لقد تم تعزيز الأجواء الحادة، وهو أمر لن يكون مفاجئًا إذا تحركت الشفرة ذهابًا وإيابًا.

 وجدت أرييل نفسها وسط شجار عائلي متوتر، ولم تستطع سوى إلقاء نظرة حولها.

مع ذلك، لم تتغير مشاعر ديفونشيا كثيرًا. أما سكايلار، على العكس، فهو حادة جدًا.

كان سكايلار هو من يحتاج إلى تهدئتة لتخفيف  التوتر في هذة اللحظة . لو اختارت صف ديفونشيا، لانفجر سكايلار .

والأهم من ذلك، لم يعجبها أبدًا تجاهل ديفونشيا لسكايلار بهذا الشكل. 

“سمعت أن سموكم مريض حاليًا!”

 بهدوء ولكن بحزم، فتحت أرييل فمها.

 عندما نظر الاثنان، اللذان كانا يحدقان في بعضهما البعض بزخم مستعد لقتل بعضهما البعض، إلى بعضهما البعض عند سماع كلماتها، انحنت أرييل بخصرها، متجنبة النظرات اللاذعة.

“أخشى أن يكون وجودي هنا  غير محترم عن غير قصد، حيث سيكون من الصعب على سموكم الراحة، فهل يمكنني العودة إلى غرفتي؟”

أول ما نطق به أرييل هو رفض دعوة ولي العهد، مهما كانت الحجة مقنعة. لكن سكايلار هو من تجمد من المفاجأة، وليس ولي العهد.

 في المقابل، لم تكن عينا ولي العهد تلمعان إلا بالاهتمام، بكل خير وسخاء.

 “حتى لو قلت أنه بخير؟”

 ” أعتذر. أرجو أن تتفهم قصدي. “

 ومع ذلك، لم تتراجع. اتخذت أرييل وقفةً مهذبةً، وشبكت يديها برقة، معلنةً رفضها حتى النهاية. 

” حسنًا، لا أستطيع فعل شيء. أنتَ… “

 تلاشت كلمات ديفونشيا بشكل يوحي بشيء ما حين استسلم أخيرًا لرغباتها. وبحلول الوقت الذي استقامت فيه أرييل من انحنائها، كان الأمير ولي العهد يحدق في مكان آخر وهو يعيد ربط عباءته.

وعلى النقيض، اتجهت عينا سكايلار نحو أرييل. فحتى الآن كان يظهر لها ظهره فقط، إذ كان مشغولًا بأخيه، لكن الصدمة التي بدت على وجهه من كلماتها قبل قليل كانت واضحة، فقد ارتسمت على ملامحه مشاعر الحيرة والدهشة. بدا التعبير كما لو أن عينيه اتسعت أو شفتاه انفتحا قليلاً.

’…إنه ليس غاضبًا. الحمد لله. ’

لقد شعر أرييل بالارتياح لأنها لم تستفزه.

 مع هدوء التوتر، ارتفعت زوايا فمها، وإن كان ذلك قليلاً. في الوقت نفسه، لم يستطع سكايلار أن يرفع عينيه عن وجهها. أدنى تغيير في تعبيرها جلب له فجأة شعورًا غير مألوف بضيق في صدره وحرارة في وجهه.

أصبح وجهه مليئا بمزيج من المشاعر، قاسيًا، وكأنه كان غاضبًا.

“لماذا انت…”

 عبوسه المفاجئ جعل أرييل تحبس انفاسها  من المفاجأة.

 ’ اعتقدت أن الأمر على ما يرام، ولكن هل أزعجه شيء؟ ’

 في أوقات كهذه، من الأفضل تجنبها قبل أن تزيد من تفاقم مزاجه.

 “حسنا، سأغادر.”

 انحنت رأسها على عجل تحيةً لهذه الفكرة قبل أن تغادر بخطى سريعة.

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

وجدت أرييل غرفتها عبر طريقٍ بالكاد حفظته. مع أنها كانت تستطيع استخدام خريطة الموقع على هاتفها، إلا أنها لم ترغب في ذلك خوفًا من أن يُلاحَظ أمرها. لم يخفّ حرصها إلا بعد عودتها إلى الغرفة الخاصة المغلقة من جميع الجهات.

وضعت المفاتيح التي أخذتها في كوب، وألقت نظرة حول الغرفة.

 كانت عقارب الساعة قد تجاوزت السابعة. كانت الساعة قد تجاوزت السابعة عندما طلبت العشاء، لكن الطعام لم يُقدّم في غرفة الغائبين.

“هل أحتاج أن أسأل مرة أخرى…”

“إنه أمر مزعج.”

 من شدة الإرهاق، خلعت أرييل حذاءها على الفور وانهارت على السرير. غمرها إرهاق ساعات السفر الطويلة، مصحوبًا بتوتر اللقاء المفاجئ.

