كان من الغريب أن أشعر بهذا القدر من الانزعاج منه بسبب عنادة  لحسن الحظ، بعد ثوانٍ من الصمت، هدأت قبضتا سكايلار المرتعشتان أخيرًا.

“لا.”

“هل هذا صحيح؟”

“من الواضح أنك تعرف أنها تم إحضارها إلى هنا كجزء من صفقة مع الكونتيسة، لذا توقف عن التظاهر بالجهل حول موضوع يعرفه كل المخبرين الأكفاء، ولا تضيّع الوقت في افتراضات عديمة الجدوى.”

“حسنًا، ولكن…”

 اقترب بضع خطوات، وحدّق في وجه سكايلار بعينين لا تخفيان فضوله الصارخ. أمال رأسه، وارتفع ركن شفتيه ابتسامة غامضة، وكأن ضحكًا على وشك أن ينفجر أو أن يظل مكبوتًا،

” عندما أنظر في عينيك، ينتابني شكٌّ غريب. أرى… مصلحةً ذاتية. “

المصلحة الذاتية.

 تموجت قزحية العين الزرقاء بانفعال وهو يعبس بعصبية عند سماعه هذه الكلمة. كانت مشاعر سكايلار جلية أمام عينيه. 

 ابتسم ديفونشيا، وكان مشعًا بالسرور وكأنه كان يستمتع.

 “هل أنت متأكد؟”

 “قلت لا.”

 ثم اقترب خطوةً من سكايلار الحذرة، مُغلقا المسافة. أمال رأسه، واقترب من أذن أخيه.

“ثم…”

 ديفونشيا، الذي خفّض صوته فجأة، همس خلسة وعيناه مركّزتان على أرييل خلفه. كان صوته بالكاد مسموعًا، بحيث لم يسمعه إلا سكايلار، وبطريقة تستفز الفضول 

“هل يمكنني أن آخذها؟”

 “اسكت.”

 أجاب سكايلا بنبرة حادة أربكت أرييل، فرفعت عينيها عن الأرض. رأى ديفونشيا أخاه الغاضب، فاستند إلى الحائط وضحك بخفة. كان صوت تنفسه الممزّق يختلط وكأنه يلاعب طفلًا مدلّلًا… إلا أن نبرة الاستعلاء فيه كانت واضحة لكل من يسمع.

 تفجرت مشاعر سلبية بينهما وتبادلا نظرات استعلاء وكراهية. لم ينطقا بكلمة.

 حتى أن أحدهم ضحك بشدة.

 ” يمكنك فعل ما يحلو لك. فقط تمايل كالأحمق كعادتك. “

 “ألا يجعلك إهانتي بهذه الطريقة أكثر بؤسًا، سكايلار؟”

“اصمت أيها الوغد الحقير.”

“هذا ليس شيئًا لتقوله لأخيك.”

“أنت…!”

 كاد سكيلار المنهك أن يلعن، لكنه بالكاد كبح جماحه. هاه ، تنفس بعمق، يستنشق وزفر بغضب.

 “أميرة.”

 خرج صوته المكبوت بشكل مشؤوم.

 لقد فهم أرييل، الذي كان متوترًا للغاية، الأمر على الفور واستجاب بسرعة.

 “نعم، سموك.”

 “ينبغي عليك أن تناديها باسمها، أرييل، أثناء مناداتها.”

 لكن ولي العهد تدخل وقاطع حديثهما. وفي كل مرة، كان يُثير أعصاب أخيه، مُناديًا باسمها بصوتٍ عذب.

 التقت عيون أرييل بعيني ديفونشيا.

حيث تلوّنت حدقتاه بلونين مختلفين بوضوح، كانت تفوح منها هالة غريبة كما رأتها في الحديقة.

“أميرة.”

 مرة أخرى، بصوت ثقيل، نادى عليها سكايلار كما لو أن عينيه لا تزال تحدق في أخيه بشراسة.

” عد إلى غرفتك اولا “

 “أرييل، هل تريدين البقاء معي؟”

 عندما قاطع ديفونشيا كلماته على الفور، امتلأ وجه سكايلار بغضب لا يوصف. مشاعر تتجاوز الكراهية اجتاحت ملامحه الباردة الجامدة، والصمت الذي تبع تلك اللحظة كان أشبه بالخوف ذاته

تبادلت أرييل النظرات ذهابًا وإيابًا بين سكايلار، الذي كان ظهره لها، وديفونشيا، الذي كان يعطيها نظرة خبيثة.

 “سأعود إلى غرفتي…”

فتحت فمها وأجابت.

 استرخى كتفا سكايلار المتصلبان قليلاً مع توقف ارتعاش قبضتيه، اللتين بذل فيهما جهداً كبيراً، وحتى أصابعه الملتوية استرخيت. أجبر نفسه على كبت مشاعره الغاضبة، بفضل رد فعلها الذي أعقب كلماته.

ولكن هذا لم يدوم طويلاً أيضاً.

انحنت شفتي ولي العهد بشكل ناعم إلى الأعلى بينما أرسل نظرة ملموسة إلى أرييل.

“يبدو أنك لم تأكل بعد. أنا أيضًا لم آكل، هل ترغب  بتناول الطعام معي؟ “

 “….”

 “همم، أرييل؟”

 “شكرًا جزيلاً على دعوتك، ولكن…”

 “حسنًا، تعال إلى غرفتي.”

 واصل ديفونشيا سرد القصة بمهارة. كان موقفه الرقيق، الذي لم يكن طلبًا ولا أمرًا، لطيفًا ومزعجًا. بدا وكأنه أتقن هذا النوع من التصرفات، بل بدا طبيعيًا كالماء المتدفق.

 ابنة كونت، وهو منصبٌ لا يُمكن لأحدٍ فيه رفض مطالب ولي العهد المتكررة. أصاب أرييل بالذهول.

 بينما كانت متجمدة، أمسك سكايلار ولي العهد من طوقه.

جلجلة!

ثم دفع ديفونشيا على الحائط، مما تسبب في صوت عال.

” أيها الحقير! أنت دائمًا تعبث معي بأي طريقة ممكنة! ” 

” بفهاهاها …”

 أمام وجه سكايلار المشوه، أطلق ديفونشيا ضحكة مكتومة كأنها مضحكة. شعره أشعث، وعيناه محمرتان من الحمى بينما انزلق الرداء من طوقه المطرز بخيوط فضية وحزام الخصر الذي كان يربطه حول خصره.

كان مريضًا بشكل واضح، ومع ذلك استمر في استفزاز سكايلار. تظاهر بأنه مهتم بأرييل، لكنه على الأرجح لم يكن كذلك. بالنسبة له، كانت مجرد وسيطة روحية، مجرد ذريعة. لم يكن لدى ولي العهد ديفونشيا سوى نية واحدة – أن يجعل أخاه يشعر بالبؤس – بينما كان الأمير سكايلر غاضبًا من أعماق قلبه، إذ استُثيرت طبيعته الحساسة كما أراد.

أشخاص غريبون ومواقف غريبة.

“يجب عليك أن تتصرف بفضيلة، سكايلار.”

” يالك من وغد مقزز … “

سواء كان ذلك استسلامًا أو هديرًا، كان يتم تبادل السخرية والاتهامات

وكان ولي العهد والأمير حريقًا هائلًا يحترق حتى بعناصر صغيرة مثل الزيت والأكسجين.