بينما ظلت أرييل مُركّزة على الخواتم، انقطع صوت ديفونسيا بنبرة ناعمة. سحب يدها برفق بعيدًا عن الجهاز.

لقد انتهى الاختبار بطريقة بسيطة وسريعة بشكل غير متوقع.

مع ذلك، ظلت قبضة ديفونشيا عالقة على ظهر يدها. وبشكل طبيعي تقريبًا، بدا وضعهما وكأنه يعانقها. وفوق الفحص الغريب الذي أمامها، شعرت أرييل بانزعاج واضح من اتصالها الجسدي بولي العهد. تمنت إنهاء الأمر بسرعة والمغادرة.

” كم من الوقت يستغرق ظهور النتائج؟ “

“قد يختلف الأمر باختلاف الشخص، لذلك لا أستطيع إعطاء إجابة محددة.”

“هل يمكنك على الأقل أن تعطيني تقديرًا؟”

” همم … من أسبوع إلى شهر؟ قد يستغرق الأمر وقتًا أطول . “

” آه، شكرًا على التوضيح. وشكرًا على إجراء الاختبار.”

تسارعت كلماتها وكأنها تُطارد.

 “صاحب السمو، إذن سأغادر…” 

 تنفست أرييل الصعداء، عاجزةً عن مواصلة كلامها، فتوقفت. كان ذلك لأن أصابع ولي العهد انزلقت من مفاصلها، وباتت تداعب أطراف الأصابع التي لامست الكرة برفق.

 ” يبدو أنك تنزف. هل تريدني أن أوقف النزيف؟ “

مع إيقاع بطيء وهادئ، مصحوبًا بالتنهدات، حملت كلمات ديفونشيا نوعا من الطمأنينة قادرا علي استدعاء الاسترخاء

رغم أنها لم تكن تنزف على الإطلاق، إلا أنه أصر على لمس أطراف أصابعها.

 الدفء الذي انتشر عند التقاء جلدهما حمل إحساسًا غريبًا ومغرٍ، مما زاد من توترها. كانت تصرفاته واقتراباته تتجاوز الحد الضروري، ما يثير الشكوك حول نواياه. سلوكه تجاهها كان إغراءً واضحًا، تمامًا كما حدث في الحديقة من قبل.

’…ولكن لماذا؟ ’

مرة أخرى، وبينما كانت الأسئلة تتراكم، تذكرت أرييل فجأة سكايلار.

” أيها الحقير! أنت دائمًا تعبث معي بأي طريقة ممكنة! “

 لقد رفع صوته بهذا الشكل  في حديث مع ولي العهد قبل أيام قليلة . وحتى في ذلك الوقت، كان ولي العهد يُحاول إغواءها بإلحاح بدعوتها إلى غرفته واقتراح تناول العشاء معًا.

‘مستحيل…؟’

ربما يستغل وجودها لإثارة رد فعل من سكايلار.

حالما فهمت آرييل نواياه بطريقة مفهومة، أدركت أنه قد يراها قطعة شطرنج مثيرة للاهتمام أو لعبة مسلية. في الوقت نفسه، غمرتها رغبة ملحة في سحب يدها من لمسته.

’ إنه شخص لا أريد أن أكون بجانبه ’

بغض النظر عن مدى كونه هدفًا، فقد كان الأمر أكثر إزعاجًا مما يمكن أن تتخيله.

“لماذا كنت غارقًا في تفكير  هكذا منذ وقت سابق؟”

 “…أنتِ تُسيء الفهم. أنا لا أفكر في أي شيء حقًا—”

 تحركت يد ديفونشيا، التي كانت تداعب أطراف أصابعها، فجأةً وأحكمت قبضتها على معصمها. أحاط ضغطٌ شديدٌ بساعدها النحيل.

“أنا لا أتصرف بالنوايا التي تفترضينها. أتمنى ألا تحكمي عليّ بتسرع. “

 بدت كلماته وكأنه قد تسلّل إلى أعماق ذهنها. وكان هذا نوعًا من سوء الفهم الذي يتكرر كثيرًا.

