في الحقيقة، كان هذا عرضًا لم يكن لديها ما تخسره، ورفض كل شيء يمكن اعتباره علامة على عدم الاحترام أو العداء من عائلة الكونت تجاه ولي العهد.

مع اتخاذها هذا القرار، قامت أرييل بطي الرسالة وأعادتها إلى الظرف.

“… في الوقت الحالي، دعنا نحاول ذلك.”

ومن المثير للدهشة أنها شعرت بالارتياح بمجرد اتخاذ القرار.

 وبينما كانت متكئة على الأريكة وتسمح لنفسها بالاسترخاء، انزلق الظرف من قبضتها، واستقر بشكل أنيق على المقعد المجاور.

 ’ لا بأس من مواجهة المجهول والتعامل معه عندما يحين الوقت. ’

 حاولت أرييل تقبّل الوضع بهدوء. رمشت ببطء، ونظرت إلى المطر، تراقب عقرب الدقائق وهو يُكمل دورانه. وبينما مرّ الوقت، طرقت الخادمة التي سلّمت الرسالة باب غرفتها مرة أخرى.

 عندما فتحت أرييل الباب وقالت أنها ستقبل الدعوة، انحنت الخادمة برأسها وقالت. 

 “سأرسل سيارة إلى مقر إقامة الكونت في غضون أسبوع.”

وبهذا انتهى الحديث.

 وبينما كانت تنتظر، غير متأكدة من أي اتصال آخر من ولي العهد، لم يحدث شيء آخر. بسبب المطر المستمر، كانت حبيسة غرفتها. أزعجتها دعوة ولي العهد المفاجئة والاختيار المتشعب الذي تلاه.

 “أتمنى ألا تكون مشكلة كبيرة…”

 ورغم مخاوفها، إلا أنها رفضت أن تتبدد.

منذ لقائهما الأول، ترك ديفونشيا انطباعًا مزعجًا بالفعل، وأحداث الأمس لم تؤد إلا إلى تعميق عدم الثقة فيه.

 ’ هل يجب أن أخبر سكايلار بشأن الدعوة؟ ’

لم يبدو أن علاقتهما كانت حميمة إلى هذه الدرجة. علاوة على ذلك، كان الأمر مجرد اختبار قدرات سحري في القصر الإمبراطوري، لذا من المحتمل أن سكايلار كانت على علم به مُسبقًا.

“القلق المفرط هو السم.”

همست أرييل بصوتٍ مكتوم، وأغمضت عينيها. تردد صدى صوت المطر اللطيف في الغرفة، أشبه بتهويدة هادئة. ركزت على الصوت، وسمحت لنفسها بالانغماس في تأملاتها. كان الضجيج الأبيض بمثابة بلسم، يُهدئ عقلها ويُبدد أفكارها المعقدة.

   ̊ · : * ✧* : · ̊   

 طق، طق، طق.

عند سماع صوت الطرق، رفعت أرييل جفنيها المغلقين. رمشت، وهي لا تزال نصف نائمة. فركت زوايا عينيها، ثم توجهت نحو الباب.

 ’ هل جاءت الخادمة؟ يبدو أن وقت الغداء قد حان. ’

 فتحت الباب وهي تفكر في هذا الأمر. أرييل، التي كانت في قمة بهجتها، اتسعت عيناها وهي ترى الشخص الذي أمامها فجأة.

 ” أوه … صاحب السمو؟”

دقق سكايلار النظر في وجهها بعينيها الدقيقتين. وعندما رأى علامات الاستيقاظ على وجهها الناعس، رفع حاجبه.

 “يبدو أنك خالي من الهموم تمامًا، كما لو كان هذا منزلك.”

 ’ لقد كنت هكذا في منزلي أيضًا… ’

 لحسن الحظ، أنها احتفظت بهذه الفكرة لنفسها ولم تعبر عنها بصوت عالٍ.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 ” لماذا؟ ألا يمكنني الحضور إذا لم يكن لديّ عمل؟ “

“لا… هذا منزلك… إنه القصر، لذا بالطبع، لست في وضع يسمح لي بقول أي شيء…”

 ” يبدو أنك لم تستيقظ تمامًا بعد. توقف عن الإجراءات الرسمية وادخل. “

بعد أن أنهى المحادثة فجأةً، دخل الغرفة بخطى واسعة. دخلها بثقة، كأنها غرفته الخاصة.

