الباب المُحكم الإغلاق، الذي كان مندمجًا بسلاسة، قد فُتح الآن. لقد انكسر الحاجز المختوم، فتسرّب الضوء الخارجي إلى الداخل، مشكِّلًا شعاعًا طويلًا من النور.

راح الشعاع المتسع تدريجيًا يغمر ملامح أرييل وديفونشيا، الواقف خلفها. وهناك، عند نهاية ذلك الضوء الممتد، وقف شخص مألوف ممسكًا بمقبض الباب—وجه يشبه ولي العهد، لكن بعينين تلمعان بحدة أكبر، وهيئة أكثر برودة.

 سكايلار.

 تلمّحت عيناه إليها قبل أن تتحول إلى معصمها الممسوك بيد الشخص الذي كان يمسك بها، بينما ارتجف بصره. بدا تعبير سكايلا وكأنه تعرض للخيانة.

لم تستطع أرييل أن تنطق بكلمة، فكل ما استطاعته هو التمسك بشكوكها.

’…لماذا فتحت سكايلر هذا الباب المغلق في هذه اللحظة؟ ’

السبب بلا شك يكمن في الشخص الواقِف خلفها الآن. فمنذ البداية، بدءًا بالدعوة، كان هذا السيناريو مخططًا له ومنفذًا بعناية.

ثقل شعور الذنب من الوقوع في الفخ أثقل أرييل. لقد دخلت الأكاديمية عبر صلة بولي العهد سكايلا، لكن في لقائهما الثاني، تم رؤيتها مع ولي العهد. سواء كان ذلك عن قصد أم لا، فمن منظور سكايلا، يمكن اعتباره خيانة. وبسبب ذلك، كان عليها أن تنكر ديفونشيا أمامه.

 وبينما كانت تبذل القوة وتحاول الابتعاد، اختفت القبضة التي كانت تمسك بمعصمها فجأة.

ونظرًا لعدم وجود قوة لتتجه إليها، ظلت يدها عائمة في الهواء. وفي اللحظة التي عَزمت فيها أرييل على دفع ولي العهد عن ظهرها، أطلق سراحها أولًا. كان هذا التصرف سببًا في سوء فهم سكايلا.

وعندما أدارت رأسها فجأة لتنظر خلفها، كان ديفونشيا، الذي ابتعد بالفعل، يرسم ابتسامة خفيفة على وجهة 

” أنا آسف، لكن هل يمكنكِ الانتظار الآن؟ سأفعلها لاحقًا. “

 أثارت كلمات ولي العهد أرسلت قشعريرة تسري على طول عمودها الفقري. وتحول دهش أرييل إلى تعبير مذهول على وجهها

“صاحب السمو! لماذا تقول هذا الكلام…”

 لكن بدلاً من الرد، ابتسم ببساطة بخبث بملامحه المنحوتة بدقة وعينيه الحالمتين.

 “ديفونشيا!”

 صرخ سكايلار، مُطغيةً تمامًا على احتجاجاتها. كان صوتة غاضبًا لدرجة أن شعري وقف.

انتقلت نظرة ديفونشيا من أرييل إلى الرجل الذي يقف خلفها. بدا وجهه، الذي لا يزال يحمل تعبيرًا مرحًا بعض الشيء، شريرًا.

” سكايلار، كيف تصرخ هكذا والضيف هنا؟ يبدو أن عليك تعلم آداب السلوك من جديد. “

 “أيها الوغد.”

 “يجب عليك إصلاح فمك أيضًا، يا أخي الأصغر، الذي لديه مكانة أقل من الوغد.”

 يتحطم!

 لم يستطع سكايلار كبح غضبه، فركل الباب شبه المفتوح. ركل بقوة لدرجة أنها سمعت صوت تكسر الباب الخشبي.

أريل، الواقفة في المنتصف، أطلقت نظرة سريعة حولها قبل أن تبتعد على عجل.

تلاقت أعين الأخوين في خط مستقيم، لكن نظراتهما لم تدم طويلاً، وسرعان ما انحرفت. كانت عينا ولي العهد هما من التفتت نحوها أولاً.

 ” أعتذر يا أميرة. أخي حساسٌ بعض الشيء، لذا آمل أن تتفهمي حتى لو تصرف بغير أدب. “

 حينما استدار الأمير الملكي نحوها كأنه يطلب فهمها، شعرت بالخوف من كلماته وتصرفاته. سواء رفضت اهتمام الأمير غير المرغوب فيه أو قبلته، بدا وكأن سكاي لار قد ينفجر في أي لحظة، وكانت الحالة دقيقة للغاية لدرجة أنها لم تجرؤ حتى على إلقاء نظرة في اتجاهه.

لقد أصبح الإنسان خلف لقب الأمير الملكي شيئًا باتت تكرهه الآن.

 ’ ما به؟ إلى هذا الحد… ’

 حولت أرييل نظرها إلى الأرض، حيث شعرت أنه ليس لديها مكان آخر تنظر إليه.

 نجح ديفونشيا في إثارة كل سوء فهم وإغضاب سكايلار. وسط الغضب الفوري واضطراب سكايلار، بدا وكأن ديفونشيا هو الأكثر تقلبًا، كقنبلة موقوتة .

’ مهما كانت عقوبة التفرع… أتمنى لو لم آتِ. ’

 كبتت تنهيدة، وفي المقابل حاولت حبس أنفاسها. في الوضع الحالي، تمنّت لو استطاعت أن تصبح مجرد شاشة غير ملحوظة. لكن، للأسف، لم يكن بمقدورها أن تصبح تلك الشاشة.

 “ارييل.”

 “ارييل!”

 لقد نادوا بإسمها في نفس الوقت.

 أصوات بمشاعر مختلفة.

 من المثير للدهشة أن الصوت الأعلى كان صوت ديفونشيا. اخترق نبرته المرحة صوت سكايلار المنخفض والخافت، ليغرز في أذنيها.

بدافع غريزي، رفعت أرييل رأسها نحو الصوت العالي. وبينما التقت عيناها بنظرات ديفونسيا، التي بدت على وجهها ملامح الثناء على أفعالها، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة أرعبتها.

بززززز—

 في الوقت نفسه، اهتزّ الهاتف في جيب معطفها. ورغم خفّة الاهتزاز، شعرت بقوة ملحوظة. نُوديَت باسمها في آنٍ واحد، ومنذ أن التفتت لتنظر إلى ديفونسيا أولًا، تضاءل إعجاب سكايلار بها.

’ بعد كل الجهود المبذولة لرفع مستوى التأييد، والآن اختفت هكذا… ’ 

 تنهدت أرييل، وهي تخمن الإشعار من نافذة النظام فقط من خلال الاهتزاز.

 رغم أنها حوّلت نظرها نحو المكان الذي كان فيه سكايلار قبل لحظة، إلا أن الوقت كان قد فات، فقد أغلق باب الغرفة السرية بقوة وغادر. سرعان ما ابتعدت صورته الغاضبة. كادت أن تدوس الباب بقدمها، تركض، ثم اتجهت نحوه.

أرادت مطاردته.

 ربما كان ذلك شعورها بالواجب، أو ربما ضميرها، لكنها لم تُرِد أن تتركه وحيدًا مع شعور مماثل بالذنب. ففي النهاية، حظيت باهتمام كبير من سكايلار حتى الآن.

 لكن طريقها كان مسدودا بواسطة الباب.