تساءلت أرييل ما إذا كان ينبغي عليها توضيح الظروف الحالية. فالشعور بالريبة ليس وقاحة ما لم يُصرَح به لفظيًا. ومع ذلك، سبق ديفونشيا وتكهّن بمشاعرها ونفاها. وفي هذا السياق، إذا اختارت ألا توضح واحتفظت بالصمت، فقد يبدو وكأنها حقًا تحمل شكوكًا.

 “لم أحكم أو أفترض أي شيء عن سموكم بتهور.”

“لكن صمتك بدا طويلاً بعض الشيء بالنسبة لهذا النوع من التفسير، أليس كذلك؟”

 “هذا… كان مفاجئًا، لهذا السبب. لم أتوقع أبدًا…”

“لا بأس أن تكوني صادقة , لن أغضب. “

“لا، لم أكن أفكر في أفكار غير محترمة.”

 “لا بأس حتى لو فعلتَ ذلك. سأتفهم الأمر. سأسامحك حتى لو كذبتَ الآن. “

شعرت وكأن أنفاسها قد علقت في حلقها.

 بدا أن ولي العهد يُصرّ على افتراضاته وأحكامه الخاطئة. رفع يده إلى معصمها، وضغطها برفق على موضع نبضها، مما تسبب في تدلّي أصابعها وارتعاشها.

 “ارييل.”

 كان اسمها ينطق بلطف على لسان ديفونشيا. كان يبدو كأنه خبير في الإغواء، فهو لطيف وجذاب.

’ هل هذه طريقته في اللعب مع الناس؟ فقط لاستفزاز سكايلار؟ ’

في تلك الأثناء، تذكرت سيدة الحديقة التي كانت ترغب في لفت انتباهه. لم تكن ترغب في أن تصبح كذلك.

 أدارت معصمها المأسور، ودفعت ديفونشيا بعيدًا برفق باستخدام مرفقها.

“صاحب السمو، الآن وقد انتهى الاختبار، يجب عليّ…”

 ” هل ستتركني؟ “

 لم يكتفِ فقط بالتمسك بمعصمها بل ضغط جبهته على كتفها أيضًا.

“لا تتصرف ببرودة.”

 “ولكن يا صاحب السمو…”

 “بدأت أهتم بك الآن… إذا أغويتني جيدًا، فقد أمنحك القوة والثروة، أليس كذلك؟”

 “صاحب السمو، لماذا تقول مثل هذا الشيء…”

 بينما كان يميل إليها بنبرة مرحة، اشتدت قبضته على معصمها وهو يحجب محاولاتها لدفعه بعيدًا.

 “كن لطيفًا معي، أرييل.”

 رغم علمها بأن مناشدته، التي نقلها سرًا، لم تكن صادقة على الإطلاق، إلا أنها بدت بائسة بحق.

بوصفه ولي العهد في الأسرة الإمبراطورية، كان مكانة ديفونشيا وسلوكه قادرين بسهولة على إجبار أي شخص، سواء بسبب الضغوط الخارجية أو الانجذاب الشخصي، على الامتثال. ومظهره البهي جعل من مناشدته الساحرة للطف لا تقاوم.

وجدت أرييل نفسها أيضًا مشوشة تمامًا بسبب الموقف. رفض طلبه قد يُفسر على أنه قلة احترام أو سوء أدب، بينما قبوله سيخلق بلا شك صلة ملموسة مع ولي العهد. وكان واضحًا أي الخيارين أكثر فائدة دون الحاجة إلى وزن الأمور.

’… دعونا نبقى هادئين.’

 فوق كل شيء، ألم يكن هو أحد الأهداف؟ ومع ذلك، تجاوز تفاعلها مع ديفونشيا مجرد التردد في التعاون، ليصل إلى شعور بالقلق.

وهي غارقة في أفكارها، احتضنها فجأة من الخلف.

“لنقترب أكثر.”

همس مجددًا. كان صوته خبيثًا كهمسات الشيطان أو الهرطقة، ومع ذلك حمل إيقاعًا مغريًا لا يُقاوم.

وفي تلك اللحظة، تردّد صوت فتح الباب

كليك