̊ · : * ✧* : · ̊   

وبعد أن استمتع بالرحلة الفخمة في السيارة الملكية المزينة بالنسور الذهبية، وصل أرييل أخيرًا إلى القصر الإمبراطوري.

وكانت زيارتها الثانية للقصر بمثابة مشهد مختلف تماما عن زيارتها السابقة.

كان يومًا صافٍ، ومنظرًا أخضرًا هادئًا. ورغم أن المباني لا تزال تتباهى بجدرانها العاجية، إلا أن الأسقف والأعمدة بدت الآن متناقضة بشكل لافت باللون الأسود. أما الجناح الغربي للقلعة، الذي بدا مختلفًا تمامًا عن الجناح الجنوبي، فقد كان تحفة هندسية بتناقضات لونية صارخة.

 『تم اكتشاف هدف قريب.』

『ديفونسيا فون إليوس ليفريتين 』

▷ التفضيل تجاهك: [غير قادر على التحقق] (بسبب خطأ مؤقت، تأخر التحقق من المودة.)

▷ الموقع الحالي: قاعة الإمبراطورية المركزية – الجناح الغربي، غرفة خاصة في الطابق الثالث. 』

وبينما كانت تتأكد من مكان وجود ولي العهد، اقتربت منها إحدى الوصيفات، ما دفعها إلى إخفاء هاتفها بسرعة.

لقد قادتها الخادمة بدقة إلى الموقع الموضح على الهاتف.

الطابق الثالث من الجناح الغربي. 

انعطفا يسارًا إلى الممر، فدخلا ممرًا طويلًا بلا نوافذ. حتى من النظرة الأولى، كان من المتوقع أن يكون حجم الغرفة الخاصة كبيرًا.

 في لحظات، توقفت الوصيفة أمام باب أسود مزدوج أمامنا، وضغطت زرًا على الحائط يشبه جرس الباب. ولما رأت أن الصوت لم يخرج، بدا وكأنه صُمم ليُسمع فقط من داخل الغرفة. كان عزل الصوت متقنًا لدرجة أنه لم يتسرب منه أي صوت.

 بينما كان أرييل ينظر بفضول من خلال الشق الموجود في الباب، بدا أن وصيفة الشرف قد أنهت مهمتها وغادرت أولاً.

 وعندما تركت بمفردها، فتح الباب.

“أهلاً.”

 بتحية سريعة، بدا ولي العهد وكأنه يرحب بها بملابس أنيقة. كان يرتدي بدلة سوداء، وأزرار أكمامه الفضية تلمع من خلال الأكمام.

 ألقت نظرة سريعة على أكمامه قبل أن ترفع نظرها ببطء لتلتقي بعينيه.

 تلألأت عينا ديفونشيا غير المتطابقتين بدفء وهو يرحب بها. كانت عيناه الطويلتان المنحنيتان بأناقة، تحت حاجبين محددين بوضوح، تحملان سحرًا آسرًا يجذب كل من يحدق فيهما. لم تصمد أرييل أمام نظراته سوى لحظة وجيزة قبل أن تنحني برأسها على الفور. 

“شكرا لدعوتي.”

“لا يجب أن تكون متيبسًا إلى هذا الحد.”

 “أوه، هذا… شكرا لك على معاملتي بلطف.”

 ضحك بخفة عندما بدا ردّ فعلها المتجمد واضحًا. كان ضحكًا رقيقًا، أشبه بالزفرة. 

“تفضل بالدخول أولاً.”

 عندما فتح ولي العهد أحد الأبواب ودخل، تبعته أرييل ودخلت الغرفة الخاصة. كان الداخل مظلمًا للغاية، بلا نوافذ. وعلى الرغم من أن بعض المصابيح الأرضية كانت مضاءة، إلا أن وهجها الخافت بالكاد كان يكفي لإضاءة المساحة الشاسعة.

تقدمت أرييل بحذر، واضعة نفسها بالقرب من الجدار، متفحصةً الغرفة بعين يقظة. بدا أن الغرفة مساحة مستطيلة كبيرة، محاطة بستائر من جميع الجهات. وفي المركز، كان هناك جهاز غريب يشبه الكرة السماوية، ولم يكن هناك سوى ذلك. لم يكن في الغرفة أي أشخاص أو أشياء أخرى.

وعندما أدركت هذا الأمر، لم تستطع إلا أن تميل رأسها بفضول، حيث شعرت أن هناك شيئًا خارجًا عن المألوف.

 “ألم يأتي الأخرون هنا بعد ؟”

 ” لا. آرييل هو النبيلة الوحيدة  الذي لم تخض اختبار القدرات السحرية بعد . “

 تظاهر ديفونسيا بعدم الانتباه، فأجاب بلطف وهو يُضيّق المسافة بينهما. ورغم أنه نادى باسمها عفويًا، لم يُعره أرييل اهتمامًا يُذكر.

’ اعتقدت أنه سيكون هناك أشخاص آخرون هنا، حتى لو كانوا مجرد أطفال… ’

 لقد تفاجأت من حقيقة أنها كانت الضيفة الوحيدة المدعوة هنا.

 “ومع ذلك، كان من المفترض أن يستهدف بعض النبلاء…”

 “أن كلمة “بعض” قد تعني شخصًا واحدًا فقط.”

