هطل المطر بغزارة، دون أن يظهر أي مؤشر على توقفه في المستقبل القريب.

“يبدو أن المطر غزير. هل هذا موسم الأمطار؟ “

منغمسة في أفكارها، تمتمت أرييل لنفسها بينما تأخذ قضمة من التفاحة.

اتجهت نظرها نحو النافذة، حيث راقبت الحديقة في الخارج. كانت المساحة العشبية الممتدة غارقة بالمطر، والسماء الكئيبة تعكس ظلام الليل. ورغم استيقاظها مبكرًا، جعلها الطقس الكئيب تشعر وكأنها نامت أكثر من اللازم. أثقلها منظر السماء الملبدة بالغيوم، مما أثار لديها شعورًا غير عادي بالتعب.

 بينما كانت تحدّق بشرود في البعيد وتفرك عينيها، أخذت الغفوة التي استقرت عليها تتلاشى شيئًا فشيئًا. 

” بالمناسبة، ماذا أفعل اليوم؟ هل أنتظر هكذا؟ “

 وضعت أرييل الغطاء على الطبق الفارغ بعد أن انتهت من تناول إفطارها قبل أن تفتح هاتفها.

『تم اكتشاف هدف قريب.』

『سكايلار فون ايذر ليفرتاين 』

▷ التفضيل تجاهك: ♥♡ (إنه يشعر بالرضا تجاهك وقد يتحدث إليك أولاً.)

▷ الموقع الحالي: قاعة المركزية للقصر الامبراطوري — مكتب الطابق الأول. 』

『تم اكتشاف هدف قريب.』

『ديفونشيا فون إليوس ليفريتين』

▷ التفضيل تجاهك: [غير قادر على التحقق] (بسبب خطأ مؤقت، تأخر التحقق من المودة.)

▷ الموقع الحالي: قاعة المركزية للقصر الامبراطوري  — غرفة الضيوف الخاصة في الطابق الرابع. 』

كانت صور الأخوين ثابتة في أماكن مختلفة في المبنى نفسه. سكايلار، الذي قيل إنه مشغول، سيكون من الصعب مقابلته، وديفونشيا المريض ستشكل تحديًا أكبر.

 ’ على أية حال، لا يزال خطأ… ’

 مرّ يومٌ كامل، لكنّ مستوى قبول ديفونشيا ظلّ غامضًا. ازداد قلق أرييل، متسائلةً عمّا إذا كان النظام يعمل بشكلٍ صحيح، إذ لم تستطع الخوض في هذه المشكلة أو الاستفسار عنها.

على أقل تقدير، كانت تأمل ألا يحدث نفس الخطأ مرة أخرى.

طق، طق، طق.

’ يبدو أن الخادمة قد وصلت. ’

 عند سماعها طرقًا على الباب، وضعت هاتفها جانبًا ونهضت من كرسيها. ظنت أن الخادمة قادمة لغسل الأطباق، ففتحت الباب.

 “مرحبا، أميرة مقاطعة هكلي.”

 انحنت الخادمة الواقفة أمامها بوقار. لم تكن هي نفسها الخادمة التي أحضرت صينية الطعام سابقًا. مع ذلك، لم تستطع أرييل إلا أن تشعر بقلق وهي تنظر إلى عينيها الجامدتين تحت شعرها الكستنائي.

 وكما هو متوقَّع، أخرجت الوصيفة شيئًا كان مخبأً في طيّات ياقة ثوبها، شيئًا بدا وكأنه خُلق ليُحدث اضطرابًا.

“أرسل سمو ولي العهد دعوة إلى الأميرة.”

 أمسكت الخادمة ظرفًا أبيض بكلتا يديها ومدّته مباشرةً نحو أرييل. زُيّن ختم الشمع على الظرف بشعار الإمبراطورية.

 ولكن لم يكن ذلك من الأمير، بل من ولي العهد.

 … وهذا يعني أنه لم يتم إرساله بواسطة سكايلار ولكن بواسطة ديفونشيا.

بحذرٍ متزايد وقلقٍ متزايد، مدّت أرييل يدها على مضض لأخذ الرسالة. في هذه الأثناء، وبعد أن أنجزت الخادمة مهمتها، انحنت رأسها كما فعلت في أول لقاء. وبعد تبادلٍ قصيرٍ للتحية، تراجعت الخادمة إلى أسفل الردهة، واختفت عن الأنظار في النهاية.

أغلقت أرييل الباب بسرعة، وكأنها تخشى أن يكون هناك شخص يراقبها، ودخلت غرفتها.

