تردد صدى صوت القفل مع إغلاق المدخل الوحيد. في الوقت نفسه، سرى شعورٌ، أشبه بشيء حادّ يلامس جلدها، في جسد أرييل، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.

تراجعت خطوة إلى الوراء، وراقبت ديفونسيا بعناية.

لماذا أغلق الباب؟ هل كان قلقًا من قدوم أحدهم أو من هروبي في منتصف الطريق؟ هل هذا اختبار لا يمكن أن يتم إلا إذا كان الباب مغلقًا بإحكام ومعزولًا تمامًا؟

وطرح عقلها الحائر الأسئلة في هذا الوضع المحير.

” لا تقلق كثيرًا. إنه مجرد فحص. الباب مغلق لأسباب أمنية، وسينتهي قريبًا. “

 وكأنه لاحظ ترددها، شرح ديفونسيا بلطف. أخفت أرييل خوفها وهدّأت تعابير وجهها قبل أن تحدق فيه.

 “ماذا… ما هو الإجراء؟”

 ” لا تكن رسميًا إلى هذا الحد . اتصلتُ بكَ لأنني أردتُ التعرّف على أرييل،  لا ان اكون  المُمتحن. “

 ” شـ شكرًا لك. سيكون شرفًا لي أيضًا لو تعرفتُ على سموّك. “

 “حقًا؟ هل علي ان اتجاهل الامتحان ؟”

 “ومع ذلك، فمن الأفضل على الأقل الخضوع للفحص…”

 “أنا أمزح.”

 رغم أنه كان يمازح بخفة، إلا أن المشكلة كانت أن الأمر لم يبدُ مزحة بالنسبة لأرييل التي كانت تُصغي

” هل ترى ذلك في المنتصف؟ “

بينما كان ديفونشيا، الذي ظل يثرثر في موضوع آخر لبعض الوقت، يومئ بإشارة خفيفة وكأنه يعيد إحياء الحديث، اتجهت عيناها تلقائيًا نحو ما أشار إليه. كان جسماً كرويًا في المركز، محاطًا بطبقات متعاقبة من مادة معدنية فضية، تُشكّل حلقة دائرية. بدا وكأنه نموذج ذري، أو كوكب يطوّقه عدد من الحلقات المتعددة.

 “هل يتم إجراء الاختبار بهذا؟”

 “نعم.”

 وبعد قول ذلك، أمسك ديفونشيا بمعصمها وسحبها برفق.

تابعت أرييل، دون أن تُبدي مقاومةً كبيرةً لمساته الرقيقة. لم يكن الأمر أنها لم تكن متوترة. بالأمس فقط، حرصت على البقاء بعيدةً عنه ريثما تكتشف شخصيته.

 “يبدو أن لديك الكثير من الأفكار في ذهنك.”

 الصوت القادم، وكأنه التقط ترددها، بدا خافتًا.

أدارت أرييل رأسها قليلًا لتنظر إلى صاحب ذلك الصوت.

” لا تقلق، لا داعي للقلق. “

 طمأنها بنظرة لطيفة.

 بطريقة ما، لم يبدُ وكأنه يكذب، فاكتفت بهزّ رأسها جوابًا. وعلى الجانب الآخر، انحنت عينا ولي العهد برفق عند ردّها، قبل أن يُفلت معصمها الذي كان ممسكًا به، ويستدير ليمشي خلفها.

تابعت أرييل ديفونشيا بنظراتها، ورأسها مائل كأنها تُحاول التبيّن.

 ابتسم بسخرية.

 “أعلم أن وجهي مسلي، لكن الآن، انظر إلى الأمام.”

 كان تعليقًا بدا مُتعمّدًا للسخرية. عندما أدركت أرييل خطأها، صرفت نظرها فورًا، الذي كان مُحدّقًا بديفونشيا لفترة أطول من اللازم. شعرت بإحراجٍ لا يُفسّر، فأسرعت لخفض رأسها.