“قالوا إن كل ما أحتاج إليه هو التسجيل.”

أطلقت أرييل تأوهًا وأغلقت عينيها.

 كان الاستلقاء على المرتبة الناعمة يجعل كل شيء مزعجًا، وكل ما أرادته هو النوم.

 ’ لدقيقة واحدة. فقط لدقيقة واحدة… ’

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

طق، طق. طق، طق، طق.

 صوت طرق بدا عاديًا، فجأةً، أصبح غير منتظم وعاجل. بدا كطرق على نافذة زجاجية. عاد وعي أرييل، الذي كان قد غرق في اللاوعي، ببطء.

“هل هناك نسيم؟”

لقد كافحت لرفع جفنيها اللذين انهارا من النوم.

تَعلَّقت صورة ظلية سوداء فوق النافذة الزجاجية العريضة أمامها. خارج النافذة التي لا يُنيرها القمر، بدا المشهد مُخيفًا، كما لو أن وحشًا قد زارها.

نهضت أرييل، التي كانت مستلقية على بطنها، في رعب. حدّق جسدها المتيبس في الزجاج الزلق بظلٍّ يلوح في الأفق. استغرق الأمر أكثر من اثنتي عشرة ثانية حتى أدركت أن الأمير يتحدث من خلال زجاج النافذة.

 “سموك…؟”

 عندما رأت الخطوط العريضة الأشقر والمألوفة لوجه مضاء بالضوء البرتقالي للطاولة بجانب السرير، شعرت بالدهشة، وارتاحت لأنها لم تكن غريبة تمامًا أو وحشًا.

 ترنحت أرييل على ساقيها المرتخيتين وفتحت النافذة للزائر غير المتوقع. عبقت رائحة منعشة في هواء الليل بينما كان شعره الأشقر و البلوزة الرقيقة يرفرفان في النسيم العليل. أمال سكايلار، الذي وقف بوجه عابس على إطار النافذة، رأسه. وكالعادة، بدا عليه بعض الاستياء.

‘بصرف النظر عن ذلك، لماذا هو هنا…’

“صاحب السمو، لماذا أتيت إلى هنا بدلاً من الباب؟”

 “…ليس من الضروري أن تعرف.”

 تردد سكايلار للحظة قبل أن يرفض الإجابة.

’ ليته يفسّر لي ذلك أحيانًا. ’ 

لقد كان متحفظًا ولم يكن لديه حتى ذرة من الود.

وهي لا تعرف ماذا تطلب أكثر، عبثت أرييل بخجل بأصابعها. وعندما لاحت عيناه الزرقاوان اليد البيضاء التي تحركت، تنهد بهدوء وهي توقفت عن الحركة عند طرفة نظره. 

“أكثر من ذلك، سمعت أنك لم تتناول العشاء بعد.”

كيف له أن يعرف ذلك وهي لم تخبره بذلك بعد؟

 “…هل علِم سموكم عن ذلك من خلال وصيفة الشرف؟”

 “نعم.”

 “هل هذا يعني أنه سيتم الإبلاغ عن جميع أفعالي الأخرى أيضًا؟”

 ” أليس هذا واضحًا؟ لقد جلبتك ضيفًا باسمي، لذا يجب أن أعرف مكانك. “

 كان هذا صحيحًا. عند سماع كلماته، أومأت أرييل برأسها موافقةً.

 “شكرا لاهتمامك.”

 ومع ذلك، احمرت آذان سكيلار كما لو تم القبض عليه وهو يتحدث عن أمر واضح بنظرة محرجة.

 جعلها سلوكه المتصلب تظن أنه قد يلتفت ويبتعد في أي لحظة. لكن بدلًا من ذلك، وخلافًا لتوقعاتها، اقترب منها. ثم مدّ ذراعه اليسرى، المخبأة خارج إطار النافذة، ومدّ شيئًا ما. 

سقطت عينا أرييل بشكل طبيعي على راحة يده.

 صندوق ورقي وردي فاتح. كان أنيقًا وجميلًا، مزينًا بشريط أبيض.

“صاحب السمو، هل هذا…؟”

 “على الأقل تناول هذا.”

 أجاب باختصار.

“ما هي كرامتي إذا أتيت كضيف لدي واستمرت في الجوع؟”

 مع أن أسلوبه في الحديث كان غير ودود، إلا أن سلوك سكايلار كان واضحًا أنه يقصد الاعتناء بها. لا بد أنه فكر مليًا في الأمر بطريقته الخاصة.

 “شكرًا لك.”

 عندما شدّت أرييل يديها معًا بأدب ومدّتهما، سلّم لها سكايلا الصندوق، منزلقًا برفق على راحتيها المرتبتين