بززززز—

اهتز هاتفها المحمول الذي تركته على السرير.

سيطر عليها القلق الذي غمرها عند استلامها الرسالة. فتحت أرييل شاشة هاتفها بسرعة وشهقت، وفمها مفتوح من الدهشة.

“اختيار التفرع!

لقد دُعيتَ من قِبل ولي العهد. هذا اختيارٌ حاسمٌ في مسار اللعبة، ويؤثر على النهاية.

إذا قبلتَ، فستُكافأ، وإذا رفضتَ، فستُعاقب.

كانت النقطة الرئيسية لإشعار القصة عبارة عن سطرين فقط، أقصر بكثير مما توقعته أرييل. وصل إشعار اختيار التفرع قبل الموعد المتوقع.

’… هل يجب أن أقبل العقوبة لتقليل التأثير على النهاية، أم يجب أن آخذ المكافآت وأخاطر بتغيير النهاية؟ ’

 المشكلة هي أنها لم تكن لديها أي فكرة عما إذا كانت عواقب هذا الاختيار ستكون جيدة أم غير مواتية.

 أمسكت أرييل بالرسالة بين أصابعها، وضغطت جبينها إلى  راحة يدها، وأطلقت تأوهًا بينما كانت تفكر في خياراتها.

 في الحقيقة، كانت تفضّل ألّا تُدخل أي متغيّرات قبل أن تجمع كل ملفات الأهداف. غير أنّ كون مرسل الرسالة هو ولي العهد جعل الرفض أمرًا بالغ الصعوبة نظرًا لمكانتها، أما وجود عقوبات مجهولة العواقب فلم يزدها سوى قلقًا واضطرابًا.

’ هل هناك… طريقة أخرى؟ ’

 رغم التأثير المحتمل على النهاية، لم تجد أرييل خيارًا آخر. كان رفض دعوة من عائلة نبيلة، وخاصةً دعوة من ولي العهد، أمرًا مستحيلًا.

 “دعونا نرى ما الذي يدعوني إليه.”

 مع لمسة من الاستسلام، فتحت الظرف على مضض.

«إلى الأميرة أرييل هاكلي،

بعد أسبوع من الآن، سيُجرى اختبار للكفاءة السحرية لبعض النبلاء في القصر الإمبراطوري. أرغب أن تحضري يا أميرة، فهل ستقبلين دعوتي؟

ستزورك وصيفتي مجددًا بعد ساعة، فامنحيني إجابتك حينها.

من ديفونشيا، الذي يترقّب لقاءنا بشوق.»

 برز حبر الكتابة الأنيق الداكن على الورق الأبيض الناصع. كانت رسالة شخصية من ولي العهد، وما لفت انتباه أرييل هو طريقة مخاطبته لها باسمها، مما أضفى عليها لمسة من الألفة.

 كان ثقل الموقف يجعل أطراف أصابعها ترتجف.

 “…يبدو هذا الأمر أشبه بتبادل معروف بين معارف مقربين.”

 كانت تتوقع أمرًا أو طلبًا قسريًا، لكن نبرة الرسالة كانت لطيفة على نحوٍ مفاجئ، مما زاد من حيرتها. كان من الواضح أن القصد من الرسالة لم يكن مجرد التوصية باختبار القدرات السحري. 

 هل كان ذلك بدافع الفضول، أم كان فخًا تم وضعه بذكاء؟

“ماذا علي أن أفعل…”

 طبعت أرييل شفتيها بإحكام، تاركةً أثرًا باهتًا في الموضع الذي عضّت عليه. كان أمامها عوامل كثيرة ينبغي أخذها بالحسبان، وليس مسألة أو مسألتين فحسب

 ضغطت على صدغيها بلطف.

 “أحتاج إلى اتخاذ قرار خلال ساعة…”

 تشابكت في ذهنها أفكارٌ متشابكة حول الخيارات المتشعبة، والدعوات، والمكافآت، والعقوبات، وولي العهد، والتفضيل، مما شكّل عائقًا أمام اتخاذ القرار. بدا أن لكل خيارٍ مجموعةً من المتغيرات، تُطاردها في كل منعطف.

 لحظة وجيزة من الجدية عبرت وجه أرييل، تليها نفسا عميقا.

 باعتباري أحد النبلاء، كان الخضوع لاختبار القدرة السحرية أمرًا إلزاميًا.

 “عادةً ما يتم ذلك قبل سن العاشرة، لكنني لم أكمله بعد في هذا العمر… علاوة على ذلك، فإن رفض عرض من العائلة الإمبراطورية قد يبدو غريبًا.”