وفجأة، اقترب منها جسم يشبه النموذج الذرّي حتى صار أمام أنفها مباشرة، فأخذها ذلك على حين غرّة. ومن شرحه اللاحق، علمت أنه جهاز يُستخدم في اختبار القابلية.

’ ماذا علي أن أفعل بهذا؟ ’

 لقد كانت فضولية وخائفة بعض الشيء.

 “… إذن ماذا أفعل الآن؟”

 “انتظر لدقيقة.”

 سقط رد بسيط من شفتي ديفونشيا قبل أن يطلب الإذن.

” دعني أمسك يديك للحظة. هذا ضروري للاختبار. هل هذا مناسب؟ “

 “…نعم، هذا جيد.”

 في الوقت نفسه الذي أذنت فيه، التفت يدا ديفونشيا حول ظهر يدي أرييل. كان التلامس طبيعيًا كتدفق الماء.

“استرخي .”

 بصوتٍ رقيق، اقترب منها وسدَّ الفجوة الطفيفة بينهما. وبينما ضاقت المسافة بينهما، لامست ذراعاه العريضتان ظهرها، وكأنه احتضنها من الخلف.

 “سمو ولي العهد…؟”

لم يرد.

 ولي العهد، وقد انطبعت صدره على ظهرها، أخذ يُنزل رأسه ببطء. كان صدره، المغطّى ببدلته، يتحرّك بانسياب مع إيقاع أنفاسه الضحلة، صعودًا وهبوطًا، ذلك الإيقاع يلفّها من الخلف ويلامس بلطف مؤخرة عنقها.

دفؤه أرسل قشعريرة تتسلّل على طول عمودها الفقري… ابتداءً من ظهر كفّها ثم صعودًا نحو مؤخرة عنقها .

أصابع ديفونشيا الطويلة تحرّكت بعناية على مفاصل أصابعها قبل أن تتشابك أيديهما، وتغدو يدها الصغيرة مطوية في راحة كفّه. إحساس الجلد بالجلد أخذ يتعمّق تدريجيًا، مضاعفًا الدفء عند موضع التلامس.

قرب غير مبرر، لمسة فاضحة  لا يمكن أن تفلت من الملاحظة…

‘لماذا؟’

 ما السبب وراء هذا؟ لم تستطع فهم نوايا ولي العهد.

 “صاحب السمو؟ لو استطعت الحفاظ على مسافة…”

 “أحتاج إلى التركيز.”

 أنفاس ديفونشيا اللطيفة دغدغت أذن أرييل.

يده، التي كانت تحتضن يدها، تحرّكت ببطء وانسياب، وأصابعه تتشابك بسلاسة مع أصابعها حتى تداخلت تمامًا، قبل أن يجذبها برفق أقرب إليه. وبإرشاد لمسته وقيادته، انساقت يدها نحو ذلك الجُرم الكروي. تسلّلت أناملها عبر الحلقات المفتوحة، لتصل في النهاية إلى المركز الدائري. 

“….!”

 فجأةً، شعرت أرييل بوخزٍ خفيف. وبينما بدأت تتساءل إن كان هناك قشعريرةٌ تسري في جسدها، بدأت أطراف أصابعها بالوخز.

 استغربت من هذا الشعور المفاجئ، فاتسعت عيناها. وابتداءً من نقطة تلامس أطراف أصابعها، بدأ لون أحمر ينتشر عبر الكرة. التفّ اللون القرمزي المتمدد حول الحلقات، مما تسبب في تآكل هذا الجهاز الأنيق اللامع كالفضة تدريجيًا كما لو كان مغمورًا في الدم.

 بمرور الوقت، بدأ الجهاز، المُغطى بالكامل بصبغة قرمزية عميقة، بالدوران ببطء. يدور بحركة دائرية مع تداخل طفيف، دون أن يلامس يدها.

 أتمت الحلقات حوالي ست دورات كاملة بوتيرة مريحة قبل أن تتوقف تدريجيا.

 “لقد انتهى الأمر الآن.”