 “ثم…”

 ” صحيح. أنت الوحيد القادم اليوم، وأنا من سيُجري الاختبار. “

 قال ذلك، واقترب منها بمسافة لا يمكن تجاهلها وهمس في أذنها. فزعت أرييل من أنفاسها الدافئة الناعمة التي دغدغت أذنها، فكادت تدفعه بعيدًا. لحسن الحظ، استطاعت أن تمنع نفسها بتشبثها بيديها بقوة، واختارت بدلًا من ذلك أن تنحرف جانبًا لتخلق مسافة بينهما.

 ولارتياحها، لم يلاحقها ديفونشيا وهي تتحرك بعيدًا، بل أصدر صوتًا خافتًا يشبه “هممم”. كان رد فعل بدا وكأنه لا يحمل رضاً تامًا ولا لامبالاة، لكنه كان مشبعًا بالفضول.

“لم أدعوك لشيء معين.”

 ” نعم. سأضع ذلك في اعتباري حتى لا يكون هناك أي سوء فهم. “

 رغم أنهما كانا الوحيدين في الغرفة السرية، إلا أن أرييل حافظت على رباطة جأشها، حتى عند مواجهة ولي العهد. وقد ترك رد فعلها انطباعًا غريبًا على ديفونشيا.

“هل تعلم أن النبلاء عادةً ما يخضعون لاختبار القدرات في القلعة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

 “نعم أنا أعلم.”

عادةً ما يتلقونها في سن الخامسة تقريبًا، وينهونها قبل سن العاشرة على أقصى تقدير. مع ذلك، لم تتلقَّها الأميرة بعد.

” أنا آسف. فاتني التوقيت لأني كنت محجوزًا في منزلي لأسباب شخصية. “

 ” لا بأس. إذا خضتِ الاختبار الآن، فهذا مقبول. فليس هناك أي قانون يلزمك بأدائه في سن محدد.”

“أهذا صحيح؟ شكرًا لتفهمك ظروفي الحتمية.”

مع أن صوتها ظلّ معتدلاً، إلا أن توترها كان واضحاً. ورغم عدم براعتها في إخفاء مشاعرها، إلا أنها حافظت على رباطة جأشها. كان هدوؤها بارداً تقريباً، وهو أمر يصعب ملاحظته من شابة أرستقراطية في سنها.

 ولكن مرة أخرى، كانت في تلك اللحظة بمفردها مع ولي العهد.

علاوة على ذلك، أخذ ولي العهد بعين الاعتبار احتياجاتها وقدم لها معروفه، رغم أنها لم تكن سوى ابنة كونتيسة عادية ذات حضور باهت، ولم يسبق لها أن خطت خطوة في عالم النبلاء الاجتماعي.

’ ومع ذلك، بالنظر إليها… أليست هي أميرة المقاطعة التي من المفترض أنها لم تطأ قدمها العالم الاجتماعي حتى هذا العمر بسبب ضعف المهارات الاجتماعية؟ ’

 في موقف بدا غير ملائم وغريب، امتلأت أفكار ديفونشيا بعلامات استفهام. حدّق في وجه أرييل بتركيز، غير قادر على إيجاد إجابات لتلك التساؤلات.

كانت ملامحها الراقية وشفاهها الوردية الخافتة مضاءة بضوء المصباح المائل.

مدفوعًا بعطش غريب لا يُفسَّر، أخرج لسانه بلا وعي ليرطب شفته السفلى. وكلما ظل يحدق في ذلك الوجه، ازدادت رغبة غامضة تشتعل داخله. كان اهتمامًا بشيء غير مألوف، أو ربما رغبة سادية في تحطيم المرأة التي أمامه وكسرها.

“هل الأميرة…”

شعر بحرارة تتصاعد في جسده في تلك اللحظة، مما جعل رأسه يدور. عاد جسده، الذي كان مريضًا لأسبوع، إلى الاضطراب، فضغط على صدغه النابض قبل أن يتوقف عن الكلام.

 اتسعت عيناها غير المبالية، والتي كانت منخفضة، في لحظة، والتفتت عيناها السوداء إليه في مفاجأة.

 ” هل أنت بخير؟ هل أتصل بخادمة؟ “

 ” أنا بخير. لا تقلقي. “

 تجاهل ديفونشيا قلقها بلطف، وابتسم ابتسامة خفيفة. مع ذلك، لم يُبدِ أرييل أي ردة فعل تُذكر تجاه رده، ولم تتجاهل قلقها بسهولة.

” إذا كان سموّك متعبًا، يمكنك الدخول والاستراحة. سأعود لاحقًا. “

 كان ردًا بدا عجيبًا في جاذبيته ومليئًا بالجهل في الوقت نفسه.

لقد دبّر هذه الفرصة بنفسه. بمجرد دخولها الأكاديمية، سيكون من الصعب حتى على ولي العهد فحصها سرًا بهذه الطريقة.

 “كما تعلم يا أرييل، العائلة الإمبراطورية ليس لديها الكثير من الوقت.”

 وبينما أطلق تعليقًا قصيرًا، تموضع ديفونشيا بسلاسة ليحجب الباب الذي كان ينزلق ببطء. وعندما تبعت حركته ومالت برأسها، بدأت شعور غير مريح يتشكل داخلها، متخذًا طابعًا واضحًا من التحذير المسبق.

“علينا أن ننهي هذا اليوم.”

خلف إعلانه العاطفي، أغلق الباب بقوة مع صوت نقرة.