 حسنًا، أعتقد أنه من الطبيعي أن يتصرف الإمبراطوريون بهذه الطريقة في القصر الإمبراطوري.

وافقت أرييل على مضض، وإن كان ذلك مع لمحة من عدم الرضا. أليس من المفترض أن تكون الغرفة مخصصة للضيوف؟ لكن بما أنها لم تكن في وضع يسمح لها بالمجادلة، اختارت كتمان أي شكاوى.

 “أحضر لي الوثائق التي أعطيتك إياها.”

 بمجرد أن جلس سكايلار على الأريكة، أصدر أوامره بصرامة. كان السبب الذي دفعها إلى اتباع تعليماته بطاعة هو أنه من الأفضل لها ألا تخالف رغباته، فهي الآن تتمتع بالمزايا والامتيازات الممنوحة لها في نطاقه.

 وعندما أشار إلى الوثائق، فمن المرجح أنه كان يشير إلى أكثر من عشر أوراق تتعلق بوثائق النقل.

 “كلهم؟”

 ” لا، فقط الصفحة الأخيرة. “

 احتوت الصفحة الأخيرة من الوثائق على خانة ختم التحويل الموصى به، والتي عهد إليها بحفظها خصيصًا. توجهت أرييل نحو الطاولة التي وُضعت فيها أغراضها، وأخرجت الوثائق من حقيبتها، وأخرجت الصفحة الأخيرة فقط بعناية قبل أن تُسلمها له.

 أخذت أصابعه المجهزة جيدًا، والمغطاة بقفازات جلدية سوداء، الورقة منها.

 وضع بقية الوثائق على الطاولة، وأخرج ختمًا مُحكمًا من جيبه. بحركةٍ مُتأنية، ضغط الختم على الوثيقة، تاركًا بصمةً مميزة. أصبح اسم أرييل على رسالة النقل، إلى جانب اسمه وشعار النسر الإمبراطوري الذي يرمز للعائلة المالكة، مُتشابكًا على الصفحة.

 “شـ شكرا لك، سموكم.”

 لقد فوجئت أرييل بالوتيرة السريعة للأمور داخل القصر، ونقلت على الفور امتنانها إلى سكايلر.

 وكانت كلماتها صادقة، لأنها كانت تنوي رد الجميل في وقت ما، وبدا هذا وكأنه الوقت المناسب.

 من جهة أخرى، نظر إليها سكايلار نظرة خاطفة قبل أن يُحوّل نظره. دون أن ينطق بكلمة، مدّ يده، مُعيدًا الوثائق المُزيّنة بختمها.

 ” احتفظ بها في مكان آمن. هناك وثائق منفصلة سيتم إرسالها إلى الأكاديمية كإثبات، ولكن قد تحتاجها أيضًا لإثبات انتقالك. “

 ” نعم. سأحفظه في مكان آمن. شكرًا لكرمك، سموّك. “

 أعربت عن امتنانها مجددًا وهي تستلم الوثائق. إلا أن نظرته إليها، وهي تعود إليها، بدت حادة بعض الشيء لأسباب لم تفهمها.

 ” كم مرة سوف تشكرني؟ “

 “أنا ممتن حقًا… ولهذا السبب قلت ذلك مرتين.”

 “حسنًا، يبدو أنك بارعة جدًا في إطلاق الردود الذكية. ليس هذا أمرًا يستدعي التكلّف باللباقة، مما يجعل الأمر وكأن بيننا مسافة لا داعي لها…”

تم قطع شكوى سكيلار الأولية بشكل مفاجئ عندما غطى فمه بسرعة بيده المغطاة بالقفاز، وظهرت نظرة الإدراك على وجهه.

على العكس من ذلك، كان أرييل غافلاً عن الوضع المتكشف، فناداه في ارتباك، باحثاً عن تفسير.

“صاحب السمو؟ هل أخطأت—”

 بدت كلماتها مُفزعةً له، فنهض فجأةً من مقعده وتوجه نحو الباب. أذنه الظاهرة، التي أصبحت الآن حمراء زاهية، كشفت عن حرجه.

 “لقد انتهى عملك، لذا يمكنك العودة إلى منزلك بمفردك.”

 برفضٍ مقتضب، غادر الغرفة بسرعةٍ كأنه مطارد. لم يُنطق بكلمةٍ لطيفةٍ واحدةٍ قبل رحيله. لم تستطع أرييل فهم سبب استفزاز كلماتها البريئة للوتر الحساس.

 لم تتمكن من فهم الوضع على الإطلاق.