلار، الذي تحدث مرتين، صمت فجأة. بدا تعبير وجهه مألوفًا لها بطريقة غريبة، وذلك بسبب تلك النظرة المزعجة وغير الراضية التي رأتها من قبل.

 ’ الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان ذلك في تلك الليلة الممطرة… ’

 يوم أمرها بجمع ما رماه. يوم وجدته. صدفة، وجدت نفسها في موقف مشابه، في حالة مشابهة.

 في ذلك الوقت كان عبارة عن ياقوت… واليوم أصبح السوار.

 “في هذه اللحظة، لا بد أنني أبدو ككلب مخلص يركض ليحضر ما يرميه سكايلار…..”

على الأقل، هذا ما شعرت به أرييل.

 ولكنها اليوم تتصرف وفقا لإرادتها، وليس وفقا لأمر.

 “صاحب السمو، أنا…”

 ” لا بد أنك تشعر بالبرد، لذا دعنا ندخل. سأحضر لك بعض الملابس. “

قاطعها ديفونشيا وهي تحاول إخبار سكايلار بما يحدث. مدّ يده إلى أرييل المبللة وابتسم لها ابتسامة ودودة. دون أن يسألها عن سبب قفزها في الماء، أظهر لها لطفه فقط.

على الرغم من أنها لم يكن لديها سبب لرفض دعوته، إلا أنها هزت رأسها بهدوء.

” شكراً جزيلاً لكلماتك، سمو ولي العهد. لكن، هناك أمرٌ يجب أن أخبره سموه الآن… “

توقفت عن الكلام، ووضعت يديها معًا وانحنت رأسها.

“من فضلك، أطلب منك تفهمك الكريم.”

رفض صريح .

ضاقت عينا سكيلار، اللتان أظهرتا استياءهما، عندما تغير تعبير وجهه.

أعربت أرييل عن رفضها القاطع، مؤكدةً أنها لن تتراجع حتى لو أدى ذلك إلى إصابتها بنزلة برد. أما ديفونشيا، فقد شعر بالحيرة لكنة لم يُبدِ ذلك. وظلّ ينظر إليها بابتسامة ودودة.

في الحقيقة، كان من الأفضل لو قبلته، لكن اليوم لم يكن الوقت المناسب. لم يكن بعد في حالة جيدة ليولي اهتمامًا أكبر لمثل هذا الأمر في الوقت الحالي. كانت درجة الحرارة قرب النهر باردة، وجسدها المحموم كان يناشد الحصول على الراحة. وبالرغم من أسفها لذلك، كان ما سيأتي بعد ذلك أكثر أهمية

“أرى.”

 لقد تقبل رفضها بكل سرور.

 “شكرًا لك.”

أعربت أرييل، التي لا تزال منحنية عند خصرها، عن امتنانها هذه المرة.

في البداية، سحب ديفونشيا يده، لكنه أعاد مدها مرة أخرى. امتدت يداه الشاحبتان لتداعب وجهها برفق بينما كانت هي تحدق في الأرض. كان إحساس لمسته على خدها البارد دافئًا وناعمًا بشكل غير متوقع. مرّت أصابعه الطويلة البيضاء برفق على شعرها الرطب خلف أذنها، الذي لا يزال مبتلًا وباردًا.

” لا تمرضي . سأشعر بالسوء لو مرضتي . “

” أعتذر عن إزعاجك دون قصد. شكرًا لاهتمامك. “

وعندما انتهوا من الكلام، سحب ولي العهد يده.

كانت ديفونشيا أول من غادر فجأة. لم يبقَ سوى أرييل وسكايلار وحدهما على العشب بجانب النهر، المزروع بصفوف من أشجار الأرز.

وفي الصمت كان هو الذي تحدث أولاً.

“اتبعني.”

 ما خرج من فمه كان أمرًا قصيرًا. بعد ذلك، أمسك بمعصمها بسرعة وتقدم خطوةً للأمام. كان الاتجاه الذي يتجهان إليه معاكسًا للمكان الذي ذهب إليه ديفونشيا.

كانت خطوات سكيلار سريعة، وكانت قبضتة على معصمها قوية جدًا لدرجة أنها جعلت مفاصلها تؤلمها.

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

تمكنت أرييل من الاستحمام وتغيير ملابسها في غرفة الضيوف بالطابق الأول من المبنى الرئيسي. لكن قلقها على هاتفها وسوارها دفعها إلى رفض مساعدة الخادمة. لحسن الحظ، تركها سكايلار تستحم بمفردها دون أي تدخل.

 لم يسأل أي سؤال حتى تحسنت حالتها.

 بعد بضع دقائق، بدت أرييل أنيقة مرتدية الملابس التي وفّرها لها القصر الإمبراطوري. كان الفستان ناعمًا للغاية عند اللمس. كانت طبقات الحرير المتداخلة كأجنحة نسر.

 ’ يبدو باهظ الثمن. ’

 على الرغم من أن التصميم كان بسيطًا إلى حد ما بالنسبة لشيء قدمته العائلة الإمبراطورية، إلا أنها وجدته مرهقًا بعض الشيء.

 أخذت أرييل نفسًا عميقًا ودخلت إلى غرفة المعيشة حيث كان سكايلار.

أخفت هاتفها في جيب فستانها والسوار في كمها قبل أن تفتح الباب.

سكايلار، الذي كان جالسًا على الأريكة يقرأ وثائق، رفع نظره. توقف للحظة، يتأملها بنظرة ثاقبة قبل أن يُخفض بصره بهدوء. ثم ألقى حزمة الوثائق التي كان يحملها على الطاولة أمامه قبل أن يفتح فمه.

“اجلس.”

 أشار بذقنه إلى المقعد المجاور له. ورغم وجود مقعد مقابل له، بذل جهدًا ليعرض على الجالس بجانبه.

ما السبب المحتمل وراء هذا التغير في السلوك؟