“ليس الأمر أنني أحاول أن آخذ شيئًا منك، ولا أزعج نفسي بالتدخل في شؤون ناسك أيضًا.”

 “وهل يهم هذا الأمر حقًا عندما نشارك علاقاتنا الشخصية على أي حال؟”

 “إذا كنت ستكون حساسًا جدًا بشأن هذا الأمر، فسوف أبتعد عن الجانب الأكاديمي.”

 ” يمكنك أن تكذب بشأن الحفاظ على الحدود كما تشاء. لكن عندما يعود ليكس، ستستعيد الإقليم مرة أخرى، وستفعل ما تفعله الآن! وبما أنه تولى منصب الأمير الملكي، حتى النبلاء المحليون سيضطرون إلى الانصياع لك إلى حد ما، فلماذا تهدر وقتك على أميرة مقاطعة؟ “

 “هذا صحيح، ولكنني لا أحاول حقًا أن أكون متورطًا معها في الألعاب السياسية.”

 “….”

 “لماذا يبدو جميلاً جداً بين يديك؟”

“….”

“وينطبق الأمر نفسه على خطيبتك.”

 “توقف…”

 “ولكن بمجرد أن حصلت عليه، لم يعد الأمر ممتعًا بعد الآن.”

 “… ها! “

مع تنهيدة تشبه استهزاءً ساخرًا، أطلق سكايلار لار لعنة منخفضة. بدا أن الشخص الذي لم يحتمل الأمر قد بلغ حدّ التحمل.

ارتجفت زوايا فمه كما لو كان يحاول كبح مشاعره.

“…نعم… سأشعر بتحسن لو لم أمتلك أي شيء شخصيًا. أحتاج للتخلص من كل شيء، سواء كان أشخاصًا أو أي شيء آخر، وإلا….” 

 كان سكايلار يحترق من الغضب حتى النخاع، فقام بفك شيء بارد من معصمه.

في تلك اللحظة، بدى ديفونشيا متفاجئ إلى حد ما.

” هل انت جاد؟ “

بدلاً من الإجابة على السؤال، أمسك سكايلار ما أمسكه من معصمه ونظر إلى النهر. حتى في غياب الرياح، لم يكن تيار الماء بطيئًا، وشيء خفيف كهذا سيجرفه بسرعة في لمح البصر. من ناحية أخرى، بعد أن قرأ ديفونشيا نيته، عقد ذراعيه وابتسم ابتسامة ذات مغزى.

كانت ابتسامة خفيفة بدت مريرة أو ربما لاذعة.

“إنه انتهاك لحرمة الأم، سكايلار.”

“اصمت. لم تُخلّد ذكرى والدتك كما ينبغي قط.”

“أنت تعلم أنني لم أكن في وضع يسمح لي بالإحياء.”

“ولكن سواء رميتها أم لا.”

“أنت الشخص الذي يعتز به.”

عند سماع ذلك، زم سكايلار شفتيه. كان وجهه شرسًا، إذ كان مليئًا بمشاعر مضطربة.

“…لقد سئمت من ذلك.”

 مع شعور بالاستسلام بعد ذروة غضبه، قاطع سكايلار الحديث. تجعّدت جبينه، وضاقت عيناه مع فكه المشدود. غمره شعور بالغضب والإرهاق، فألقى بما كان في يده في النهر. وبدا الأمر ليس كأنه فعل ذلك عن قصد حقيقي، بل أشبه بأنه اضطر للتخلي عنه نتيجة الإرهاق والإحباط من تصرفات ديفونشيا.

تألق الأداة التي سقطت في النهر  بضوء فضي. بدت خفيفة الوزن، وسرعان ما حملها التيار بعيدًا.

 بصدفة، انجرف الجسم الفضي نحو المكان الذي كانت أريل مختبئة فيه. وهو يطفو ويغوص في تموّجات المياه الهادئة، أضاء شكله الرشيق شكل دائري منحني مرتبط بسلاسل. ومع غوصه البطيء في الماء، تبين أنه سوار يشع بلمعان لؤلؤي.

