كان الصندوق باردًا. بدا وكأنه يحتوي على شيء يشبه الحلوى.

نظرت أرييل إلى الطرد الصغير الذي أخذته منه، ثم عادت إليه. عندما التقت عيناها بسكايلار، الذي كان يراقبها طوال الوقت، بدا عليه الدهشة والارتباك من النظرة المفاجئة. ارتجفت عيناه الزرقاء وتحولت عنه بشكل غير مباشر.

’ هل هو محرج؟ ’

كانت لديها فكرة تقريبية عن مشاعر سكايلار. في البداية، بدا غير موفق في تصرفاته الودودة، فتساءلت إن كان يخجل من فعل شيء كهذا.

وبينما استمرت في التحديق، انخفض وجه سكايلار الأنيق قليلاً.

” لماذا رفضت عرض ولي العهد؟ “

 بعد لحظة تردد، سأل شيئًا غير متوقع. فكّرت أرييل للحظة قبل أن تُجيب.

“إنه يتصرف بوقاحة مع سموكم.”

 كانت الإجابة غير متوقعة لدرجة أن سكايلار بدى مندهش. اتسعت عيناه وهي تكمل حديثها.

 “بصفتي شخصًا مدعوًا من قبل سموكم، لم أكن سعيدًا برؤية شخص وقح معك، حتى لو كان ولي العهد.”

“….”

 عندما رأت سكايلار صامتًا، مع تعبير معقد على وجهه، لم تتمكن أرييل من تخمين ما كان يفكر فيه.

’ إنه لن يغضب، أليس كذلك؟ ’

 ولأنها كانت فضولية، فتح فمه بعد فترة.

” تصرف كما لو أن كل فعل تقوم به يعكس سمعة عائلتك. اسمي على المحك، فحافظ على هدوئك وتصرف بذكاء. ” 

ظنت أنه سيُثني عليها، لكنه أضاف تعليقًا فظًا آخر. اعتادت أرييل سماعه لدرجة أنه بدا لطيفًا كالنذير في هذه اللحظة.

” نعم، أفهم. “

 “إذا كنت تفهم، فقط ابق هادئًا ولا تُظهر وجهك للآخرين دون داعٍ.”

 أدار ظهره دون أن يقول كلمة وداعًا، وظل تعبيره صارمًا حتى النهاية.

 ’… على الرغم من أنه بذل كل ما في وسعه لإحضار شيء لأكله، إلا أنني لم أستطع حتى أن أشكره بشكل صحيح لأنه كان يطلق تعليقات مريرة فقط. ’

 كانت أرييل متعاطفة إلى حد ما مع سكايلر، الذي لم يكن بارعًا في العلاقات الإنسانية. ابتسمت له ابتسامة خفيفة وهو يغادر.

 “تصبحون على خير، سموكم.”

 عند هذه الكلمات، ارتجف ظهره مرة واحدة وهو يبتعد عنها، على الرغم من أنه لم ينظر إلى الوراء أبدًا، ولم يقدم لها إجابة.

 بعد أن رأته مراتٍ عديدة، أصبحت مُعتادة على طريقة ابتعاده. وبينما أغلقت النافذة، عادت وجلست على الطاولة قبل أن تفكّ الشريط بحرص وتفتح العلبة. كانت محتويات العلبة كعكة بيضاء مُقطّعة مُقدّمة على طبق فضي. عندما شقت الطبقة الخارجية البسيطة انكشف قلبها المليء بحشوة الفاكهة  .

 أسلوبه في التظاهر بعدم الاكتراث، مع إظهاره للاهتمام بطريقته الخاصة، ذكّرها بسكايلار قبل فترة. حتى حين كان يبدو قاسيًا، كان اللطف يختبئ في تصرفاته سرًّا…

“…هل تغير شيء؟”

 أخذت أرييل زاوية من الكعكة ووضعتها على فمها وبحثت في جيوبها قبل أن تسحب هاتفها.

 ظهر إشعار جديد على الشاشة.

 『لقد ارتفع تصنيف الأفضلية. 』

『 سكايلر إذر فون ليفرتان 』

▷ التفضيل تجاهك: ♥♡ (إنه يشعر بالإيجابية تجاهك وقد يتحدث إليك أولاً.)

▷ الموقع الحالي: الحديقة الإمبراطورية – الطريق بين المباني الجنوبية والمركزية. 』

“اثنان…واحد ونصف؟”

أحصت أرييل عدد القلوب، ولاحظت ارتفاع نسبة التأييد متأخرًا. سارت الأمور أسرع وأكثر سلاسة مما توقعت.

لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه وملف فارغ، ولكن لا يزال.

“إنه جيد حتى الآن.”

 لقد شعرت بالارتياح قليلا.

 قضمت أرييل قطعة كعكة لإشباع جوعها. كانت الفاكهة في فمها حلوة المذاق.

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

نقّ نقّ.

تساقطت قطرات المطر على النافذة بصخب. ولحظة ظنّ أن السماء قد صفت قليلًا، انهمر المطر بغزارة مرة أخرى. 

مازال يعاني من الحمى والصداع.

‘مزعج.’

 بينما عبس، تقدمت الخادمات سريعات البديهة. وبترتيب مثالي، سحبن  الستائر السميكة لحجب النوافذ وأشعلن مصباخ النضدة . انخفض  صوت المطر بشكل ملحوظ.

 وضع ديفونشيا الأوراق على الطاولة ووقف، متكئ على الحائط.

احتوت جميع الوثائق، التي بلغ عددها عشرات، على تحقيقات حول خلفية مقاطعة هاكلي، مع أن واحدًا أو اثنين منها فقط كانا يتعلقان بابنة الكونتيسة الوحيدة، أرييل هاكلي. لم يكن هناك ما يكفي من المعلومات للتحقيق فيها وتزويدها بالمعلومات عنها. لم يكن هناك ما يستدعي التحقيق أصلًا، لأنها كانت حبيسة منزلها ومنعزلة عن المجتمع.

 ألقى نظرة سريعة على الأسماء المكتوبة على الورقة، ثم أدار رأسه قليلًا. ثم ألقى نظرة خاطفة على وصيفته الخاصة، التي تقدمت بسرعة، وهي إحدى المخبرات المباشرات اللاتي أرسلهن عمدًا للتحقيق. 

“لم تقم بإجراء اختبار القدرات بعد؟”

 ” نعم. لم تخضع حتى لفحص سحري أساسي. بالإضافة إلى الاختبار الأساسي، هل نتابع  جميع الاختبارات التفصيلية أيضًا؟ “

” نعم. جهّزه كما هو مُخطط له. “

“المراقب…”

“أنا فقط.”

 “ثم الكونتيسة…”

 ” استبعد هذا الأمر. أرسله إلى الإمبراطور أو الكونت كوثيقة مزورة، ولا تذكري النتائج الحقيقية. “

 تصلبت ملامح الخادمة عند سماع هذا الموقف غير المألوف .

 السحر كان قوة.

 كانت الإمبراطورية، التي تأسست بعد غزو القارة بالسحر، صارمة للغاية فيما يتعلق بالسحر، لا سيما أنه كان مرتبطًا بتأسيس الدولة. لذلك، يجب إبلاغ نتائج اختبار القدرات للإمبراطورية، ويُعتبر عدم القيام بذلك جريمةً بموجب القانون الإمبراطوري.

 سيُعاقب المذنب، وكذلك كل من علم بالأمر، بالإعدام. ولكن، لكن أن يُخفي ولي عهد المملكة نتائج الفحص؟ حتى لو كان ولي العهد أدنى مرتبة من الإمبراطور بقليل… 

لا، لهذا السبب كان الأمر أكثر خطورة. فقد يكون الامر قد انقلب رأسا على عقب .

 باعتبارها تابعة مباشرة ومخبرة، فتحت خادمة ولي العهد الشخصية فمها بحذر مع تعبير متعب على وجهها.

“صاحب السمو، مهما كان الأمر، فإن إبقاء الأمر سرًا أمر خطير…”

 “سيينا.”

 عندما نادى باسمه، أغلقت الخادمة فمها.

 ابتسم ولي العهد ابتسامةً لطيفةً وهو ينظر إلى الخادمة. لكن، في خضم كل ذلك، كان هناك برودةٌ خفية. أدركها من خدموه طويلاً. كانت إشارةً ضمنيةً بعدم تحديه.

“لم أجعل الأمر صعبًا عليك لفهمه.”

 كان الصوت الخافت أكثر رعباً من المراسيم الصارمة للإمبراطورية، ومع ذلك كان يتسرب بمهارة وحلاوة.

 صوت ولي العهد دغدغ أذنيها مرة أخرى.

“يجب أن تستمع جيدًا. و تصرّف على نحو مناسب .”

 كخادمة تحت قدميه، ارتجفت سيينا عند سماع الأمر الذي لا يمكنها أن تعصيه أبدًا.

 “سوف اتبع طلبك.”