“لماذا ترميه بعيدًا؟”

“أفضّل أن أتخلص منه بدلاً من أن أتورط معك أكثر.”

 ” هل أنت متأكدة أنك لا تمانع؟ إنها إرثٌ ثمين، حتى لو تخلصت منها. “

على الرغم من أن ديفونشيا أعرب عن قلقه، إلا أن نبرته بدت غريبة وكأنه كان يسخر ويستهزء في نفس الوقت.

ولكن سكايلار لم يقل شيئا.

على العكس، كانت أرييل هي من بدت مرتجفة. اتسعت عيناها بشكل ملحوظ وهي تشاهد السوار يُحمل بعيدًا.

 ’ ماذا قال ديفونشيا للتو؟ إرث؟ إن كان إرثًا… ’

شيء تركه المتوفى، شيء استخدمه.

 ’ إذا كانت هذه هي الحالة، فإن الشخص المتوفى مرتبط بسكايلار… الذي ذكرته ديفونشيا في وقت سابق… ’

“إنه انتهاك لحرمة الأم، سكايلار.”

“لم تقم حتى بإحياء ذكرى والدتك بشكل صحيح.”

أمه… أمه البيولوجية.

…الشيء الذي تركته والدته البيولوجية.

لقد كانت قطعة أثرية تركتها والدة سكايلار والتي كانت تطفو في اتجاه مجرى النهر، تمر بجانب المكان الذي كانت فيه.

في تلك اللحظة، سيطرت غرائز أرييل على أفكارها.

دفقة!

ضربت الأرض بقوة وقفزت دون تردد. الأمواج العاتية التي ارتفعت عند اختراقها السطح دفعت الماء يتناثر في كل اتجاه. كان الطقس لا يزال في أوائل الربيع، لذا كانت درجة حرارة الماء باردة. الماء، الذي بالكاد توقعت أن يصل إلى خصرها، أصبح الآن أعمق من رقبتها.

 ولكنها لم تهتم.

 بينما كانت أرييل تشق الأمواج أمامها ، بحثت عيناها بسرعة عن السوار. كانت الأعماق تحت السطح المرتجف عكرة. وبعد انتظار لحظة حتى تهدأ، رُصد جسم فضي دائري تحت الأمواج الشفافة. انحرف الخاتم الفضي قطريًا واستقر. وفي الأسفل، كان ينحدر نحو طمي النهر الداكن.

ولم تتردد في وضع رأسها تحت الماء.

حاربت التيار وأثارت قاع النهر لالتقاط الخاتم الفضي الذي يغرق ببطء.

اخترق شعور بارد أطراف أصابعها وهي تمد يدها نحو الطين، ولمس جسم معدني يدها. ثنت أصابعها الممدودة، ممسكةً بالخاتم ووضعته في راحة يدها. شعرت بقوته الصلبة، فلم تستطع إلا أن تشعر بارتياح.

’ أنا سعيدة لأنني لم أفقدها. ’

وبينما وقفت، وكسرت السطح، أطلقت أرييل أنفاسها التي كانت تحبسها.

تساقطت قطرات من الماء من شعرها المبلل على وجهها الشاحب. مسحت وجهها بكمها المبلل، ثم رمشت بعينيها، لتبهرها أشعة الشمس. كان بصرها شاحبًا في البداية، لكنه تكيف تدريجيًا واتضح. في ظل أشجار الأرز، برزت أمامها شخصيتان تقتربان من ضفة النهر. 

كان يقف بجوار الماء مباشرة سكيلار، يتبعه بقليل ديفونشيا، التي كانت على بعد بضع خطوات خلفه.

” هل انت مجنون؟ “

سأل سكايلار، الذي كان متقدمًا، وكأنه في دهشةٍ مُطلقة. لا، ربما يكون أقرب إلى التعجب منه إلى السؤال.

امعن النظر بدقة